Торговец замахал руками.

– О, молодому господину никуда не нужно ходить, так как всё необходимое принесут прямо сюда. Наш караван славится высоким уровнем обслуживания наших гостей.

Следующие несколько часов превратились в настоящий шоппинг‑марафон.

Помощники торговца сновали туда‑сюда, притаскивая товары со всего каравана. Передо мной разворачивали отрезы ткани, демонстрировали образцы обуви, раскладывали инструменты и книги.

Первым делом я занялся одеждой. Выбрал несколько комплектов: прочные штаны из плотной ткани, рубахи с удобными карманами, практичную жилетку с множеством отделений. Всё неброское, тёмных тонов, такое, в чём удобно работать и не страшно испачкаться.

Потом обувь. Непромокаемые кожаные сапоги на толстой подошве. Продавец клялся, что они прослужат десять лет и выдержат хождение по болотам. Ну это мы ещё проверим.

Непромокаемый плащ с капюшоном. Пригодится и в дождь, и для маскировки при необходимости.

Затем книги. Я потратил добрых полчаса, перебирая фолианты, и в итоге выбрал два увесистых тома: «Большой иллюстрированный атлас трав Империи» и «Энциклопедию съедобных и ядовитых растений». После моих экспериментов с соусами, когда я едва не отравился токсичным дымом, эти справочники были не роскошью, а необходимостью.

Приобрёл два отличных ножа из хорошей стали, с удобными рукоятями. Один побольше, для разделки, второй поменьше, для тонкой работы. Система на них не отреагировала, но мне они нужны были и без оцифровки.

Также прикупил несколько керамических баночек с редкими местными приправами. Названия у них правда был непроизносимыми, но торговец уверял, что такие в деревне не достать, только в столице. Для моих кулинарных экспериментов самое то.

С оружием получилось сложнее.

Я долго разглядывал копья и трезубцы на стойке. Моя оцифрованная острога была утеряна под водой, когда сражался с призрачными культиваторами. И ей была нужна качественная замена.

Но Система молчала.

Ни одного предложения об оцифровке. Ни единого синего окна.

Я нахмурился, концентрируясь на интерфейсе, и наконец получил ответ.

Внимание! Для предметных слотов доступна оцифровка только предметов, созданных владельцем Системы собственноручно.     

Вот оно что. Система требовала личного участия в создании оружия. Видимо, это было связано с какой‑то особенностью привязки.

Ладно, значит придётся импровизировать.

Я купил крепкое древко из плотного дерева, хорошо подходящее для копья или остроги. К нему взял пару слитков добротного металла, обращусь к деревенскому кузнецу, что бы сковал добротное навершие. Надеюсь система засчитает простую сборку, иначе придётся самому осваивать основы ковки.

Под конец я приобрёл вместительный заплечный мешок из толстой кожи. Прочный, с множеством отделений и удобными лямками.

Когда наконец закончил и расплатился, в мешочке осталось тридцать четыре золотых. Семьдесят пять монет ушло на покупки.

Немало. Но я расценивал это как инвестицию в будущее. Хорошая одежда, качественное снаряжение, техники для развития, всё это многократно окупится.

Я уложил покупки в новый рюкзак поднялся с кресла и закинул его за спину.

– Благодарю за обслуживание.

– Всегда рады видеть вас снова, – торговец отвесил ещё один поклон. – Караван будет проходить через эти места через семь месяцев. Надеюсь, вы вновь почтите нас своим визитом!

Рид, всё это время дремавший у моих ног, потянулся, зевнул и потрусил к выходу и я последовал за ним.

Снаружи уже смеркалось.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Деревенские торговцы сворачивали свои прилавки, укладывая нераспроданный товар в телеги. Караван тоже готовился к скорому отъезду: грузчики затягивали верёвки на повозках, погонщики проверяли упряжь болотных тяжеловозов.

Через пару часов они отправятся в путь, и деревня снова погрузится в привычную тишину.

