Но из‑за отсутствия звёзд таланта я не смог её пробудить. Ноль звёзд в море души означал ноль шансов на активацию родословной.

До сегодняшнего дня.

Я покосился на сумки. Их содержимого должно хватить, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Оставался только один вопрос.

– Амелия, а ты случаем не вкурсе как достают звезды из этих сниперсов? Может просто проглотить косточки вместе с рыбой?

– Нет, так ты ничего не получишь, – покачала девушка головой. – Видишь ли, косточка внутри рыбы это, по сути, семя. Чтобы получить звезду, семя должно «прорасти». Но в почву его не посадишь. Ему нужна среда из чистой, концентрированной духовной энергии.

Она кивнула в сторону озера.

– Вот почему младшие не раскрывают Сниперсов. Сила на уровне шестого‑седьмого этапа Закалки для этого слишком мала. Обычно это делают старшие члены семьи: они используют свою энергию, чтобы создать вокруг плода защитный кокон и заставить его раскрыться.

Я вспомнил воспоминания Небесного Огородника.

Там был момент, когда молодой Мерлок извлекал звёзды из своих жертв. Он действительно оборачивал плоды своей духовной энергией. И делал это уже в зрелом возрасте, будучи как минимум на восьмом уровне Закалки.

Значит, для извлечения звёзд мне нужен кто‑то достаточно сильный.

Хм… Я глубоко задумался. Мне бы чертовски хотелось пробудить свою родословную, вопрос только как достать звёзды из косточек?

Размышляя о звёздах и родословных, я внезапно осознал то, что всё это время лежало на поверхности, но ускользало от моего внимания.

Мои родители были на второй ступени. Из воспоминаний огородника я узнал, что чем выше уровень культивации родителей, тем больше звёзд должно быть у их детей.

По замерам Рональда, у детей из влиятельных семей было в среднем тринадцать‑пятнадцать звёзд. К тому же их родители явно уступали моим по силе.

Это может значить только одно… От рождения у меня было как минимум столько же звёзд.

Так куда они делись?

Ответ напрашивался только один. Я заскрежетал зубами, так что Амелия, Эдвард и Кай с опасением посмотрели на меня.

У меня их украли. И я даже подозревал, кто мог это сделать.

Дядя!

Я жевал пирожок, но даже не замечал его вкуса, уставившись в спину Виктора. Мысли не отпускали.

Дядя издевается над моей сестрой, а теперь выясняется, что он мог украсть мои звёзды. С каждым новым открытием я находил всё больше причин его ненавидеть.

Вскоре празднование закончилось и главы семей потянулись к выходу, уводя за собой свои делегации. Некоторые бросали на меня косые взгляды, но подходить не решались.

Маргарет выделила для Амелии охрану до гостиницы. Четверо молчаливых практиков в одеждах Флоренсов, все где‑то на восьмом‑девятом уровнях закалки.

Кай плёлся сзади как нахохлившийся воробей. Молчал, смотрел в землю. Гордость не позволяла ему отстать, а злость не давала заговорить. Странное и забавное сочетание.

Через полчаса мы находились в гостинице «Серебряный Журавль». Кай молча кивнул мне и свернул к стойке администратора, чтобы снять себе отдельный номер. Что ж, хоть не придётся терпеть всю ночь рядом с собой его кислую физиономию.

Амелия попрощалась и поднялась на второй этаж в сопровождении охраны. Я достал ключ и побрёл на третий этаж, в свой номер.

Он был небольшим, но вполне сносным. Кровать с резными спинками, письменный стол, пара стульев, балкон с видом на крыши соседних домов. На столе догорала масляная лампа, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Душно.

Я подошёл к окну и распахнул ставни. В комнату хлынул прохладный ночной воздух. Вместе с ним ворвались запахи города: дым жаровен, пряные специи и едва уловимый аромат цветов из ближайшего сада.

Задул лампу. Полумрак залил комнату, разбавленный лишь бледным лунным светом.

Положив персиковую ветвь в угол, разделся и рухнул на кровать. Сумки со Сниперсами спрятал под подушку. Не то чтобы я не доверял замку на двери, просто… так спокойнее.

