Иногда я задавался вопросом — как он мог быть таким чудовищем? Но стоило нахлынуть воспоминаниям, которые я с трудом задвигал вглубь сознания, как всё становилось на свои места.

Его жестокость по отношению ко мне и к маме.

Эти бесконечные поездки домой после игр, когда он часами орал на меня, разносил каждый момент на льду. Убеждал, что я бездарь, что я не стараюсь, что я — неудачник.

Эти фразы до сих пор звучали в голове так же отчётливо, как и тогда:

«Ты будешь заправщиком на заправке.»

«Идиоты вроде тебя только и могут, что по шайбе стучать.»

«Я не за мозги твоей матери на ней женился, и теперь расплачиваюсь тобой.»

Иногда он переходил к рукоприкладству. Обычно просто швырял меня о стены или заставлял отрабатывать пятьсот бросков, прежде чем я мог лечь спать. Когда вспоминались те моменты, я будто снова стоял в холоде на подъездной дорожке, щеки горят от ветра, а передо мной — ещё ведро шайб, которые надо добить.

Если бы он бил только меня — я бы, наверное, смирился. Но он был ужасен и с мамой. Орал на неё, обвинял во всём. Даже за мелочи.

А если ошибка была серьёзнее — как тогда, когда она помяла новый «Мерседес» — он поднимал руку. В тот раз он схватил её за волосы… за её длинные чёрные волосы, которые она так любила, — и отрезал прядь ножницами. Я до сих пор помню, как она сидела, дрожа, а он приближался, и я знал, что должен встать между ними. Должен что-то сделать. Но не смог пошевелиться.

Меня снова охватило то же тепло, покалывание в пальцах. Я не мог вдохнуть. Окинул взглядом комнату — братья внимательно слушали Паркер, но я уже ничего не слышал. В ушах стоял шум, гул.

— Извините, — прохрипел я, когда лёгкие сжались ещё сильнее. Я резко поднялся и вышел. Мне нужно было вырваться из этой комнаты. Воздуха не хватало. Шаг за шагом ноги подгибались. Наконец я оказался в коридоре, но не остановился. Напротив — лестница.

— Всё в порядке? — спросил Карл, идущий навстречу с планшетом в руках.

Я не ответил. Просто распахнул дверь и влетел в лестничную клетку. Когда прохладный воздух ударил в лицо, я рухнул на металлические ступеньки, вцепившись в перила, наклонил голову между коленями и начал вдыхать, вдыхать, вдыхать.

Чёрт. Руки дрожали, пальцы будто не слушались. Челюсть сводило, а в голове стоял туман.

— Вот, — голос донёсся издалека, но бутылка с водой появилась рядом.

— Пей.

Карл сел рядом, аккуратно поправив манжеты своей безупречно выглаженной рубашки в клетку.

— Ты не в порядке.

Я отмахнулся, сделал маленький глоток. Даже не был уверен, что смогу проглотить. Язык казался слишком большим. Но прохладная вода легко скользнула по горлу. Я закрыл глаза. Сделал ещё глоток.

— А теперь — дыши, — сказал он.

Мы сидели рядом в тишине несколько минут. К счастью, Карл не задал ни одного вопроса. Если бы задал, я бы вряд ли смог объяснить своё странное поведение. Я и сам не до конца понимал, что со мной происходит.

Спустя несколько минут я глубоко вдохнул, задержал дыхание, а потом медленно выдохнул и поднялся на ноги.

— Мне пора обратно, — сказал я, не глядя на него. — Спасибо.

Он тоже встал и придержал для меня дверь.

— Коул?

— А? — Я бросил взгляд на его лицо, но тут же отвёл глаза — в каждой линии читалась жалость.

— Не быть в порядке — это тоже нормально. Просто помни об этом.

Я не был уверен, что именно он имел в виду, но кивнул и поплёлся обратно в конференц-зал. Больше всего на свете мне хотелось втиснуться на своё место, чтобы никто не заметил. Но с моими габаритами о незаметности можно было забыть.

Когда я вернулся, речь шла уже о пожаре, устроенном в мастерской. Полиция задержала подозреваемого и обвинила его в поджоге, но по тону Паркер было ясно: в этой истории есть продолжение.

— Мой контакт в ФБР сообщил, что он полностью признался, — сказала она. — Парень уверяет, что действовал один и был настолько на отходняке, что почти ничего не помнит.

