– Я искала тебя две недели, – сказала она медленно, с перезвоном ледяных нот. – А ты здесь… развлекаешься с деревенскими девицами.

Я окинул её взглядом. Мраморное лицо, поджатые губы, пальцы, сжимающие сложенный веер так. Под глазами залегли тени, словно она тоже не спала несколько ночей.

Усталость отступила, смытая волной чего‑то похожего на злое веселье. Вся эта ситуация, сватовство, девицы, Амелия с её взбрыками, была настолько абсурдной, что единственным разумным ответом мог быть только сарказм.

– Был занят делом, – я пожал плечами. – А если ты ревнуешь то это сугубо твоя проблема.

Амелия замерла. Я почти ожидал, что сейчас температура снова рухнет в глубокий минус, но вместо этого на её скулах проступил лёгкий румянец.

– Я не… – она осеклась, сжала губы. Потом выдохнула. – Мне нужен разговор с тобой. Важный.

Соскочить явно не выйдет, Амелия не из тех, кто умеет отступать. Хотя, если быть честным, у меня уже у самого поскрёбывал интерес: что за разговор может быть настолько важным, чтобы ради него потратить две недели на поиски?

Собрав остатки сил, я жестом указал на дверь.

– После тебя.

Она направилась к выходу, не оглядываясь. Последовал за ней, мысленно попрощавшись с планами поскорее добраться до дома и как следует отоспаться.

Выходя из пекарни, краем глаза заметил, как из окна подсобки выглядывали Глаша и Неля. Две пары глаз, полных разочарования и неугасшей надежды.

Охота на перспективного жениха на этом точно не закончится. Просто временно объявлен перерыв.

Я вздохнул и шагнул на улицу следом за Амелией, навстречу солнцу, свежему воздуху и какому‑то важному разговору.

Я молча кивнул в сторону узкого проулка, зажатого между лавкой зеленщика и глухой стеной склада. Там, в тени, пахло сыростью и гнилой капустой, зато не было лишних ушей. И, что важнее, не было Глаш, Нель и прочих желающих меня охомутать и женить на себе.

Амелия проследовала за мной. Её служанка осталась на площади, растерянно оглядываясь по сторонам.

Мы прошли несколько метров, пока толпа не осталась позади, и я остановился у глухой стены. Прислонился к ней спиной, чувствуя, как холодный камень приятно давит на позвоночник. Хоть что‑то твердое, на что можно опереться. Веки наливались свинцом, а в голове пульсировала тупая боль.

Амелия встала напротив, скрестив руки на груди. Смотрела на меня с каким‑то странным выражением, словно хотела что‑то сказать, но не знала, с чего начать.

Я не собирался ей помогать. У меня не было сил на светскую беседу.

– Слушай, Амелия, – вложил в голос максимум спокойствия, хотя хотелось просто рухнуть на землю и вырубиться. – У меня сейчас нет времени выяснять отношения. Дел много, время поджимает, так что если тебе нужно что‑то конкретное, говори. Если нет, то извини, мне пора.

Она моргнула, не ожидая от меня такого настроя. Потом выдохнула, расправила плечи и кивнула.

– Хорошо, тогда сразу к делу, – сказала она деловым тоном. – Через две недели в столице региона, городе Солнечной ветви, состоится грандиозное событие, которое происходит один раз в пять лет, празднование плодоношения городского древа.

Я уставился на неё, пытаясь понять, не шутит ли она.

Празднование плодоношения какого‑то дерева? Серьезно?

– И что? – спросил, когда стало ясно, что она ждет моей реакции.

– Это закрытое мероприятие, – продолжила Амелия, не обращая внимания на мой скептицизм. – Туда приглашены только самые влиятельные семьи региона, в том числе и семья Флоренс, поэтому я хотела бы взять тебя с собой.

Я облегчённо выдохнул, уже было подумав, что она опять пристанет с этим своим долгом жизни и будет пытаться навязчиво вытащить меня из передряг, которые ещё не случились, и спасать от опасностей, существующих только в её воображении.

А тут просто совместная поездка на какой‑то праздник.