Кровать была на удивление удобной, с мягким матрасом, на котором в обычный день я бы заснул мгновенно. Но сегодня сон никак не шёл.

Я лежал, уставившись в потолок, и прокручивал в голове события прошедшего дня. Слишком много всего навалилось разом.

Сниперсы. Родословная. Виктор. Эмма.

И ещё кое‑что, на что я не сразу обратил внимание.

Кай находился на седьмом уровне Закалки Тела, а я лишь на шестом. Его мышцы, кости прочнее, связки должны быть сильнее и крепче. Ведь духовная энергия на каждом уровне ощутимо усиливает тело.

Но когда наши кулаки столкнулись сломались его кости, а не мои.

Но как так вышло?

Я сжал и разжал кулак, глядя на него в лунном свете.

Всё дело в Оленях Чёрного Металла. Тринадцать дней я варил их кости и пил этот адский концентрат. Боль была невыносимой, словно мой скелет бросили в раскалённый горн. Каждый сустав, каждая косточка полыхали огнём.

Но зато теперь мой скелет мог потягаться с железом. Рид притаскивал мне этих оленей почти каждый день, и я честно выпивал всё до последней капли. Энергия металла впитывалась в мои кости, делая их плотнее и крепче.

Плюс техники. «Глубинные Воды» давали мне больше шестидесяти процентов поглощения энергии телом против обычных пятнадцати‑двадцати.

Из‑за этого получается мой шестой уровень по плотности и качеству энергии тела может соперничать с седьмым уровнем. А учитывая, что Кай это гений, то я получается гораздо сильнее обычных практиков седьмого уровня.

Забавно. Я ведь занимался только рыбалкой и готовкой, но при этом сам того не осознавая, создал себе фундамент, превосходящий местные стандарты.

Мои начали тяжелеть. Мысли замедлились, становясь вязкими и неповоротливыми.

Скрип.

Тихий, едва различимый звук снаружи. Будто кто‑то осторожно ступил на черепицу крыши.

Сон как рукой сняло.

Я замер, прислушиваясь. Может, кошка? Или птица какая‑нибудь ночная птица?

Ещё один скрип. Ближе.

Нет. Слишком размеренно для животного.

Кто‑то крался к моему окну.

Ну конечно. Я мысленно выругался. Вот почему недовольные семьи вели себя так сдержанно на фуршете. Они не стали устраивать скандал или лезть в драку. Зачем рисковать репутацией, когда можно просто подождать до наступления ночи?

Двадцать восемь Сниперсов. Целое состояние для любого клана. И единственное, что стояло между ними и добычей, это один подросток шестого уровня, спящий в гостиничном номере.

Лёгкая мишень.

Ну‑ну.

Действовать нужно быстро. Я схватил подушки с кровати и сформировал из них грубое подобие человеческого силуэта, накрыв одеялом. В темноте сойдёт. Сумки со Сниперсами засунул под кровать.

Теперь нужно найти укрытие.

Глаза быстро пробежали по комнате. Шкаф место слишком очевидное. Под кроватью мало пространства для манёвра, да и выбираться из под неё не удобно. А за занавесками мой силуэт сразу будет заметен. Засада…

Я крутил головой стороны в сторону пытаясь придумать выход и тут обратил внимание на угол между шкафом и стеной. Там скрывала всё густая тень и был хороший обзор всей моей комнаты.

Скользнул в темноту и затаился, контролируя своё дыхание.

Ждать пришлось недолго.

Ставня качнулась. В лунном свете мелькнул силуэт. Худощавый мужчина перемахнул через подоконник и бесшумно опустился на пол. В его руке тускло блеснул нож.

Убийца замер, давая глазам привыкнуть к темноте. Потом заметил фигуру под одеялом и двинулся к кровати, ступая мягко, как вышедший на охоту кот.

Мужик склонился над «спящим».

– Привет от семьи Вайт, ублюдок, – прошипел он с яростью и с размаху вонзил клинок в то место, где должно было быть сердце.

Нож слишком легко вошел в пух.

Убийца замер. Он рванул одеяло на себя. Перья взметнулись в воздух белым облаком.

– Что за…

Договорить он так и не успел. Я шагнул вперёд из тени, призывая острогу и пять острых зубцов вонзились ему в спину.