Наш разношёрстный отряд выдвинулся от портальной площадки вглубь подземного леса. Лео с Максом шли впереди, активно жестикулируя и о чём‑то болтая. Трое рыболюдей плелись за ними, тупо пялясь вперёд, а я держался в самом хвосте.

Надо сказать, роль незамысловатого мутанта давалась мне всё легче. Главное в этом деле расслабиться до состояния варёной картошки и периодически булькать что‑нибудь невнятное.

– Нудятина это, а не служба, – жаловался Лео, перепрыгивая через упавшее бревно. – Обещали быстрый рост силы, возможность достичь пятого уровня за считанные месяцы. А по факту? Гоняй тупых рыбомордых по лесу да охраняй какие‑то камни.

– Зато время идет быстрее, – возразил Макс. – Неделя здесь равна одному дню снаружи. Считай, за год реального времени мы проживем здесь семь лет. А это гарантированный прорыв на седьмой уровень закалки, даже с нашими посредственными талантами.

Один к семи? Ого. Я быстро прикинул в уме. Получается, за время, что мы с Амелией провели под куполом, в деревне прошло всего десять часов? Может быть, даже меньше?

Хм. Значит, я еще не пропустил караван. Более того, если я выберусь отсюда в ближайшие дни по местному времени, то вернусь в деревню через считанные часы после своего исчезновения. А караван ведь должен был прибыть через день, а значит запас времени у меня огромный.

Черт, это же просто идеально. Можно спокойно завершить дело с алтарями, прокачаться до пятого уровня, а потом вернуться и застать всех в той же позе, в какой оставил. Маркус еще даже не успеет забеспокоиться о моем отсутствии.

– Кстати, – Макс оглянулся на спутника, – а ты слышал про Зариуса?

– Что с ним? – Лео насторожился.

– Ха! – фыркнул Макс. – Этот развоплощенный придурок хотел получить ледяную родословную, а в итоге из‑за своей жадности лишился ядра. Целых пять десятков лет прогресса псу под хвост. А учитывая, что ядро удерживало его душу от рассеивания, говорят он скоро улетит в пустоту. По крайней мере если срочно не создаст себе новое ядро.

Я едва не споткнулся, услышав это.

Ядро? Пять десятилетий? Зариус…

Кусочки мозаики начали складываться в голове. Зариус это видимо тот призрачный старикашка, что пытался утащить на дно Амелию. Видимо он когда‑то был живым человеком, но что‑то пошло не так, и он развоплотил себя, а свою душу удерживал с помощью ядра, которое я выдрал из головы его медузы.

Жесть.

– Ну да, ну да. А кто тогда не придурок, по‑твоему? – Лео явно был не в настроении. – Мы все сюда пришли за тем же самым. За силой. За продвижением. Или ты думаешь, что тебе в секте просто так раздают техники и ресурсы?

– Нет, конечно, – Макс вздохнул. – Но я хотя бы не настолько безумный. Буду следовать плану, терпеливо и никуда не высовываясь культивируя в этой капсуле. А там посмотрим.

Я как посмотрю, в кого тут не плюнь у всех есть план. Служат в секте рыбопоклонников, караулят алтари, высасывающие жизнь из гигантской черепахи, мечтают о силе и продвижении. И даже не задумываются о том, что делают что‑то не то.

Да, это не мой прошлый мир, и нормы морали здесь совершенно другие. Я и сам поедаю духовную рыбу, набираюсь сил и мечтаю о собственном ресторане. У каждого из нас свои тараканы в голове и свои цели.

Но есть одно большое «но».

Помимо паразитирования на древнем существе, эти люди ради силы согласны убивать даже других людей. А еще уверен, что с этими странными рыболюдьми тоже не всё так однозначно. Наверняка раньше они были настоящими людьми. М‑да. Если их устраивает такая плата и такие жертвы ради силы, то меня нет.

Так что не обессудьте, господа культисты, если вы в погоне за блестящим будущим сами вынудите меня скорректировать ваши планы. В сторону быстрого и болезненного финала.

Мы дошли до одного из алтарей. Чёрная каменюка мрачно торчала посреди выжженного круга, бабочки послушно влетали в неё и растворялись золотистыми вспышками.

Лео быстро оглядел рыболюдей и указал на разные точки вокруг.

– Вы трое, займите позиции там, там и там. Следите за обстановкой.

Рыболюды покорно заняли позиции, а мне Макс ткнул в сторону ближайшего дерева.