Ладно, это уже не так плохо.

Правда, праздник в честь плодоношения дерева звучал как полный бред. Да еще и закрытый, только для сливок общества. Странные порядки у местных практиков. Или это такая региональная особенность? Хотя какая разница.

Я прикинул в уме. Полтора месяца до Праздника Меры. Несколько дней на поездку особо погоды не сделают, если это того стоит, но стоит ли?

– И зачем мне туда ехать? – спросил прямо. – У меня сейчас одна цель: как можно быстрее поднять уровень культивации. Всё остальное вторично, так что если это просто светское мероприятие с танцами и болтовней, то я пас.

– Это не просто светское мероприятие, – покачала она головой. – Там будет возможность значительно улучшить свой талант к культивации.

Оторвавшись от стены, я выпрямился, усталость никуда не ушла, зато внимание обострилось.

– Талант?

– Да. Я собираюсь сама воспользоваться этим шансом, – продолжила она. – Но я также предлагаю это и тебе. Даже если у человека от рождения нет таланта, то это шанс его получить. Ив, если ты получишь талант, то это ускорит твою культивацию.

Она замолчала, а потом добавила тише:

– Конечно, это не закроет мой долг жизни перед тобой, но, возможно, он хотя бы частично станет меньше.

Твою же…

Только обрадовался, что она забыла про этот чёртов долг, а она все еще пытается со мной расплатиться. Когда же у Амелии пропадет эта одержимость?

Впрочем, сейчас это не главное.

Талант к культивации.

До сих пор это понятие оставалось для меня чем‑то абстрактным и непонятным. Все вокруг твердили, что у меня его нет: мастер Лорен По говорил об этом с сочувствием, старик Игнис упоминал про пустое море души без единой звезды, кто‑то из деревенских тоже что‑то бормотал про «бесталанного» и нулёвку.

Но если талант влияет на скорость культивации, то это меняет дело.

– Сколько времени займёт поездка?

– Два дня, – ответила Амелия быстро, видимо, ожидала этого вопроса. – Выедем утром, а обратно вернемся поздно вечером следующего дня.

Два дня. Я мысленно прикинул свои дедлайны. Полтора месяца до Праздника Меры, за которые нужно достичь седьмого уровня. Два дня из этого срока… Не критично. Особенно если взамен я получу что‑то, что ускорит дальнейшее развитие.

– Ладно, – кивнул ей. – Раз это может повысить талант, то я согласен съездить с тобой на это празднование.

Амелия улыбнулась и на мгновение её лицо утратило аристократическую холодность.

– Однако, – добавила она, и тут же посерьезнела обратно, – есть одно строгое требование. Чтобы воспользоваться этой возможностью, нужно находиться как минимум на шестом уровне Закалки тела.

Я нахмурился.

Чёрт, а я уже обрадовался. Я сейчас на пятом, а до шестого мне только предстоит рвать жилы. Хотя постой…

– Ты сказала, что тоже хочешь использовать эту возможность. Но ты ведь сама на пятом уровне, как ты собираешься туда ехать?

– Была, – Амелия довольно улыбнулась, с лёгким оттенком превосходства.– Я культивировала по технике, которую мне подарила Великая Черепаха. Буквально несколько дней назад мне удалось прорваться на шестой уровень.

Точно…

Воспоминание всплыло ярко и отчётливо: умирающее древнее существо, золотые глаза, полные вековой мудрости, и прозрачный камень с танцующей внутри фигуркой. Техника для «невесты рыбака», подходящая под родословную ледяного феникса.

Как я мог об этом забыть? Хотя, учитывая, сколько всего навалилось за последние недели, немудрено.

Теперь понятно, почему в пекарне мне показалось, что её ледяная сила стала мощнее. Иней на веере, снежинки в воздухе, этот давящий холод… Раньше такого не было. Или было, но гораздо слабее.

Впрочем, чужой прогресс меня сейчас волновал меньше всего. Собственный куда важнее.

Шестой уровень за две недели. Возможно ли? С моим новым методом концентрированной эссенции, при достаточном количестве рыбы и котлов, которые уже ждут на складе у Чжао…