Я свернул за крупный валун, перемахнул через каменный гребень, нырнул в узкую расщелину между двумя скалами. Топот за спиной становился тише.

Ещё один поворот. Небольшой уступ, за которым нашлась удобная ниша в скале.

Вжался в камень и затаил дыхание. Шаги приближались.

– Куда он делся? – раздался откуда‑то справа раздражённый голос одного из Мунлунов.

– Рассредоточьтесь! – донёсся с другой стороны голос здорового лба. – Он не мог далеко уйти!

Шаги разделились: одни удалялись влево, другой вправо, а третий шёл прямо ко мне.

Я перехватил шпагу поудобнее и прислушался.

Шаги были всё ближе, а под его подошвами хрустел гравий и слышалось яростное дыхание.

Мунлун появился из‑за угла.

Я ударил раньше, чем он успел меня заметить. Шпага вошла в шею сбоку, пробила что‑то мягкое, и парень захрипел, хватаясь за горло.

Глаза расширились, рот открылся, но вместо крика из него вылетел только булькающий хрип.

Отлично. Минус один с шипастой дубиной. Я отступил обратно в тень.

– Эй! – голос сабельщика раздался где‑то справа. – Тан? Ты где?

Ответа не последовало.

– Тан!

Топот несущихся сюда ног.

Я взбирался на скальный выступ, где валуны нагромоздились друг на друга, образуя нечто вроде грубой каменной лестницы. На вершине возвышался огромный булыжник, едва удерживающийся на краю. Казалось, что малейшее движение и он обрушится.

Устроился за ним и затаился.

Враг появился внизу через несколько секунд. Он вертел головой, пытаясь понять, куда делся его напарник. Потом заметил золотистые отблески, уже угасающие в вышине.

– Брат! – он взвыл и бросился к месту, где только что лежало тело. – Сволочь! Где ты⁈ Я тебя найду!

Он так увлёкся поисками, что не заметил, как я спрыгнул сверху.

Удар пришёлся точно в основание черепа. Вес тела, умноженный на скорость и удачный угол, сделал своё дело. Шея противника хрустнула как сухая ветка. Он даже не успел пикнуть, прежде чем вспыхнул золотым светом и отправился вверх.

Остался один здоровяк.

Я перекатился в сторону и вскочил на ноги, готовый к следующей встрече.

Топот. Ругань. Последний Мунлун выскочил из‑за валуна и замер, уставившись на место, где только что погиб его напарник.

Это был их главный, ведь именно у него на поясе болталась сумка со Сниперсами.

– Ты! – он смотрел на меня глазами, налитыми кровью. – Ты убил моих братьев!

– Воу‑воу! – выставил я вперед руки. – Технически они ещё живы, Магия Древа исцеляет, помнишь? Они сейчас наверху, целые и невредимые. Ну, может немного расстроенные, но это пройдёт. Со временем.

– Плевать. Я все‑равно тебя уничтожу! – он воздел руки и начал что‑то делать.

Воздух вокруг задрожал. По его коже начали проступать светящиеся линии, складываясь в замысловатый узор. От него повеяло такой мощью, что я невольно ощутил давление на плечах.

Главный Мунлуновец применял какую‑то магическую технику и судя по всему, не из простых.

Он стоял неподвижно, полностью сосредоточенный на активации способности. Свечение становилось ярче, узоры ритмично сияли, и, надо признать, выглядело это вполне впечатляюще.

– Ладно, я согласен. Ты способный малый, но может посмотришь наверх? – скрестив на груди руки, кивнул я ему за спину.

Здоровяк замер с поднятыми руками.

– Думаешь, я второй раз куплюсь на одну и ту же уловку⁈ – он расхохотался, не прекращая нагнетать энергию. – Я не такой дурак, как…

Треск.

Камни под валуном наконец не выдержали. Мой прошлый прыжок нарушил их хрупкое равновесие, это кстати была одна из причин, почему я быстро откатился с того места.

Здоровяк услышал звук за спиной и начал оборачиваться. Слишком поздно.

Валун рухнул.

Я смотрел, как несколько тонн камня обрушиваются на Мунлуна, и качал головой.

– Дружище, я же предупреждал. Надо было меня послушать.