– А ты вон туда встань и глаз с леса не спускай.

– Понял, – ответил я и поплёлся к указанному культистом месту.

Лео с Максом расслабились, уселись на поляне. Макс полез под балахон и достал небольшую фляжку.

– О, ты прихватил? – Лео просветлел лицом.

– Ещё бы, – Макс ухмыльнулся. – Думаешь, я буду просто так сидеть здесь несколько часов? Дежурство надо скрашивать.

Они начали передавать фляжку друг другу, делая по глотку. Судя по тому, как быстро их глаза стали мутнеть, а речь заплетаться, в фляжке было что‑то покрепче обычной воды.

Отлично, с пьяными стражами должно быть куда меньше мороки, то что доктор прописал.

Я крепко держал оружие, едва заметно следя за культистами. Рыболюды стояли вокруг, словно статуи, их взгляды были устремлены в никуда. Казалось, ничто не могло нарушить их беспечное спокойствие.

Вот только безопасность эта была иллюзорной.

Мысли метались в моей голове, выстраивая план действий. Послушников двое, но они хорошенько проспиртовались. Рыболюдов трое, но они тупые как пробки и будут выполнять приказы того, у кого медальон. А медальон есть только у меня.

Значит, так. Сначала нужно вырубить людей. Они представляют наибольшую опасность, даже пьяные. У них есть опыт и, возможно, какие‑то техники культивации.

Потом разберусь с рыболюдами.

Я медленно начал двигаться в сторону послушников, стараясь выглядеть максимально естественно. Просто бестолковый рыболюд, который не понимает, куда ему встать, и решил подойти поближе к хозяевам.

Лео и Макс продолжали болтать и посмеиваться, передавая друг‑другу фляжку.

Ещё несколько шагов. Рука инстинктивно потянулась к системному слоту, готовая в любой момент призвать острогу.

– Эй! – голос Макса пронзил воздух. – Ты чё, чешуйчатый⁈

Я замер.

Он смотрел прямо на меня, прищурив глаза.

– Ты чего тут топчешься? Тебе сказали стоять вон там!

Да блин. Спокойствие, только спокойствие. Я всё ещё просто обычный рыболюд, который заблудился.

– Потерялся, – пробулькал я, повторяя уже не раз сработавший сегодня маневр.

– Потерялся? – Макс начал подниматься. – На поляне размером в двадцать метров? Ты совсем…

Внезапно порыв ветра ударил мне прямо в лицо, срывая капюшон.

Макс замер, его взгляд остановился на мне, а глаза постепенно расширились.

Лео поднял мутный взгляд и тоже уставился на меня. Несколько секунд тишины, а потом он вскочил на ноги.

– Ты не рыболюд! – выкрикнул он, выставив нагинату. – Ты кто такой⁈ Нарушитель? УБИТЬ ЕГО!

Вздох.

Убить они меня решили. Ну что ж, наше выездное представление театра марионеток на сегодня отменяется. Пора переходить к плану Б.

Ко мне приближались рыболюди и пьяненькие сектанты.

– Да, я человек, – спокойно произнёс, глядя им прямо в глаза. – И у меня есть полномочия!

Я полез под балахон и выхватил медальон с красным камнем. Поднял его высоко над головой, чтобы все его хорошенько рассмотрели.

– Видите это? – громко произнёс, обращаясь уже не к сектантам, а к застывшим рыболюдам. – Это знак власти! И я приказываю вам, убейте этих двоих! Они предатели, сотрудничающие с врагами секты!

Лео и Макс замерли, уставившись на меня как на сумасшедшего.

– Ты что творишь⁈ – взвизгнул Лео. – Собрат, ты ошибаешься! Мы верно служим секте…

Но рыболюды уже двинулись на них с оружием наперевес, а их рыбьи морды скалились на сектантов и довольно булькали.

Последовала жестокая и кровавая схватка. Лео и Макс отбивались отчаянно, но они были пьяные, растерянные, а главное, не ожидали нападения от собственных подчинённых.

Я молча смотрел на происходящее.

Часть меня из прошлой жизни протестовала, говоря, что это неправильно, просто стоять и смотреть, как кто‑то из людей умирает.

Но другая, та, что закалилась в этом жестоком мире, хладнокровно напоминала: эти двое добровольно служат секте и только что хотели убить меня. Если я их сейчас не остановлю, они поднимут тревогу, и нас с Амелией сметёт толпа культистов.