Мы вернулись к лестнице и начали спуск. Ступени были широкие, вытертые тысячами ног, воздух становился всё более сырым и затхлым. Магические кристаллы на стенах едва теплились.

Этажом ниже раскинулись ряды складских помещений и технических комнат. По коридору сновали рыболюды. Пока они таскали ящики и перебрасывались короткими фразами. Я прикинул, где примерно должен быть алтарь над нами, и двинулся в нужном направлении.

Однако, там нас ждал неожиданный сюрприз.

Перед дверью в помещение прямо под алтарём стояла охрана. Хмурый культист с медальоном и четыре человека, ощетинившиеся оружием. Они сканировали взглядом каждого, кто проходил мимо.

Вот чёрт!

Я притормозил, делая вид, что рассматриваю какие‑то ящики у стены. Амелия прижалась ко мне, а её дыхание участилось.

Тем временем по коридору прошёл очередной патруль. Трое рыболюдов и культист‑человек впереди. Они останавливали встречных, требовали показать лица и ученические жетоны.

Вот же зараза. ЧП с алтарями видимо превратило стариков в параноиков, отчего они понатыкали свою охрану везде подряд.

Мы юркнули за стопку ящиков, пропуская патруль. К счастью культист с рыболюдами прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону.

– Они ушли, – прошептала Амелия, когда шаги затихли.

Ага. И сам заметил. Вот только, что нам теперь дальше делать? Вопрос на миллион, блин.

Долго здесь мы так прятаться не сможем. Рано или поздно нас вычислят. Нужно найти новое решение. И тут я увидел толпу рыболюдов, что куда‑то шла. И охрана на них не обратила даже внимания. А что если тут есть ещё один уровень? Где‑то же все эти чешуйчатые живут?

– За ними, – прошептал Амелии, мы выскочили из‑за ящиков и пристроились в хвост следующей группе рыболюдов.

Вслед за ними спустились на самый нижний уровень и попали в совершенно другой мир.

Казармы. Огромный, сырой зал с низким потолком, от которого свисали тусклые светящиеся кристаллы. Вдоль стен стояли грубые деревянные нары. На полу растеклись лужи мутной воды. А в этом всём великолепии ютились, как кильки в банке сотни рыболюдов.

Они сидели, стояли, бесцельно слонялись. Большинство было без балахонов, и я мог во всей красе разглядеть их мутировавшие тела. Чешуя, жабры, перепонки между пальцами. Кто‑то больше походил на человека, кто‑то больше на рыбу. Генетическая лотерея явно была к ним не слишком благосклонна.

Амелия застыла рядом со мной, глядя на это с ужасом.

– Ив, – она потянула меня за рукав. – Мне кажется это плохая идея. Давай вернёмся и…

– Стой, – я остановил её, внимательно разглядывая зал. – Смотри, тут нет ни одного культиста‑человека. Видишь?

Она огляделась и медленно кивнула.

– И это нам очень сильно поможет.

Рыболюды, заметив нас, начали поворачивать головы. Их бесцветные рыбьи глаза уставились на меня с девушкой, но никто даже не шевельнулся. Просто пялились, как стадо баранов на космический корабль.

Я повел Амелию вглубь зала, прямо через толпу. Рыболюды расступались, давая дорогу. Некоторые булькали что‑то невнятное, но останавливать не пытались.

Дошёл до центра и остановился. Огляделся, прикидывая расстояния.

Потолок уже на порядок выше, чем на верхних этажа. Метрах в семи. Плюс этаж выше это ещё метра четыре с учётом перекрытий. Итого от пола до алтаря метров девять. Это хреново.

Впрочем, не зря я обратил внимание на беспорядок в этом зале. Повсюду валялись ящики, короба, старые шкафы, какие‑то тумбы. Отличный строительный материал для моего гениального плана.

Рыболюды продолжали на нас безразлично пялиться. Кто‑то подошёл ближе, остальные застыли на месте.

Я достал второй красный медальон, снятый с культиста возле прошлого алтаря. Поднял высоко над головой, чтобы все они хорошенько его рассмотрели.

– Слушайте сюда! – гаркнул на пределе своих лёгких. – Приказ старейшин!

Рыболюды синхронно повернулись в мою сторону. Сотни пустых, бессмысленных глаз уставились на медальон.

– Вы! – я обвёл их всех взглядом. – Соберите все ящики, короба, шкафы, всё, что можно сложить друг на друга! Стройте пирамиду! Здесь, в центре зала! Это часть священного ритуала для поддержки культивации старейшин!

