Прошло уже полтора суток с тех пор, как я заложил сюда сома. И эта рыба не была просолена. Обычно мясо без соли портится быстро. А вдруг вся моя работа пошла насмарку? Вдруг внутри гниющая масса вместо аппетитной копченой рыбы?

Желудок неприятно сжался.

Ну давай, Иван, проверяй. Хуже уже не будет.

Я подошел к коптильне, убрал лопату-заслонку и осторожно снял дерновую крышку.

Из ямы поднялся густой дым. А вместе с ним… аромат.

Не вонь гниения. Не кислый запах испорченного мяса. Аромат идеально приготовленной рыбы. Дымный, насыщенный, с легкой горчинкой от ивовой щепы.

Я выдохнул с облегчением.

Рыба была в порядке.

Маркус подошел ближе, принюхиваясь.

— Пахнет невероятно. Что внутри?

— Сом. Давай вытащим решетки, посмотрим на результат.

Я залез в яму и ухватился за верхний ярус. Деревянная решетка была увесистой, прутья прогнулись под тяжестью рыбы. На этом ярусе висело килограмм двадцать пять, а то и больше. Взял покрепче, напрягся и вытащил решётку наверх. Рыба блестела на солнце, а я аккуратно уложил готовый продукт на траву рядом с ямой.

Это далось мне легко. Намного легче, чем ожидал.

Маркус подошел ко мне.

— Дай я помогу со следующей.

Он нагнулся к яме, ухватился за второй ярус и потянул.

Лицо его перекосилось от натуги. Мышцы рук напряглись, вздулись под кожей. Он тянул изо всех сил, кряхтя и пыхтя. Даже пот выступил на его лбу.

Наконец решетка поддалась, и Маркус с трудом вытащил её наверх. Положил рядом с первой, тяжело дыша. Вытер лоб рукой.

А я тем временем без особых усилий достал третий ярус и поставил его рядом.

Маркус недоуменно посмотрел на меня, потом на решетки, потом снова на меня. Почесал затылок.

— Ив… Как ты это делаешь?

— Что именно?

— Ну… — он ткнул пальцем в решетки. — Я, четвертый уровень закалки, еле справляюсь с этой тяжестью. А ты на третьем таскаешь их, будто пушинки. Как такое возможно?

И тут я замер.

Действительно. Только сейчас обратил на это внимание. Решетки были тяжелыми, но мне оказались по силам. А ведь когда я укладывал эту партию, в коптильню, еле-еле их загрузил, и часть рыбы крепил головой вниз.

Хм… Может дело в технике стабилизации?

— Маркус, — обратился я к нему. — Сколько энергии ты усваиваешь, когда стабилизируешься после прорыва?

Он задумался.

— Пятнадцать процентов. У меня базовая техника, но в деревне это считается хорошим результатом. А что?

— А полностью ты уже стабилизировался после прорыва на четвертый уровень?

— Нет еще, — он покачал головой. — Мне примерно месяц нужен, чтобы полностью закрепить силу. Почему ты спрашиваешь?

Я сложил в голове картину.

Техника глубинных вод позволяет усваивать пятьдесят процентов энергии. На суше эффективность падает вдвое, но все равно остается двадцать пять процентов. Это больше, чем у Маркуса. И я полностью стабилизировал за одну ночь всю полученную энергию за второй и третий уровни.

Значит, мое тело усвоило больше силы, чем тело Маркуса. Даже несмотря на отставание в уровне закалки, я оказался физически сильнее.

Вот почему решетки мне даются легче.

— Думаю, дело в технике культивации, — ответил Маркусу, пожимая плечами. — У тебя одна, у меня другая. Вот и результаты у нас разные.

Маркус кивнул, покосился на меня нечитаемым взглядом, взглянул на небо, но задавать новых вопросов больше не стал. Он вернулся к решеткам.

Мы вытащили все ярусы и аккуратно их разложили. И сейчас, передо мной, лежала гора копченого сома. Золотистые тушки, пропитанные дымом, источали аромат, от которого текли слюнки.

Нужно проверить качество копчения. Убедиться, что рыба, что с наружи выглядит превосходно не испортилась внутри. А ведь такое часто бывает у не опытных поваров и коптильщиков.

Я взял ломтик и принялся осматривать. Кожа плотная, упругая, без признаков слизи или гнили. Мясо под ней выглядело отлично. Янтарный цвет, четкие волокна.

