У Коула не было этого. Ни с родителями, ни с братьями. А он так отчаянно жаждал их одобрения. Так хотел быть с ними на одной волне.

— И как это должно работать? — спросила я.

Это ведь полнейшее безумие — добавлять ещё одну необдуманную выходку к уже существующей куче. Гораздо логичнее было бы признать всё сейчас, разобраться с последствиями и жить дальше.

— Точно так же, как ты всё провернула с Оуэном и Лайлой. Говорим, что тайно встречались пару месяцев, а в Вегасе нас накрыло волной чувств. Возвращаемся домой, продолжаем быть женатыми некоторое время. Тогда ты не рискуешь ни карьерой, ни здоровьем отца.

— А тебе это что даёт?

— В идеале — шанс, что братья не возненавидят меня окончательно. Или хотя бы чуть меньше возненавидят. Ещё… — он замялся, — я очень хочу съехать из дома Дебби. Наконец-то пожить отдельно, подумать о будущем.

Вчера, между пьяными глупостями и вертолётными прогулками, мы много говорили о будущем. В его голосе звучала гордость, когда он рассказывал о своей работе на RiverFest, о том, что подумывает вернуться в университет и закончить бакалавриат.

В моём домике действительно была гостевая спальня, а сама я там почти не появлялась.

Но…

— Я не уверена, — пробормотала я, ощущая, как скрутило живот.

Фальшивый брак? Это уже перебор. Мне нужно сосредоточиться на пациентах и практике. Учиться, стажироваться, стать таким врачом, каким был мой отец, каким был дед.

У меня нет ни времени, ни энергии даже на настоящие свидания, не то что на поддельный брак целиком.

— Я отличный сосед, — добавил он, приподняв брови с надеждой. — Дебби хорошо меня воспитала. Стираю, готовлю, не лезу под ноги.

Он подвинулся ближе, наклонил голову и поймал мой взгляд.

— Я в долгу перед тобой за то, что ты сказала Оуэну. И хочу помочь. Сейчас я в подвешенном состоянии. У меня ничего нет, никого нет. Так что если тебе нужен муж на пару месяцев, пока мы разбираемся с аннулированием, то я за.

Я просто смотрела на него, переваривая сказанное. За последние тридцать шесть часов мы с Коулом, по сути, стали друзьями. Между нами возникла связь. Не романтическая — ну, разве что вчера всё слегка перегнуло, когда мы были под градусом, но, может, мы сможем быть просто соседями? Мы оба были одиноки и, к удивлению, отлично ладили — спортсмен и ботан.

— Это может сработать, — произнесла я медленно. — Если у нас будут правила. План. И, может, даже контракт.

— А если… — Он сунул руку в карман штанов с логотипом Университета Мэна и вытащил оттуда что-то, раскрыв ладонь. — Кинем кость?

Я уставилась на предмет.

— Нет, ты не мог…

Улыбка у него была совершенно дьявольская. И я вспомнила ту ночь. Вспомнила, почему вообще на него согласилась. Эта улыбка — сплошная угроза.

На ладони у него лежал ярко-красный игральный кубик. На грани с двумя точками — изящно выгравированная буква Б, для Белладжио.

— Я стащил его. Второй не смог забрать, но понял, что удачный талисман, с помощью которого я получил жену, должен остаться со мной.

Сердце у меня дернулось, даже несмотря на то, что я фыркнула от смеха. Это уже за гранью абсурда. Как, чёрт возьми, я вообще оказалась в такой ситуации?

— Ну что скажешь? Нечёт — признаёмся. Чёт — остаёмся женаты.

Я не могла принимать жизненно важные решения, основываясь на броске кубика. Это безумие. Посмотрите, к чему нас уже привёл этот проклятый кубик.

Нет. Это ужасная идея. Но тяжесть в груди подсказывала, что, может быть, это всё же способ справиться со всем.

Моя жизнь и так была загружена до предела — я, возможно, даже не замечу, что «замужем». А если это избавит родителей от позора и стресса, уже будет стоить того.

Я посмотрела на его полное надежды лицо, на растрёпанные волосы, спадающие на лоб. Чёрт. Все мои инстинкты заботливого человека вопили: «Помоги ему!»

— Ладно, — сказала я тихо, хоть внутри всё сжималось от тревоги. — Чёт — остаёмся.

