Через несколько дней такой кропотливой работы, после череды провалов и ошибок, я наконец подобрал несколько совместимых, на мой взгляд, ингредиентов.

За основу взял перетертые дикие орехи, они давали приятную маслянистую текстуру. Для горечи добавил порошок из сушеной травы, которую Равенна называла «горьянкой». Для остроты и глубокого, медленного жара использовал растертые листья «огонька».

А для аромата пару ягод, похожих на можжевеловые.

Смешал все в ступке, добавил немного воды и растер до состояния густой пасты. С замиранием сердца зачерпнул немного на палец и попробовал.

И… восторг!

Это было оно. Вкус был сложным и многогранным. Ореховая сладость, благородная горечь, согревающий жар, а также свежий хвойный аромат. Все ноты сливались в единую, гармоничную симфонию.

Я уже был готов праздновать победу, как вдруг заметил.

Э-э-э! Ты чего⁈

С соусом происходило что-то странное. Буквально на глазах маслянистая основа начала отделяться от водной. Через пару минут мой соус превратился в неприглядную, расслоившуюся жижу.

Его же мать, он был нестабилен.

Хм…

Как опытному шеф-повару, я сразу понял в чем заключается проблема. Мне нужен эмульгатор. Что-то, что свяжет все компоненты воедино.

В прошлой жизни я бы использовал яичный желток или горчицу. Но здесь… Хм… Я перебирал варианты.

Древесная кора? Пробовал. Соус превращался в несъедобный клейстер.

Яичный желток? Слишком быстро портится без холодильника.

Ничего не подходило.

Я сидел у костра, глядя на расслоившийся соус, и пытался придумать решение. Я так близко подобрался к его созданию. И теперь упирался в проблему стабилизации, которую никак не мог решить.

Весь следующий день занимался рутиной, но мысли постоянно возвращались к соусу. Перебирал варианты, вспоминал рецепты из прошлой жизни, пытался найти аналоги.

Ничего не приходило в голову. Да что я за шеф повар то такой, и как тогда открою рыбный ресторан? Без соусов? С одной лишь однообразной рыбой⁈

А как же моя мечта⁈

Вечером, совсем выбившись из сил, я спустился в свой новый погреб, чтобы туда складировать новую партию копченой рыбы.

И тут мой взгляд упал на глиняный горшок, стоявший в углу. В нем был рыбный бульон, который я сварил несколько дней назад и поставил сюда охлаждаться.

Я снял крышку. Вверх поднялся острый, но чистый запах брожения с глубокой нотой умами, лишенный даже намека на гниль. Бульон из мутного превратился в однородно-молочный, а его поверхность покрывала живая сеточка из крошечных пузырьков.

Это же отличная основа для соуса. Я активировал навык «Разделка», чтобы проверить энергетическую структуру. Он ведь рыбный.

И я замер.

Вместо хаотичного скопления светящихся точек, которое я видел раньше, передо мной была плотная, упорядоченная сеть. Энергия внутри бульона не просто присутствовала, её было много и она была насыщенной.

Ферментация!

Меня осенило. Процесс брожения не просто поменял вкус бульона. Он упорядочил нестабильную духовную энергию, связал ее, делая стабильной.

А что, если… что, если этот ферментированный бульон, умами, и есть тот самый эмульгатор, который я так долго искал?

Окрыленный новой идеей, я схватил горшок и пулей вылетел из погреба. Рид, дремавший у входа, удивленно подскочил и с недоумением посмотрел мне вслед.

Я ворвался в свою «лабораторию», поставил на камень ступку, сделал новую порцию соуса.

Сердце колотилось, как бешеное. Я затаил дыхание и начал по капле добавлять бульон в соус, одновременно размешивая его пестиком.

Кап.

Кап.

И тут произошло чудо.

Буквально на глазах паста начала меняться. Она становилась однородной, кремовой. ингредиенты смешивались, образуя гладкую, шелковистую эмульсию.

Но это было еще не все. Духовная энергия всех компонентов, до этого существовавшая отдельно, начала сливаться в гармоничный поток. Над соусом появилась легкая, едва заметная дымка, которая переливалась всеми цветами радуги.