Достал нож и сделал надрез. Мясо легко поддалось лезвию. Внутри никаких темных пятен, никаких подозрительных запахов. Только чистая, красивая структура.

Я отрезал небольшой кусочек и положил его в рот.

Вкус взорвался на языке. Мясо просто таяло во рту, отдавая сладковатые нотки и терпкость ивовой коры. Удивительно высокое качество.

Маркус и Рид смотрели на меня, замерев в ожидании моего вердикта.

Но почему? Весь мой опыт Шеф повара буквально кричал, что шанс на такой благополучный исход меньше одного процента. Я стоял, жевал и ни как не мог понять, как это вообще возможно?

Мощная волна духовной энергии растеклась по телу. Она пропитывала мышцы, кости, внутренности. Энергии было столько, что я почувствовал, как рыбацкое ведерко в интерфейсе снова начало медленно наполняться.

И тут меня осенило.

Рыба не испортилась из-за духовной энергии. Жизненная сила препятствовала порче. Она вместо соли выступила естественным консервантом, сохраняя свежесть и высокое качество продукта.

Значит, чем больше энергии в блюде, тем дольше оно хранится и меньше портится. Пока энергия не рассеется полностью.

Это же… это же открывает передо мной невероятные возможности.

Я смогу готовить впрок. Хранить запасы. Продавать рыбу не только свежей, но и копченой, причем она не испортится неделями. А сколько удивительных возможностей и блюд можно приготовить из рыбы и морепродуктов, что смогут перевернуть местное представление о рыбных блюдах?

Для меня эта находка настоящее сокровище!

Я улыбнулся, глядя на Маркуса и Рида.

— С сомом все отлично. Можете не переживать.

Маркус облегченно выдохнул. Рид мяукнул, будто говоря: «Ну наконец-то, а то я уже весь извелся».

Я принялся отбирать рыбу для Маркуса. Набрал полную корзину отборных лент. Загрузил в килограмм пятнадцать.

Когда всё было готово я протянул корзину Маркусу.

— Держи. В благодарность за то, что защищал меня в лесу. Надеюсь, она поможет тебе быстрее прорваться на пятый уровень.

Маркус взял корзину и посмотрел на меня с благодарностью.

— Спасибо, Ив. Правда, спасибо. Эта рыба… она для меня бесценна.

Мы направились обратно к шалашу. Солнце уже поднялось высоко, пробиваясь сквозь листву и окрашивая траву яркими пятнами света. Рид бежал впереди, его хвосты весело покачивались.

Пока мы шли, я размышлял.

Я сделал по совести. Расплатился с Маркусом за то, что он защищал мою жизнь во время стабилизации. Но осталась одна проблема.

Он увидел мой остров. Место, где скопилась рыба из-за подкормки. Коптильни. Все мои секреты.

Если это станет известно в деревне, особенно жадным до денег людям вроде Людвига или Грегора… у меня могут возникнуть проблемы. Серьезные проблемы.

Нужно поговорить с Маркусом. Попросить его держать язык за зубами. Только как это сделать, чтобы не обидеть?

Мы вышли на поляну у шалаша. Я как раз собирался заговорить, когда Маркус опередил и заговорил первым.

Он поставил корзину на землю, повернулся ко мне и его взгляд был как серьёзен.

— Ив, я увидел здесь много того, о чем другим в деревне лучше не знать. Особенно жадным до денег.

Он помолчал, подбирая слова.

— Я сохраню это в тайне. Так будет справедливо.

Я мысленно выдохнул, Маркус понял это, без лишних объяснений.

Маркус продолжил, глядя мне в глаза.

— А еще… Знаешь, Ив, я впервые встретил в деревне парня, достойного такого уважения с моей стороны. Ты не просто сильный. Ты честный. И щедрый. Таких в нашей деревне считай и нет.

Он протянул руку.

— Я хочу с тобой побрататься.

Побрататься. В прошлой жизни я слышал об этом обычае. Клятва верности, которая связывала людей крепче родственных уз. В некоторых культурах этот ритуал был священным.

Я посмотрел на протянутую ко мне руку. Потом на лицо Маркуса. Серьезное, без тени фальши.

Маркус действительно хотел этого. И я… тоже.

За последние дни я понял, что в этом мире, мне нужны союзники. Люди, на которых я смогу положиться. А Маркус уже доказал, что достоин моего доверия.