Извините, ребята. Но в этой партии шахмат я на другой стороне доски.

Минуты через три на поляне остались только я и два рыболюда. Остальные лежали в лужах крови и идти никуда уже не собирались.

Рыболюды развернулись ко мне, ожидая дальнейших указаний. В их глазах читалась покорность смешанная с тупым ожиданием.

Хм. И что с ними делать?

– Миссия не выполнена, – мрачно произнёс я, качая головой. – Среди нас всё ещё остался предатель.

Рыболюды с ужасом переглянулись. В их примитивных мозгах, что‑то закоротило. Предателем командир быть не может, у него ведь в руках медальон, и не мёртвые, тогда остаётся…

– Предатель – это ты! – забулькал один, тыча своим оружием в другого.

– Нет, это ты! – взвыл второй в ответ.

И они набросились друг на друга с остервенением. Железо зазвенело о железо, полетели брызги мутной крови. Через полминуты оба рухнули, одновременно вспоров друг другу брюхо.

Я остался один среди поляны трупов.

– Эх, – покачал головой, поражаясь их неимоверной тупости. С другой стороны, а чего я ждал? Их же специально превратили в безмозглых марионеток. Вот они и сработали именно так, как и должны были.

Отложил эти мысли в сторону. Рефлексировать буду потом, когда мы с Амелией выберемся отсюда. Сейчас же передо мной стояла иная задача.

Я подошёл к алтарю, внимательно его изучая. Он был сделан из чёрного обсидиана, по поверхности которого извивалась сеть светящихся трещин. Бабочки поочерёдно влетали в камень и растворялись, отдавая свою энергию.

В прошлый раз я расколол его острогой, и вся накопленная энергия просто рассеялась в воздухе. Огромный запас силы пропал впустую. До сих пор жаль.

Но сейчас у меня появилась техника «Водоворот Глубин». Вопрос в том, успею ли я поглотить всю энергию, или она снова в пустую рассеется?

Нужно попробовать по‑другому.

– Ну что ж, каменюка, – обратился к алтарю, – на этот раз я тебя не просто сломаю. Я тебя съем!

Достал из памяти сохранённую визуализацию техники «Водоворот Глубин». В слоте навыка материализовалась полупрозрачная фигура. Копия древнего мастера, который демонстрировал движения.

Призрачный учитель начал медленный танец. Руки описывали плавные круги, ноги перемещались по сложному узору, а всё его тело двигалось в ритме, напоминающем круговое течение воды.

Я попытался повторить движения.

Сначала получалось коряво. Руки не слушались, ноги путались, координация была та ещё. Но постепенно мышцы начали запоминать правильную последовательность.

Один цикл. Второй. Третий.

И вдруг – получилось!

Вокруг меня начал формироваться энергетический смерч. Тонкий, почти невидимый вначале, с каждым моим движением он рос и набирал силу. Воздух закрутился, и энергетические бабочки потеряли ориентацию. Вместо того чтобы лететь к алтарю, они начали затягиваться в мой водоворот.

– Вот это да! – выдохнул, чувствуя, как первые порции чужой энергии вливаются в моё тело.

Это было похоже на глоток чистой воды после долгой жажды. Тёплые волны растекались по мышцам и костям, наполняя меня силой.

Усилил движения. Водоворот разросся, стал мощнее. Теперь он стал воздействовать и на сам алтарь. Внезапно чёрный камень затрещал, а по его поверхности побежали трещины.

С каждой секундой силы прибывали. Потоки энергии наполняли меня, но алтарь упрямо сопротивлялся.

– Ну же! – прорычал я выполняя комплекс движений.

Ещё усилил технику. Водоворот превратился в настоящий ураган. Земля вокруг алтаря начала подниматься в воздух, листья и ветки закружились в бешеном танце.

БАБАХ!

Алтарь взорвался.

Огромная волна золотистой энергии ударила в меня, словно цунами.

Она хлынула прямо в центр смерча, а оттуда проникла в моё тело.

Боль.

Невыносимая, всепоглощающая боль.

Будто тысячи раскалённых игл одновременно пронзили каждую клетку тела. Словно меня размололи в порошок и собрали заново.