Он протянул ладонь и широко улыбнулся. После вчерашнего я уже знала, чего он хочет. Я наклонилась, закрыла глаза и мысленно помолилась, чтобы не наделать ещё больше глупостей, и дунула на кубик.

Он встряхнул его в руке и бросил на покрывало. На мягкой ткани кубик недолго покатился и замер — на четвёрке.

— Чёт, — объявил он, довольно подняв брови. — Что ж, жена, пора звонить родителям.

Похоже, так. Время шло, а я всё ещё не придумала лучшего выхода. Родители, конечно, будут в шоке, но если я скажу, что влюблена в Коула, они меня поддержат.

Чем больше я об этом думала, тем логичнее это казалось. Временный, простой, без обязательств — и в итоге мы оба окажемся в лучшем положении, чем сейчас. Верно?

Я протянула руку.

— Хорошо.

Вместо рукопожатия Коул обнял меня за плечи и крепко прижал к себе, окутывая своим теплом и мужским запахом.

— Вот что ты должна знать о своём муже: я люблю обниматься. А теперь — звони.

— Ж-женаты? — заикнулась мама.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Рука Коула, крепко обнявшая меня за плечи, помогала куда больше, чем мне хотелось бы признавать.

— Да, — прошептала я, с трудом сдерживая слёзы. — Я встречалась с одним человеком. А прошлой ночью… нас захлестнули эмоции, и мы поженились в Вегасе. Прости, что не сказала раньше. Это было неожиданно, но я… счастлива.

— Я думала, ты поехала в Вегас на вечеринку по случаю помолвки Лайлы.

Лайла и Оуэн пригласили и моих родителей — Лайла годами была почти членом семьи, они любили её, как родную дочь. Но папа не мог путешествовать, а мама вся ушла в его восстановление, управляя процессом с военной чёткостью.

— Так и было. Мы не планировали… — Я глубоко вдохнула, пытаясь сохранить спокойствие. — Мы собирались приехать домой и всё рассказать вам с папой лично. Но Гейл Томас сфотографировала нас и уже начала рассылать фото по всему городу. Я хотела, чтобы вы узнали от меня, а не из сплетен.

Мама фыркнула. Она никогда не выносила болтовни за спиной.

— Она и в школе была такой же.

— Я хочу рассказать и папе, просто боюсь его расстроить.

— Милая, он удивится, конечно. Но не расстроится. Твоему отцу нужно только одно — чтобы ты была в безопасности и счастлива.

Сердце сжалось, а в глазах защипало. Неужели я действительно вру своим родителям, чтобы сохранить лицо? Я правда стала тем человеком, который прячется от последствий?

— Кто этот счастливчик? — спросила мама. — Или счастливица?

Я перевела взгляд на Коула. Он сидел рядом, внимательно смотрел мне в лицо. Мы прошли путь от почти незнакомых людей до друзей и… мужа с женой — всего за несколько часов. Как такое вообще возможно?

Он едва заметно кивнул.

— Коул Эберт, — выговорила я, язык будто налился свинцом.

Никаких вздохов. Никаких криков. Только короткое:

— Понятно, — и пауза. Голос у неё стал сухим и деловым — включился режим психотерапевта. — Сейчас позову отца.

Папа отнёсся ко всему удивительно спокойно. Он был слегка растерян, но добр. Сказал, что хочет пригласить нас на ужин — хочет встретиться с Коулом как с моим мужем. Потому что, конечно, он знал Коула всю его жизнь. В горле у меня застрял ком, когда я услышала, как медленно он говорит. Он уставал. Мне стоило остаться дома. Мне вообще не стоило ехать в Вегас.

Это было эгоистично. Родителям я нужна. Пациенты тоже. Всё, что происходит сейчас, — последнее, чем я должна заниматься.

— Я люблю тебя, солнышко, — сказал папа. — И не могу дождаться, когда увижу вас двоих.

Мама почти не говорила. Наверняка решила оставить все мысли при себе до «подходящего момента». По крайней мере, у меня будет время подготовиться к её допросу.

Как только звонок закончился, я зажмурилась, пытаясь не разрыдаться.

Коул молча гладил меня по спине, пока я собиралась с силами.

Через минуту он придвинулся ближе.

— Завтра летим домой. Я постараюсь поменять места, чтобы сидеть рядом. В дороге обсудим, как мы это всё будем разыгрывать. Придумаем план.