Я огляделся в поисках Рида. Кот сидел неподалёку, вылизывая лапу с видом полного безразличия ко всему происходящему.

– Пошли, – сказал ему.

Мы двинулись через ярмарочную площадь, лавируя между грузчиками и повозками. Шум постепенно стихал, уступая место вечерней тишине.

Я выбрал короткую дорогу через небольшую рощу на окраине ярмарки. Отсюда до деревни было рукой подать, а потом ещё немного до дома Флинтов, где меня ждал ужин и разговор о будущем.

Тропинка петляла между деревьями. Здесь было тихо и прохладно, вечерний воздух пах прелой листвой. Рид бежал впереди, время от времени останавливаясь, чтобы обнюхать очередной куст.

И вдруг он замер. Шерсть на его загривке встала дыбом, из горла вырвалось низкое, угрожающее шипение.

Я тоже остановился, напрягаясь.

Из‑за деревьев впереди показались фигуры.

Первым из тени мне на встречу вышел Людвиг.

Главный охотник стоял посреди тропинки, загораживая путь. Его лицо было спокойным, почти расслабленным, но взгляд оставался холодным и угрожающий. За его спиной из зарослей выступили ещё шестеро мужиков и среди них я узнал Робина.

Они окружали меня полукругом, отрезая пути к отступлению.

– Ну здравствуй, рыбак, – Людвиг медленно скрестил руки на груди. – Я же говорил, что мы с тобой ещё встретимся. Караван уходит, а ты остался. И теперь некому тебя защитить.

Он сделал шаг вперёд, и остальные охотники двинулись следом, сжимая кольцо.

– Пора тебе заплатить по счетам…

Людвиг стоял посреди тропинки, наслаждаясь моментом триумфа.

Он ждал этой встречи целый день. Пока караван торчал у деревни, пока его охрана следила за порядком на ярмарке, Людвиг был вынужден сдерживаться и молча наблюдать, как какой‑то сопляк уводит у него из‑под носа сделку. Сто девять золотых, сумма, которую Людвиг зарабатывал годами охоты и интриг, досталась этому выскочке за один день.

Но теперь ярмарка закончилась, и никто больше не мог помешать Людвигу восстановить справедливость.

Шестеро его лучших людей окружали мальчишку полукругом. Робин занял позицию справа, двое братьев Крагов стояли слева, остальные перекрыли тропу позади. Ни куда он отсюда не денется.

Людвиг смотрел на рыбака, ожидая увидеть в его глазах страх. Он ждал, как паника исказит это юное лицо, колени мальчишки задрожат, а голос сорвётся на мольбу о пощаде.

Но вместо этого парень просто стоял и смотрел на него с каким‑то странным спокойствием. Его серо‑коричневый кот перестал шипеть и уселся у ног хозяина, словно ожидая начала представления.

– Ну, здравствуй, охотник, – голос парня прозвучал на удивление спокойно, даже с какой‑то насмешкой. – Согласен насчёт счетов. Только платить по ним придётся тебе.

Людвиг почувствовал, как внутри него вспыхнула ярость. Этот щенок осмелился дерзить ему даже сейчас, когда окружён и беспомощен.

– Ты совсем страх потерял? – Людвиг сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. – Думаешь, твоя удача на ярмарке что‑то меняет? Здесь нет караванной охраны, нет свидетелей, и никто не придёт тебе на помощь. Я собираюсь…

Он не договорил.

Из‑за деревьев справа послышался хруст веток. Людвиг резко обернулся, инстинктивно хватаясь за рукоять охотничьего ножа на поясе. На тропу вышла группа людей

Первым он увидел Флинта. За ним следовали ещё девять человек, и все они были из тех самых «вольных охотников», которых Людвиг всегда считал сборищем неудачников. Седобородый Лим, Молотов со своей дубиной, Парсий с луком и ещё несколько знакомых лиц. Все вооружены и с решительными выражениями на физиономиях.

Они прошли мимо людей Людвига, будто тех и не существовало, и встали рядом с мальчишкой‑рыбаком, образуя свой собственный строй.