Я закричал, но останавливаться даже не думал. Стиснул зубы, и преодолевая боль, раз за разом повторял движения поддерживая Водоворот. Техника требовала завершения. Я инстинктивно понимал, что если прервусь сейчас, то большая часть энергии исчезнет, оставив меня с носом.

Нужно выжить. Нужно вытащить Амелию. А для этого мне нужна сила. Много силы. Это были единственная мысли, за которые я цеплялся удерживая своё сознание.

Водоворот достиг пика. Вокруг меня бушевал золотистый смерч, затягивающий в себя последние крупицы энергии от взорвавшегося алтаря.

Не знаю, сколько это длилось. Секунды? Минуты? Часы? Время потеряло всякий смысл в этом вихре боли и силы.

И вот наконец поток начал иссякать. Золотистое сияние тускнело, водоворот замедлялся.

Последняя волна энергии влилась в моё тело, и техника завершилась сама собой.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Всё тело гудело, будто по нему проехал каток. Мышцы дрожали, в глазах мутилось.

Но я был жив.

И главное, я получил то, за чем сюда пришел.

Заглянул в своё внутреннее пространство, проверяя «рыбацкое ведро». Оно было заполнено примерно на пятнадцать… нет, на двадцать процентов.

Двадцать процентов от одного алтаря.

В голове мгновенно пронеслись расчёты. Всего шесть алтарей. Если каждый даст примерно столько же… шесть умножить на двадцать… сто двадцать процентов.

Этого хватит не просто на прорыв к пятому уровню Закалки, а ещё и запас останется.

Нужно спешить, пока другие группы не догадались, что происходит, а старейшины не подняли тревогу.

Я с трудом выпрямился. Ноги подгибались, тело ломило, но азарт и желание выбраться гнали вперёд. До заветной свободы мне осталось разрушить пять алтарей. Всего лишь пять…

Я стоял на поляне, усеянной трупами. Чувство странное. Не сказать, что плохо, скорее похоже на усталость после особенно тяжёлого дня на кухне: когда переработал три центнера рыбы, руки пропахли кишками, а в голове только одна мысль, как смыть этот отвратительный запах.

Лишь пять алтарей отделяли меня от свободы и следующего уровня Закалки, если я всё правильно рассчитал.

Обшарил тела культистов. У Лео нашлась небольшая кожаная сумка с парой серебряных монет, сухарями и фляжкой с остатками их странного пойла. Понюхал, вроде самагон на травах, ну, на крайний случай сойдет для дезинфекции.

С Макса стащил балахон, он был куда чище моего, положу его в сумку, лишний камуфляж никогда не помешает. Кстати, интересно, как там сейчас Амелия?

Мысль о ней кольнула тревогой, она вроде как должна быть в безопасности на нашем дереве, но мало ли что могло случиться. Вдруг рыбомордые всё же нашли её? Или может она сама решила найти на свою упругую задницу приключений?

Ладно, спокойно. В любом случае, сначала нужно сориентироваться, а уже потом принимать решение куда идти в первую очередь. Бегать по этой громадной пещере наугад всё равно что искать иголку в стоге сена. Времени в обрез, а силы не так уж и много.

Я окинул взглядом окрестности. Вокруг высились всё те же грибы‑небоскрёбы, увитые плотными зарослями лиан. Взгляд наткнулся на огромное дерево неподалёку. Широкий ствол, раскидистые ветви, оно вымахало метров на тридцать.

Если забраться наверх, смогу осмотреться и наконец понять, где нахожусь и куда дальше идти.

Подошёл к нему, потрогал кору. Шершавая, с удобными выступами. Залезть можно, хоть и придётся попотеть.

Начал карабкаться. Первые десять метров дались легко, с закалкой четвёртого уровня я легко взбирался всё выше и выше, но дальше стало труднее. Ветки становились тоньше, а высота начинала давить психологически. Не то чтобы я боялся, но падать с двадцати метров на каменистую почву честно говоря не хотелось.

Наконец добрался до верхушки, вцепился покрепче в ствол и огляделся. Вид отсюда открывался просто потрясающий.

Таинственный мир под рекой простирался во все стороны, а светящиеся грибы создавали причудливую мозаику света и тени. Но как понять, где находятся эти чёртовы алтари?