Несколько секунд тишины. Рыболюды переваривали информацию своими рыбьими мозгами.

А потом началось.

– Ритуал! – завопил один из них.

– Помогаем старейшинам! – подхватил второй.

– Строим пирамиду! – заорал третий.

И они ринулись выполнять мой приказ с таким энтузиазмом, будто всю жизнь только этого и ждали. Громоздя в центре зала всё, что было не прибито и могло послужить для дела.

Пирамида росла прямо на глазах. Рыболюды работали как проклятые, с удивительной для их интеллекта слаженностью. Ящик на ящик, шкаф на шкаф, тумба на тумбу. Конструкция получалась кривой, но медленно, на зло физике и логике не падала, а уверенно росла вверх.

Ещё выше, ещё чуть‑чуть.

Когда пирамида достигла выше пяти метров в высоту, я понял, что этого должно хватить.

– Достаточно! – скомандовал им. – Отличная работа!

Рыболюды гордо надулись и выпятили грудь. Показывая всем своим видом, что рады и готовы стараться.

Перевёл взгляд на пирамиду. Она выглядела, как результат совместных усилий пьяного архитектора и слепого инженера. Кривая, косая, но на удивление стояла и не падала.

Я подошёл к её основанию и начал карабкаться вверх. Ящики скрипели под весом, шкафы покачивались. Несколько раз чуть не сорвался, но силы и ловкости хватило с запасом, что бы не рухнуть вниз. Наконец добрался до её верха. Уперся головой чуть ли не в потолок.

Прикинул расстояние. Отсюда точно должен был достать до алтаря. Уже собирался начать технику, как вдруг один из рыболюдов снизу прохрипел:

– Господин, что нам делать дальше?

– Мы можем вам помочь в ритуале? – добавил другой.

Оп. А это вопрос, конечно, резонный.

Для того что бы дотянуться и сломать алтарь Технике «Водоворот Глубин» потребуется минут двадцать или тридцать. Всё это время мне нельзя будет отвлекаться. А этих болванчиков нужно чем‑то занять, а то мало ли что им в голову придёт, вдруг ко мне на пирамиду полезут. Она точно не выдержит таких нагрузок.

Нужно придумать им какое‑то задание. Что‑то простое, что надолго их займёт. Им нужен какой‑то ритуал… Ритуал…

И тут меня осенило.

Воспоминание из прошлой жизни всплыло само собой. Свадьба лучшего друга и идиотская игра, в которую нас заставляли участвовать, что бы выкупить украденную невесту.

Господи, неужели я действительно это сделаю?

Взглянул на обращённые ко мне лица рыболюдов. Сделаю, другого выбора просто нет.

– Слушайте внимательно! – крикнул вниз. – Сейчас мы выполним священный танец поддержки культивации! Это важнейшая часть ритуала!

Рыболюды замерли в благоговейном ожидании.

– Повторяйте за мной. Движения и слова. Всё в точности.

Я глубоко вдохнул. Не думал, что когда‑нибудь буду учить рыболюдей‑мутантов в подземелье под рекой, стоя на вершине пирамиды из ящиков. Ну что, время начинать наше зажигательное шоу.

– Арам‑зам‑зам! – выкрикнул, начиная вращаться на месте и делая простые движения руками. Хлопок перед собой, хлопок над головой, развёл руки в стороны. – Арам‑зам‑зам!

Пауза.

А потом, сотня глоток хором подхватили:

– Арам‑зам‑зам! Арам‑зам‑зам!

Рыболюды начали повторять за мной движения. Неуклюже, криво, но они старались. Их руки дёргались, ноги топали, а из глоток вырывалось гортанное пение.

– Гули‑гули‑гули‑гули‑гули! Рам‑зам‑зам… – продолжал, добавляя новое движение. Руки перед собой, будто держу большой мяч, и качаюсь из стороны в сторону.

– Гули‑гули‑гули‑гули‑гули! Рам‑зам‑зам… – эхом отозвались снизу.

Зал наполнился гулом голосов и топотом ног. Сотня рыболюдов танцевала и пела, старательно повторяя за мной каждое движение.

Внизу Амелия стояла в состоянии близком к шоковому. Она смотрела то на меня, то на танцующих рыболюдов, и её лицо выражало полный спектр эмоций: от ужаса до восхищения.