Я ждал.

Спустя двадцать секунд за ним нырнула и Амелия. Её светло‑голубое платье сменилось на тёмный костюм.

Ещё десять секунд, и следующий участник.

Потом ещё один. И ещё.

Каждые десять секунд кто‑то нырял в воду. Эдриан спрыгнул с площадки с изяществом танцора, оставив свой пурпурный халат позади. Молли скользнула в озеро бесшумно с короткая вспышкой света от браслетов.

Площадка постепенно пустела.

Со своей позиции я не видел, что происходит под водой. Поверхность озера оставалась гладкой, отражая стеклянные грани пирамиды и парящие огоньки. Зато слышал комментарии старшего поколения с балконов.

– Эдриан поймал одного Сниперса, – произнёс кто‑то с балкона Вайтов.

– Кай уже добыл три! – восторженно выкрикнул кто‑то из Саламандеров.

Три минуты показались вечностью.

Наконец Рональд повернулся ко мне.

– Ив. Твоя очередь.

Я оттолкнулся от перил и подошёл к краю площадки. Вода внизу выглядела тёмной и искажающей всё, что происходило в глубине.

Глубокий вдох и шаг вперёд.

Вода приняла меня в прохладные объятия. Я погружался, работая руками и ногами, привычными движениями направляя тело вниз.

Метр глубины. Два. Три.

И тут я понял, что что‑то не так.

Вода резко закончилась.

Я провалился сквозь её поверхность, как сквозь тонкую плёнку, и оказался… в воздухе.

Ноги ударились о твёрдую поверхность. Я приземлился на корточки, рефлекторно выставив руки для баланса, и замер, пытаясь осмыслить увиденное.

Под водой самой воды не оказалось.

Мягкий золотистый свет заливал все вокруг. Над головой раскинулась неподвижная водная гладь, словно отполированное зеркало. Под ногами тянулась каменистая равнина, усеянная причудливыми скальными образованиями.

А Сниперсы… Сниперсы не плыли.

Они летали.

Золотистые рыбки стремительно порхали в воздухе, оставляя за собой светящиеся шлейфы. Их движения были столь резкими и внезапными, что за ними едва удавалось уследить взглядом.

Вдалеке я различал других участников. Кто‑то подпрыгивал, пытаясь поймать пролетающую рыбку, кто‑то орудовал сачком. Молли мчалась за двумя Сниперсами, её браслеты на щиколотках вспыхивали при каждом рывке, разгоняя её до нечеловеческой скорости.

Ну охренеть не встать. Мой навык Ныряльщика опыт подводной охоты, всё это здесь бесполезно.

– Чтоб тебя…

Котловина под озером оказалась гораздо больше, чем выглядела сверху. Неровная каменистая равнина тянулась во все стороны, усеянная скальными выступами и валунами размером с телегу. В центре возвышалось Персиковое Древо, его ствол уходил корнями куда‑то в глубину, а крона раскинулась гигантским шатром из голых ветвей. Мягкий золотистый свет исходил отовсюду и ниоткуда, будто сам воздух здесь слегка светился.

Я поднялся и начал спускаться по склону, на ходу пытаясь пересчитать оставшихся сниперсов. Получилось что‑то около двадцати двух, может чуть больше. За три минуты моего отставания участники выловили примерно четверть. Не так уж много, если подумать.

Значит, поймать их действительно непросто.

Перед глазами мелькнул знакомый павлин Эдриан. Он стоял неподвижно посреди равнины, а его плащ из переливающейся ткани слегка колыхался, хотя никакого ветра здесь не было. Рядом с ним парила золотая рыбка, медленно кружась, словно заворожённая.

Ловушка какая‑то? Техника? Речной демон его разберёт.

Я оторвал взгляд от блондина и продолжил спускаться по склону котловины к центральной равнине. Костюм из кожи речного змея приятно облегал тело, и я мысленно поблагодарил себя за удачный выбор. Хотя бы двигаться удобно.

Внезапно рядом со мной промелькнула золотистая вспышка.

Рефлексы сработали раньше разума. Рука мгновенно метнулась вперёд, пальцы сомкнулись…

На пустоте.

Рыбка успела вильнуть в сторону и теперь парила в паре метров от меня, лениво покачивая хвостом, словно издевалась.

