Последний день обучения поваров выдался на удивление спокойным. Мы с Люком и Антуаном возвращались с рынка на плоту. Я зевал, с трудом загребая воду веслом. Руки гудели тупой болью, спина ныла, а глаза слипались.

Ночка и правда выдалась сложной. Я пахал как папа Карло дабы подготовиться к предстоящим событиям.

Но усталость не могла омрачить моего настроения. Осталась всего пара дней до прибытия каравана. Ещё немного, ещё чуть‑чуть. А вместе с ним придут и мои деньги. Достаточно, чтобы купить дом и запустить ресторан.

Плот мягко ткнулся в песчаный берег. Люк и Антуан, не дожидаясь моих указаний, подхватили пустые корзины и направился к коптильням. За неделю они превратились из столичных неженок в заправских работников.

Я же, пошатываясь, побрел к своему шалашу. Ноги сами несли меня к мягкой лежанке. Хотелось просто рухнуть и проспать до вечера. Но я пересилил себя. К вечеру мне требовалось выловить две крупных рыбы, а учитывая, как не просто это давалось в последнее время, то эту сложную и опасную рыбалку лучше начать как можно пораньше.

Быстро собравшись, взял корзинку с наживкой и прикормкой. Пора отправляться в путь.

Подойдя к коптильням, увидел привычную картину. Дарк и Верд загружали новую партию рыбы, а Люк и Антуан ушли проверять ловушки у берега. Амелия сидела на пеньке чуть поодаль, обмахиваясь веером. Сегодня на ней была не роскошная шелковая одежда и украшения, а простой, удобный и практичный наряд.

Рид же устроился на толстой ветке ивы и с видом строгого начальника контролировал весь рабочий процесс.

– Ну что, ребята, я на пару часов отплыву на рыбалку, – сказал им, обращаясь к поварам. – К вечеру буду. Продолжайте работать в том же духе, вы большие молодцы!

Они дружно кивнули, даже не отрываясь от работы. Хорошие парни, жаль, что сегодня вечером наше сотрудничество подходит к концу, но со своей стороны я им дал всё что мог, в рамках обещанного.

Подошел к дереву, поднял голову к Риду.

– Пригляди тут за ними, дружище. Чтобы не расслаблялись.

Кот лениво повернулся ко мне, смерил вальяжным взглядом. И в моей голове тут же возник образ огромной, жирной рыбины, трепыхающейся на крючке.

– Будет тебе рыба, будет, – усмехнулся я. – Постараюсь поймать самую большую.

Уже развернулся, чтобы идти к плоту, как позади меня остановил тихий голос.

– Ив, подожди.

Амелия поднялась с пенька и аккуратно сложила веер. Ее взгляд был непривычно сосредоточенным и серьезным.

– Я поплыву с тобой.

Я моргнул пару раз, думая, что ослышался. Чего?

Амелия стояла передо мной, сложив руки на груди. Лицо было серьезным, а глаза горели холодным огнем нешуточной решимости.

– Я сказала, что поплыву с тобой, – уверенно повторила она.

Я посмотрел на нее, потом на плот, потом снова на нее. Её идея в моей голове ну ни как не укладывалась.

– Ты серьезно? – я недоверчиво приподнял бровь. – После того, как тебя в прошлый раз чуть не утащил на дно бородатый Ктулху? Ты же чуть не утонула. Забыла?

– Не забыла, – отрезала она. – Именно поэтому я и должна с тобой поплыть.

М‑да. Логика в ее словах напрочь отсутствовала. Да и в целом поведение девушки мне казалось странным. Целую неделю она сидела в стороне, наблюдая за работой поваров. А теперь вдруг рвется со мной в опасную экспедицию?

Вспомнилась старая примета. Женщина на корабле к беде. Мой плот, конечно, не корабль, но все же.

– Нет.

– Ив…

– Не буду повторять еще раз. Оставайся с поварами на острове, а мне нужно работать.

Я уже развернулся к плоту, когда она выпалила:

– Это нужно мне, чтобы вступить на путь культивации!

Я обернулся и посмотрел на Амелию. В глазах девушки плескалось такое отчаяние, что у меня невольно сжалось сердце.

