– Техника призыва? – предположил кто‑то из старейшин. – Но это требует культивации как минимум второй ступени. Практик Закалки Тела не может…

Рональд Серебряный Лотос, глава региона и семьи Форест, стоял на балконе, глядя вниз. Его брови медленно изогнулись в удивлении.

– Любопытно. Я уже видел, как этот молодой человек доставал перед ловлей, а потом убрал этот предмет. И вот теперь он повторил это снова, – он повернулся к главе семьи Айран, стоявшему рядом. – Что это за способность?

Тот покачал головой.

– Не знаю, господин Рональд. Но она явно не вписывается в известные техники культивации для первой ступени.

Другие главы семей тоже проявили интерес. Шёпот прокатился по балконам.

– Необъяснимая способность у нулёвки…

– Это аномалия…

– С этим следует разобраться…

Их взгляды становились хищными.

Амелия почувствовала, как холод пробежал по спине. Она прекрасно понимала, что означают эти взгляды. И знала, что у Ива есть какое‑то наследие Небесного рыбака, даровавшее эту способность.

Если секрет Ива станет объектом изучения, из него выжмут все соки, что бы найти ответы и стать сильнее.

Нужно что‑то делать. Срочно.

Она шагнула вперёд и произнесла громко, но с навязчиво ленивым оттенком:

– У Ива есть пространственный артефакт. Он достался ему от родителей.

Балконы снова замерли.

Потом кто‑то из старейшин Вайтов хмыкнул:

– Винтерскаи… Даже в изгнании их наследник не так уж беспомощен.

– Пространственные артефакты редкость, – заметил глава семьи Ферум. – Но они встречаются. Какое несчастье, что такая дорогая вещь находится в руках у такого бездаря.

Интерес глав семей сместился. Хищные взгляды сменились на расчётливые.

Пространственный артефакт это давольно редкая и ценная находка. Его можно выгодно продать или оставить себе для использования.

На балконе семьи Саламандеров стало ощутимо тише. Глава семьи, задумчиво потирая подбородок, не сводил взгляда с котловины.

– Значит, Кай получит не только Сниперсов, – протянул он задумчиво. – Но и артефакт.

– Если успеет его забрать до того, как убьёт парня, – добавила женщина с огненно‑рыжими волосами. – В этом случае мы получим двойной куш. Сниперсы для таланта Кая, артефакт для нужд семьи. Или можем продать его за хорошую цену.

Глава семьи снова подошёл к перилам, разделяющим балконы, и повернулся к Маргарет с ещё более широкой улыбкой.

– Госпожа Флоренс, позвольте выразить благодарность. Если бы не выбор вашей внучки, Кай не получил бы такой щедрый подарок. Полная сумка Сниперсов и пространственный артефакт… Воистину, это знаменательный день для нашей семьи.

Маргарет молча смотрела на него своим ледяным, пронзительным взглядом.

Видя это, Саламандер по старчески ехидно ухмыльнулся, и вернулся к своей родне.

Тётка Клара побагровела от унижения. Эдвард отвернулся, сжав челюсти. Амелия вернулась к перилам и стояла глядя вниз на котловину, где Ив держал удочку в руках.

Она молилась всем богам, надеясь, что он точно знает, что собирается делать.

В это время Кай, находившийся внизу, моргнул.

Двухметровое удилище из тёмного дерева материализовалось в его руках мальчишки словно из ниоткуда.

– Это что ещё за… – Кай осёкся.

Пространственный артефакт. Других объяснений не существовало. Только артефакты такого вида позволяли доставать предметы из ниоткуда.

Как у этого оборванца может быть такая редкость? Пространственные артефакты создавались лишь мастерами второй ступени и выше, а их стоимость начиналась от сотни золотых за самые простые экземпляры.

Впрочем, Кай быстро подавил удивление. Какая разница, откуда? Главное что теперь этот артефакт достанется ему, вместе со Сниперсами.

Губы растянулись в предвкушающей усмешке.

– Что ж, так даже лучше, – протянул он, делая шаг вперёд. – Я заберу не только твоих рыбок, но и…

Хлёсткий удар обжёг щёку.

Кай замер с открытым ртом, не веря в происходящее. Его только что… ударили? Удочкой? По лицу?

