Его лицо.

С этой раздражающей ухмылкой и насмешливым прищуром глаз. С той самой уверенной наглостью, которая так выводила её из себя.

Красивый, гордый ледяной феникс, символ её родословной и силы, смотрел на неё лицом деревенского рыбака.

Амелия резко вздохнула, словно её ударили.

Кисть выскользнула из пальцев и со стуком упала на пол беседки, оставив на досках маленькую кляксу.

Она отшатнулась от мольберта, дыхание участилось, а сердце застучало так громко, что казалось, его слышно на весь сад.

Нет.

Нет, нет, нет!

Это просто… случайность. Она отвлеклась, а рука сама вывела знакомые черты, потому что весь день думала о прошедшей встрече. Это ничего не значит!

Но картина продолжала смотреть на неё, и ухмылка Ива на холсте казалась ещё более издевательской.

Амелия сорвалась с места. Её нога метнулась вперед и с силой врезалась в ножку мольберта. Холст качнулся, задрожал и с грохотом рухнул на землю, поднимая пыль.

Она стояла над поверженной картиной, тяжело дыша, кулаки сжаты, а в глазах бушевала буря.

Потом резко развернулась и быстрым шагом направилась через сад к тренировочной площадке, на ходу хватаясь за рукоять меча.

Ей нужно выпустить пар и срочно.

Пока девушка шла, в голове настойчиво, словно мантра, звучала одна‑единственная мысль:

«Уж кто‑кто, а она, Амелия Флоренс, точно не станет женой какого‑то деревенского рыбака. Ни за что!».

Проснулся я ровно через четыре часа. Внутренние часы сработали точно, как будильник в старой жизни. Голова прояснилась, мышечная усталость спала, тело снова было готово к работе.

Оделся в рабочую одежду и спустился вниз.

Охотники уже разошлись, работы по веранде приостановлены на день. Во дворе царил покой и тишина, только ветер гонял стружку и опилки.

Я подошёл к колодцу, зачерпнул ведро холодной воды и умылся. Вода была ледяная, бодрящая, она окончательно прогнала остатки сна. Отметил про себя, что Робин успел привести колодец в порядок: почистил, укрепил сруб, заменил ворот. Молодцы парни.

Выпил несколько больших освежающих глотков, а потом задумался.

Когда ресторан откроется, придётся постоянно таскать вёдра на кухню. Это неудобно и непродуктивно. Нужна какая‑то система подачи воды в дом. Может, водопровод? Или хотя бы резервуар на крыше с трубами вниз? Что‑то в этом духе, подумаю пока как это реализовать в текущих условиях.

К вечеру я встретился с отрядом охотников у реки. Там же нас ждал торговец Чжао с телегой, на которой громоздились десять котлов. Семь по пятьдесят литров и остальные по сто. Чёрные, закопчённые, со следами многолетней эксплуатации, но вполне крепкие.

– Вот твой заказ, – Чжао похлопал по борту телеги. – Отдраил, как мог, но всё равно пахнут немного… банными процедурами.

– Ничего, рыбный дух перебьёт, – хмыкнул я, осматривая их.

Погрузка котлов на плоты заняла добрую часть часа. Каждый из трёх монстров по сотне литров весил как небольшая лошадь, но для охотников с их уровнями закалки они не составили никаких проблем. Они с легкостью перетаскали эти чугунные громадины.

Когда последний котёл занял своё место, я одобрительно кивнул и махнул рукой, мол отчаливаем. Плоты оттолкнулись от берега, и мы поплыли вниз по течению. Солнце клонилось к закату, окрашивая воду в медные оттенки, и на душе было спокойно.

До озера добрались затемно. Рид встретил нас на берегу, вздыбив шерсть и демонстративно игнорируя охотников. Кот был недоволен вторжением чужаков на его территорию, и я не удивлюсь, если он тихо просчитывал, кого первым цапнуть за ногу.

Поужинали быстро прихваченными запасами: вяленая рыба, каша на воде, чай из трав. Охотники расположились у костра, а я с Ридом устроился чуть в стороне. Завтра работы по горло, нужен нормальный сон без философских бесед под звёздами.