– И чем рыбалка со мной может тебе помочь? – спросил у неё не улавливая связи.

Амелия сжала губы, явно подбирая слова.

– Если ты возьмешь меня с собой, я прикажу Антуану и его помощникам остаться здесь еще на один день. Они помогут тебе с заготовками для каравана и с продажами на площади.

Хм… Сильный заход, почесал я подбородок, оценивая ее маневр.

Считай я получу еще один день за который повара Амелии сделают для меня всю рутинную работу и гору копченой и вяленой рыбы. А ведь это не только дополнительная прибыль, но и немного свободного времени. Как минимум для того, чтобы почитать свитки в павильоне Лорена и поработать над улучшением Техники глубинных вод.

Предложение выглядело заманчиво, но в её настойчивости было что‑то тревожное. Я так и не врубился, как рыбалка могла быть связана с её путём культивации. Бред какой‑то.

– Хорошо, – медленно кивнул. На самом деле в примету с кораблем я никогда не верил, а вот деньги и свободное время это полезный ресурс. – Я согласен. Но с одним условием.

– Каким?

– Ты не будешь сидеть без дела. Будешь помогать мне в рыбалке, хотя бы удерживать пойманных мною крупных рыб. Согласна?

– Согласна, – без колебаний согласилась Амелия.

Ну что ж, сама напросилась.

Мы отчалили от берега. Я стоял на корме, управляя плотом с помощью длинного весла. Также незаметно материализовал между бревнами системную удочку, будто она всегда там лежала. Амелия же устроилась в центре, на плетёном коробе с прикормкой и наживкой, и с любопытством осматривалась по сторонам.

Плот медленно плыл по течению. Я направил его к противоположному берегу, туда, где река делала изгиб, скрываясь за густым лесом. Там еще не приходилось рыбачить.

Солнце приятно грело. Легкий ветерок шевелил волосы. Вода тихо плескалась о бревна. Идиллия, если не считать напряженную фигуру Амелии посреди моего судна.

Девушка сидела прямо, как будто проглотила второе весло, и смотрела куда‑то вдаль.

– Кстати, о птичках, – нарушил тишину. – Что ты имела в виду, когда говорила про «вступить на путь культивации»? Разве ты уже не на нем? Закалка тела, все дела.

Она посмотрела на меня, и в ее взгляде промелькнуло что‑то похожее на снисхождение учителя к неразумному ученику.

– Закалка тела это всего лишь подготовка, – пояснила Амелия. – Фундамент. Настоящая культивация начинается после. Но чтобы ступить на этот Путь, мало просто укрепить тело. Нужно выполнить определенные условия.

– Интересно, – я хмыкнул. – И что же это за условия такие, которые требуют от благородной госпожи пачкать руки, занимаясь рыбалкой?

Ее губы сжались в тонкую линию, а пауза затянулась. Я уже решил, что она не ответит, когда услышал тихий голос.

– Ученикам секты, в которую меня приняли, нужно сначала раздать все долги. Долги обиды и долги добродетели. Только тогда дух очищается, и путь открывается сам собой, – она помолчала, потом добавила. – Но это только в секте «Феникса семи добродетелей». У других сект свои подходы к возвышению. И у каждого практика свой собственный Путь.

Довольно необычная концепция, но после нее в моей голове кусочки пазла начали складываться в единую картину.

Спас жизнь… долг добродетели… рыбалка в опасном месте…

Да ладно!

Я перестал грести и посмотрел на нее в упор.

– Погоди‑ка, – прищурился. – Дай угадаю. Я спас тебе жизнь. Теперь ты считаешь, что у тебя передо мной долг. И чтобы его вернуть, тебе нужно тоже спасти мне жизнь. Так?

Амелия застыла.

– Так ты надеешься, что на меня сейчас нападет какой‑нибудь речной монстр, а ты меня героически спасешь и со спокойной душой отправишься в свою секту? – продолжил я. И видя, как она молчит, не смог сдержать смешка. – Вот такой у тебя план, я прав?

Ее щеки вспыхнули ярким румянцем. Амелия вскочила на ноги, едва не опрокинув ящик.

– Дурак! – выкрикнула она. Голос ее сорвался. – Ты ничего не понимаешь!