Золотистое сияние вспыхнуло под завалом, вытягивая из‑под камней изломанное тело и унося его к поверхности озера.

А на земле осталась сумка со Сниперсами, чудом избежав участи хозяина. Я подобрал её и заглянул внутрь. Еще два Сниперса. Хо‑хо, неплохо. Перекинул сумку через плечо и двинулся к границе озера.

До зеркальной глади оставалось всего метров тридцать и самое главное, никто больше не гнался за мной и не пытался убить. Путь свободен.

Однако, стоило мне пройти ещё несколько метров, как из‑за спины донеслось:

– Эй, ты.

Я остановился.

Окликнувший меня голос был спокойным, почти ленивым.

Я обернулся.

Кай Саламандер стоял метрах в десяти позади меня. Медноглазый гений и сильнейший представитель молодого поколения этого региона.

– Ты можешь обманывать всяких Мунлунов, но со мной это не сработает, – продолжил он, делая шаг вперёд. – Так что отдавай мне всех своих Сниперсов.

Я огляделся по сторонам.

Переваренные мидии, а котловина‑то опустела. Здесь не было ни одной живой души, кроме нас двоих. Последние золотистые вспышки исчезали где‑то в отдалении, унося очередных выбывших. Видимо, я слишком долго разбирался с Мунлунами, и за это время Кай успел расправиться с остальными.

А если он сумел в одиночку расправиться с остальными, то он намного сильнее тройки Мунлунов. И возможно быстрее.

Вот черт…

Я стоял перед Каем, а мой мозг работал на полных оборотах, просчитывая доступные варианты.

Граница озера маячила в тридцати метрах позади. Казалось бы, плюнуть и добежать. Но нет, всё не так просто.

Кай находился на седьмом уровне Закалки, что на целую ступень выше меня. В переводе на нормальный язык он был быстрее, сильнее и выносливее. Если я побегу, Кай настигнет меня раньше, чем я успею сказать «мама, роди меня обратно». Так что забег точно отменяется.

С другой стороны, прямое сражение сним выглядело как попытка самоубийства. Один на один против сильнейшего практика молодого поколения региона, обладателя родословной Огненной Саламандры и двадцати двух звёзд таланта.

Логика подсказывала: сдайся, отдай улов и уйди целым. Но меня всегда бесило, когда логика вставала у меня на пути.

Мой взгляд скользнул на сумку, болтающуюся на поясе Кая. Её ткань натянулась, а значит там лежало довольно много Сниперсов. И судя по объёму сумки точно, больше десяти.

Если к моим восемнадцати прибавить его добычу, получится серьёзный куш. Этого хватит, чтобы не просто догнать таланты местных гениев, но и вырваться вперёд. А мне кровь из носа нужно за оставшийся месяц достичь седьмого уровня и вернуть наследство.

Риск велик, но и награда того стоит.

Вся моя жизнь, если подумать, строилась на оправданных рисках. Когда я открывал свой первый ресторан в Москве, все говорили, что это безумие. Рынок переполнен, конкуренция бешеная, ты вылетишь через три месяца. А я прикинул шансы, взвесил возможности и пошёл ва‑банк.

И прогорел? Нет, выиграл!

Потому что умел различать безрассудную авантюру и хорошо просчитанный риск.

И сейчас я был готов пойти на этот риск, а боли я никогда не боялся.

Я медленно поднял шпагу, золоченая гарда тускло блеснула.

Кай усмехнулся лениво, с презрительной усмешкой.

– Серьёзно? – он даже не принял боевую стойку. – Ты, деревенская грязь, решил поднять на меня оружие? Да ты его даже держишь как какую‑топалку.

Жар вокруг него становился всё сильнее, а земля под сапогами начала источать лёгкий дымок.

– Это твой последний шанс, чудак. Сдайся по‑хорошему. Отдай мне Сниперсов, и я, так уж и быть, позволю тебе уйти целым. В противном случае… – в его глазах полыхнули отблески пламени. – Я буду убивать тебя долго. Медленно сжигать кожу слой за слоем, пока ты не будешь молить о пощаде и смерти. Магия Древа спасёт тебя, но боль… боль будет настоящей.

Пауза.

Я перевел взгляд с шпаги в руке на Кая и обратно. И уголки моих губ дрогнули в едва заметной усмешке.