С рассветом начали.

Первым делом дрова. Восемь мужиков с топорами это серьёзная сила, почти армия лесорубов. Мы двинулись в лес, выкашивая сухостой и валежник. Я показывал направление, ребята рубили и таскали к лагерю. Работа шла как по маслу.

К полудню поленница выросла размером с сарай. Огромная, аккуратно сложенная гора дров. Этого хватит на три недели непрерывного горения всех десяти котлов. С запасом на случай, если придётся топить ещё дольше.

Охотники вытирали пот, глядя на результат своего труда с удовлетворением, которое даёт видимый итог собственных усилий. Проблема с топливом решена.

После короткого обеда перешли к плетению рыболовных морд.

Здесь я взял процесс под личный контроль. Нельзя было допустить брака, ведь от качества ловушек зависел весь план моего прорыва. Показывал технику и объяснял нюансы.

Мужики схватывали на лету. У них были крепкие руки, привычные к работе с материалом, и хорошая координация. Через полчаса каждый сплёл свою первую морду. Я проверил, покрутил в руках, кивнул. Годится.

Через час темп вырос, и ловушки стали множиться на глазах.

К сумеркам сорок готовых морд лежали ровными рядами на берегу.

Я активировал «Локатор», сканируя акваторию озера. Золотистые точки энергии замерцали в сознании, образуя карту концентрации рыбы. Больше всего её скапливалось в трёх зонах: у подводных коряжников, возле каменистой гряды и в том месте, где я прикармливал её рыбной кашей. Отлично, туда и поставим.

Мы принялись расставлять морды и закладывать наживку. Погружая их на дно и закрепляя верёвками к прибрежным камням или вбивая колья. Сорок ловушек, разбросанных по периметру озера утром должны дать достаточно рыбы.

Финальным этапом стала установка котлов.

Выкопали десять ям под кострища, обложили их камнями и установили над ними опорные треноги из толстых жердей. Котлы повесили на цепях, отрегулировав высоту так, чтобы пламя облизывало дно, но не касалось боков. Это важно, перегрев всё испортит.

Когда последний котёл занял своё место, я обошёл всю конструкцию, проверяя устойчивость. Качнул несколько треног, потянул за цепи. Всё держалось крепко. Моя фабрика духовной энергии полностью готова к запуску.

Я расплатился с Робином, отсчитав четыре серебряные монеты. Тот кивнул и спрятал деньги за пояс.

– Если что ещё понадобится, зови, – сказал он.

– Спасибо мужики, хорошей дороги.

Охотники сели на плоты и отчалили, ну а я остался на берегу и смотрел им вслед, пока плоты не скрылись за поворотом.

Потом развернулся и окинул взглядом свой лагерь.

– Ну что ж, пора начать марафон культивации.

Смогу ли я за тринадцать дней прорваться на шестой уровень? Ха‑хах.

Уже с первыми рассветными лучами я обходил берег, проверяя морды. Каждая ловушка была набита рыбой под завязку, и к тому времени, когда последняя опустела, у меня набралось четыре доверху заполненных корзины. Озеро продолжало щедро делиться своими ресурсами.

Рид появился откуда‑то из зарослей, потянулся, зевнул и отправился куда‑то в сторону леса. На пробежку или поохотиться решил.

Я тем временем принялся за работу.

Сначала быстро и почистил и разделал рыбу. Если этого не сделать, то мой концентрированный бульон из‑за потрохов и желчи превратится не в энергетический элексир, а химическое оружие. Загрузил обработанный улов в половину котлов, наполнил их водой, закрыл крышками и разжёг костры.

Спустя два часа варки сцедил весь бульон во вторую половину котлов, связал энергию техникой Духовного Насыщения и оставил выпариваться. Котлы с разваренной рыбой наполнил чистой водой и снова поставил вариться под закрытыми крышками на второй цикл.

Ещё час выпаривания, и от литров бульона остался плотный духовный концентрат золотистого цвета. Собрал его со всех котлов в одну чашку.

Тем самым завершая первый цикл варки.