Сделал ещё один бросок, вложив в движение всю доступную мне скорость и ловкость. Пальцы почти коснулись золотистой чешуи, но Сниперс в последний момент рванул в сторону и исчез, оставляя за собой мерцающий след.

Вот чёрт.

Я развернулся, выследил его взглядом и рванул следом. Три шага, прыжок, рука тянется вперёд…

И снова мимо. Сниперс нырнул вниз, пронёсся над самой землёй и взмыл обратно, оставив меня стоять с вытянутой рукой.

Ещё попытка. На этот раз я попробовал предугадать траекторию, сместился чуть левее…

Рыбка ушла вправо.

Ладно, я выпрямился и смотрел, как золотистый хвост удаляется в сторону древа.

Эти ожившие персики были быстрее, чем казались на первый взгляд. И какое‑то чутьё позволяло им уворачиваться буквально за долю секунды до захвата.

Неудивительно, что за три минуты наследники поймали всего лишь четверть.

Внезапно сбоку послышался шум погони.

Я повернул голову.

Молодой парень лет восемнадцати, в тёмно‑зелёном охотничьем костюме, отчаянно размахивал большим сачком. Он гнался за Сниперсом, делая короткие резкие взмахи, и при каждом движении в воздухе перед ним возникала странная рябь, похожая на тепловое марево над раскалённым асфальтом.

Рыбка шарахалась как контуженная от этих рябей, теряя направление, путаясь в траектории. А парень уверенно загонял её, сужая пространство для манёвра.

Ещё один взмах, рябь появилась справа. Сниперс метнулся влево…

Прямо в подставленный сачок.

Парень издал ликующий вопль, а его лицо засияло. Он осторожно извлёк трепыхающуюся рыбку из сетки и переложил её в холщовую сумку на поясе.

– Получилось… наконец‑то получилось, – пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышал.

Но радость оказалась недолгой.

Стоило ему сделать шаг, чтобы продолжить охоту, как из‑за ближайших валунов показались трое.

Трое крепких юношей в одинаковых тёмно‑коричневых одеждах с серебряной вышивкой двигались уверенно. Гербы на их одеждах выдавали принадлежность к клану Ферумов. Среди них выделялся Дерек, наследник клана. Их ладони уже легли на рукояти тяжелых боевых молотов и остроконечных клевцов, висевших на поясах.

Всего за несколько секунд, двигаясь без лишней суеты, они взяли парня в полукольцо.

– Неплохой улов, – сказал Дерек. – Давай по‑хорошему. Отдай нам Сниперса, и мы тебя не тронем.

Парень попятился, одной рукой прижимая к груди сумку, а другой уже хватаясь за рукоять висящей на бедре шпаги.

– Я… я так долго его ловил, – в его голосе звучало отчаяние. – Это мой единственный…

– Твои проблемы.

Дерек кивнул своим напарникам.

Топоры взметнулись вверх, парень попытался рвануть прочь, но было поздно. Один из напарников Дерека зашёл сбоку. Удар клевцом по затылку.

Отчаянный вскрик и тишина.

Мягкое золотистое сияние окутало тело парня. Защитная магия Древа ожила, залечивая смертельные раны и поднимая его к поверхности озера.

Выбыл.

Сумка со Сниперсом осталась лежать на камнях.

Один из Ферумов подобрал её и протянул Дереку. Тот небрежно перекинул добычу к себе и обернулся.

– А ты чего тут застыл? – Дерек изучал меня оценивающим взглядом.

– Наслаждаюсь видами, – ответил ему спокойно. – Красивое тут место. Рыбки летают, деревья растут необычные. Прямо сказка.

Его глаза сузились.

– Шутник, да? – Дерек подошёл ближе, и я различил шрам на его подбородке. – А ну быстро отдал всех Сниперсов!

– Ребят, да я смотрю вы совсем с логикой не дружите, – усмехнулся на его выпад. – Будь у меня рыбки, торчал бы я здесь, пялясь на вас?

Один из команды Дерека, прыщавый парень с вытянутым как у лошади лицом, шагнул в мою сторону.

– Брат, мне не нравится, как он смотрит на нас и как разговаривает. Может на всплытие его…

– Не надо, – Дерек остановил брата жестом и ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. – Некогда нам с пустышками возиться. Пока тут болтаем, другие Сниперсов ловят. Надо успеть добычу отобрать, пока те не смылись.