— Не верю, — сказала Хлоя. — Это всё связано. Те, кто подошёл ко мне, и этот тип. Я видела фото. Эта татуировка…

— У лесорубов часто бывают тату, — заметил Финн.

Хлоя покачала головой.

— Нет. Эта была особенной. Я её уже раньше где-то видела. Что-то вроде дерева или куста.

— Я найду фотографии, — сказала Паркер. — Посмотрим вместе. И я поспрашиваю кое-кого.

— ФБР сотрудничает? — спросил Оуэн с экрана.

Паркер рассмеялась.

— Агент Портной — мой старый друг. Вы, вероятно, уже имели с ним дело. Прошу прощения — он ещё тот тип. Но свою работу он знает. Правда, интерес федеральных служб и финансирование зависят от сезона и политической воли. Расследование такого масштаба — штука непростая и затратная.

— Но ты, конечно, дашь ему хорошего пинка, да? — спросила Адель.

— Безусловно. Моё участие, думаю, его подстегнёт. — Паркер потерла руки. — Оуэн и Лайла уже передали мне финансовую документацию, Хлоя дала доступ ко всем кадровым записям и контрактам. Теперь моя цель — нырнуть в бумажки с головой.

Она прочистила горло, постучала по клавишам, и на экране появилась первая презентация — список арестов. Следующий слайд — даты и время взломов и краж, а третий — фотографии зданий по территории компании.

— Деньги — хороший способ выйти на нужные следы. Мужу я пообещала, что не полезу ни во что опасное, — сказала она, закатив глаза так, будто и сама не верила в эту затею.

Я знал её всего несколько минут, но уже сомневался, что кто-то способен указывать ей, что делать.

— Я буду свежим взглядом. Любая мелочь может оказаться важной. Рассказывайте мне всё и вся. Я создам общий диск на приватном сервере, куда будем скидывать документы и переписку.

— Мы предоставим всё, что нужно, — сказал Гас. — Нам нужны ответы, нужна ответственность. И нам нужно это остановить. — Он обнял Хлою за плечи.

Чёрт. Я закрыл глаза и пожелал, чтобы всё это исчезло. Мой старший брат, человек, который всю свою жизнь отдал компании, наконец получил то, чего так долго хотел — семью. А теперь, когда у него самый счастливый период, всё это дерьмо тянет его на дно.

— Я буду анализировать улики и задавать вопросы, мне понадобится помощь каждого, — продолжила Паркер.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — сказал Финн, выпрямляясь. — Я отвезу тебя куда угодно.

— А я помогу с картами и топографией, — добавил Джуд, облокотившись на стол. Никто не знал эти леса лучше него.

Гас повернулся ко мне, как всегда с каменным лицом.

— Коул, ты можешь не участвовать.

Эти слова ударили под дых.

— Я хочу помочь, — резко сказал я.

Может, он и не имел в виду, что я бесполезен, но задело всё равно. Вся моя семья сплотилась, чтобы защитить своих. А тупой Коул, как всегда, вне игры. История моей жизни.

— А что ты можешь? — спросил Оуэн. Для всех остальных это, наверное, прозвучало нормально, но я точно уловил подкол.

И он был прав. Мне и правда нечего было предложить. Я почти ничего не знал о бизнесе — по большей части сознательно. Всю жизнь я держался подальше от отца. В отличие от Гаса и Джуда, я не интересовался Hebert Timber.

С самого детства вся моя жизнь была посвящена хоккею. Я был уверен, что стану знаменитым профессионалом. Что буду жить где-нибудь далеко и изредка приезжать, чтобы показать, как я крут.

Но вот я здесь. И у меня куча свободного времени. Только вот, кроме этого времени и желания быть полезным, во мне ничего ценного не было. Я не разбирался в бухгалтерии, как Оуэн, не мог консультировать по бизнесу, как Гас и Джуд, не имел ресурсов, как Финн, чтобы возить Паркер по стране.

— Подождите, — вмешалась Паркер, скрестив руки на груди. Высокая. И внушительная. Конечно. Она же лучшая подруга Адель.

Она несколько секунд изучала меня, губы плотно сжаты.

— Каждый может быть полезен. И он — тоже. Ты же организовал RiverFest, верно?

Я кивнул, всё ещё сжимаясь от того, как меня обошли стороной.