Щека горела так, будто её полоснули раскалённым прутом. Кончик удилища, тонкий и гибкий, скорее всего оставил на коже красную полосу.

Кай медленно повернул голову и уставился на Ива.

Тот стоял в трёх метрах, держа удочку в расслабленной руке. На его лице не было страха, только лёгкая, почти скучающая усмешка.

– Ты… – Кай не мог подобрать слов. – Ты посмел…

Вторая пощёчина прилетела с другой стороны, и на этот раз удар был сильнее. Голова Кая мотнулась вбок, а перед глазами вспыхнули искры.

Лицо вспыхнуло от прилива крови, а ярость бурлила внутри, вырываясь наружу.

– Ублюдок! – он бросился вперёд, выхватывая меч из ножен.

Ив отступал по широкой дуге, двигаясь с плавной грацией, будто исполнял танец. Удочка в его руках выписывала изящные круги, словно продолжала его движения.

Кай атаковал снова. Меч рассёк воздух там, где секунду назад был его противник.

Хлёст!

Ещё один удар по щеке. С той же стороны, что и первый. Боль наложилась и Кай зарычал сквозь стиснутые зубы.

– Стой на месте, тварь!

Он ринулся в атаку, вкладывая в рывок всю скорость седьмого уровня. Меч сверкнул оранжевым и родословная Огненной Саламандры наполнила клинок жаром.

Ив сделал шаг в сторону, точно зная наперёд, куда придётся следующее движение.

Хлёст! Снова по щеке, на этот раз по левой.

Кай вертелся на месте, пытаясь выследить противника. Тот двигался по кругу, держась на расстоянии двух‑трех метров. Слишком далеко для удара мечом, но достаточно близко, чтобы достать удочкой.

На балконах воцарилась гробовая тишина.

Выбывшие участники смотрели вниз с открытыми ртами. Главы семей подались к перилам, не веря своим глазам. Даже Рональд Серебряный Лотос, обычно невозмутимый как скала, приподнял бровь.

– Что происходит? – пробормотал кто‑то из младших Вайтов.

Но никто ему не ответил. Все были слишком заняты, наблюдая за тем, как сильнейший гений региона получает пощёчину за пощёчиной от какого‑то сопляка с простецкой удочкой.

Кай рубанул мечом, целясь в проклятое удилище. Если сломать эту палку, унижению придёт конец!

Лезвие встретилось с деревом.

И ничего не произошло. Меч отскочил, словно ударился о железо.

Кай замер, глядя на удочку с недоверием. Его меч, выкованный из столичной стали и закалённый силой родословной, не оставил на дереве ни царапины.

Что за…

Ив воспользовался его замешательством и снова хлестнул по лицу. Щека взорвалась болью.

Кай взревел и обрушил на удочку град ударов. Сталь звенела, высекая искры, но проклятое удилище только гнулось и пружинило, не желая ломаться.

Удар слева. Блок. Удар справа. Снова блок. Выпад…

Кончик удочки просвистел мимо защиты и врезался Каю прямо в лоб.

– Да что это за хрень такая⁈ – Кай отмахнулся мечом, и на этот раз ему повезло.

Клинок поймал удочку в момент максимального натяжения. Раздался громкий треск, и верхняя часть удилища отломилась, улетев куда‑то в сторону.

Кай выпрямился, тяжело дыша. Щёки горели так, словно их натёрли углём. Но на его губах расплылась торжествующая улыбка.

– Хватит! – выплюнул он. – Больше тебе не удастся проделывать свои дрянные фокусы!

Ив опустил взгляд на укороченную удочку. Потом снова посмотрел на Кая.

– Какие фокусы? Я просто наказывал тебя за грязный язык, – Ив говорил спокойно, даже скучающе. – Ты назвал меня «деревенской грязью». Пообещал «медленно сжигать кожу слой за слоем». Кто‑то должен был научить тебя приличным манерам.

Кай застыл.

Он… что?

– Впрочем, если снова возьмёшься за оскорбления, – с лёгкой усмешкой произнёс Ив, – моя удочка сможет снова добраться до твоего лица. Даже укороченная. Поверь мне.

Кровь ударила в голову. Перед глазами поплыли красные пятна.