Я замер, не веря своим глазам.

Не теряя ни секунды, развел костер и быстро запек на углях кусок свежей рыбы. Когда он был готов, щедро полил его своим новым соусом.

Вокруг рыбы тут же возник легкий энергетический туман. Он окутал кусок, пропитывая его своим ароматом.

Я отломил кусочек и отправил в рот.

Взрыв!

Настоящий взрыв вкуса.

Первый удар — острота, похожая на хрен и горчицу, прочищающая рецепторы. За ней следовал второй слой — глубокий, согревающий жар, будто от перца, настоянного на масле. И в финале — долгое, кисло-хвойное послевкусие, которое освежало и готовило к следующему кусочку.

Это было невероятно. Каждый слой раскрывался постепенно. Сложно, гармонично и завораживающе.

Я проглотил кусочек рыбы и ощутил прокатившуюся по телу волну духовной энергии. Она была не холодной, как обычно от рыбы, а теплой, приятной и согревающей изнутри.

Неужели соус каким-то образом изменил ее?

Тут же открыл интерфейс системы. И увидел, что мое «рыбацкое ведерко» заполнилось гораздо больше, чем от такого же куска рыбы без соуса.

Невероятно!

Соус не просто делал еду вкуснее. Он помогал телу лучше усваивать духовную энергию. Он был усилителем, катализатором, который повышал пользу от еды в несколько раз.

Я создал не просто приправу. Варенные мидии, я создал настоящий кулинарный артефакт.

Усмехнулся, глядя на ступку с соусом.

— «Таежный Огонь», — произнес вслух, давая своему творению имя. Оно идеально подходило этому сложному, согревающему и немного дикому вкусу.

Завершив эксперименты, я наполнил несколько керамических горшочков новым соусом и отнес их в погреб. Теперь это мое секретное оружие.

Уставший, но довольный, лег на свою подстилку из листьев у шалаша. Рид тут же устроился рядом, свернувшись теплым, мурчащим клубком. Я засыпал с улыбкой на лице. Кажется, моя жизнь в этом мире становилась все интереснее.

На следующее утро я, как обычно, набрал полные корзины товара, прихватил бутылёк соуса, решил не упускать возможности получить больше энергии и переплыл реку.

Однако на другом берегу меня уже ждали.

У самой воды стояла служанка Изольды. Увидев меня, она сделала шаг навстречу.

— Ив, — сказала она без предисловий. — Десять дней прошли. Главный повар семьи Флоренс прибыл из столицы. Пришло время тебе исполнить свою часть уговора. Госпожа Изольда ждет тебя в поместье. Ты должен обучить его искусству разделки мяса.

Хм. Эти дни пролетели для меня, как одно мгновение. Я по правде говоря и забыл про этот договор.

— Хорошо. Я готов, — кивнул ей в ответ.

Служанка проводила меня до знакомых кованых ворот. Рид, принявший свою компактную однохвостую форму, трусил рядом с важным видом, будто мы направлялись на государственный прием.

— Подождите здесь, — служанка скрылась за калиткой, оставив нас вдвоем изучать узоры на металле.

Рид принялся с интересом обнюхивать массивные ворота. Я же разглядывал ухоженный сад за оградой и прикидывал, сколько времени займет обучение местного повара.

Вскоре калитка снова открылась. На пороге стояла служанка, а рядом с ней парень в сером халате. Причесан так, словно его питбуль вылизал, а на лице застыло выражение легкой скуки. Судя по одежде и рукам, младший помощник повара.

Он смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись на моей простой одежде, плетёной корзине и морде, которые я держал в руке.

— Это и есть тот самый… учитель? — недоверчиво переспросил он у служанки. — Ему же лет шестнадцать.

— Госпожа Изольда сказала, что это он, — подтвердила служанка

Помощник тяжело вздохнул. Вид у него был такой печальный, словно только сама мысль о том, что ему придётся со мной возиться, уже утомила его до предела.

— Ладно, заходи давай. Только зверя своего снаружи оставь.

Он уже собрался впустить меня, вот только я не двинулся с места.