Развернулся и медленно побрёл обратно к своему валуну, где продолжил рыбачить.

Леска натягивалась, я подсекал, вытаскивал очередную рыбешку и отправлял её в корзину. Цикл повторялся снова и снова, руки двигались сами, а голова продолжала искать выход из сложившейся ситуации.

Что мне в итоге делать?

Охотиться на духовных зверей? Теоретически возможно, но на практике долго, опасно и совершенно не мое.

Да, мне доводилось одолеть парочку речных монстров и рыболюдов, но бродить по лесу с острогой, выслеживая добычу и рискуя встретить хищных тварей седьмого‑восьмого уровня? Как по мне, это отличный способ самоубиться о местную фауну.

Следующий вариант: купить ингредиенты с высокой концентрацией духовной энергии? Пилюли, эликсиры, духовные травы, мясо редких зверей. Слышал, что в городе все это продается, но было бы золото.

Я мысленно пересчитал свои финансы. После покупки техник у каравана и расходов на инструменты у меня осталось не так много денег, а одна пилюля для практиков шестого уровня стоит от десяти золотых за штуку и одной такой таблетки недостаточно для прорыва. Иначе Амелия уже бы давно щеголяла куда большим уровнем или даже этапом.

В общем картина не утешительная: мои золотые испарятся за первый же день, а дальше я снова окажусь на мели, но уже без возможности восстановить финансы. Да и продажа заготовленной рыбы мне врядли поможет. От этого будет куда больше пользы, если я их просто съем.

Короче тупик.

Я продолжал ловить рыбу, погрузившись в монотонный ритм. Мысли текли вяло, не находя зацепок.

Когда солнце коснулось вершин дальних гор, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки, я наконец остановился. Посмотрел в корзину.

Там копошилась куча мелкой рыбы. Прикинул на глаз – штук тридцать, не меньше. Много? Да, пожалуй, но толку от этого улова нет никакого.

Проблема заключалась не в количестве, а в качестве. В крупной рыбе не просто больше духовной энергии, там выше её концентрация на единицу объема. Килограмм мяса гигантской щуки дает в разы больше силы, чем килограмм тех же пескарей.

А мой желудок, в отличие от бездонных утроб Игниса или Рида, имеет вполне человеческие размеры. Я не могу жрать аномально большими объемами, поэтому для меня критически важно, чтобы каждый кусок еды был максимально насыщен энергией.

Иначе просто не успею накопить нужное количество силы и взять седьмой уровень Закалки до Праздника Меры.

Я поднял корзину и направился к лагерю. Желудок заурчал, напоминая, что пора заняться ужином, хочу я того или нет.

Костер разгорелся быстро. Сухие ветки, которые загодя заготовил, вспыхнули с первой искры, и через пару минут над поляной уже плясало ровное пламя.

Я взял небольшой котелок и, набрав воды в ручье, повесил его над огнем. Из корзины с уловом взял трёх рыбешек для первой закладки этого вполне хватит. Быстро выпотрошил их ножом, убрал жабры, промыл в ручье и бросил в кипящую воду.

Запах пошёл почти сразу.

Хм…

Как ожидалось от мелочевки: слабенький, водянистый и ничем не примечательный.

Ну да фиг с ним. Я сидел у костра, наблюдая за бурлением котелка. Мысль не давала покоя: если в ближайшие сутки не удастся найти решение, мне придётся либо вернуться в деревню, либо рискнуть и исследовать глубины озера.

Последние две недели я культивировал под водой, и энергия, которую излучало моё тело, словно маяк, привлекала монстров со всей округи. Их было слишком много, чтобы они могли обитать исключительно в этом озере. Значит, где‑то здесь должен быть источник энергии, откуда они приходят: подземная река, глубокая расселина или, возможно, затопленная пещера.

Если сумею найти это место, то, возможно смогу обнаружу там какое‑нибудь сокровище полезное для моей культивации.

Но это лишь догадки, а тратить драгоценное время на исследование глубин без хоть какой‑то уверенности в результате было сейчас слишком рискованно.

Вода в котелке закипела сильнее. Я наклонился, зачерпнул деревянной ложкой немного бульона и подул на него, остужая. Поднёс ко рту, сделал глоток.

М‑да. Вкус намного слабее чем предполагал, почти пресный, а приток духовной энергии еще более микроскопический. С таким бульоном до шестого уровня не дотянуть, не то что до седьмого.

Я поморщился, с раздражением выпотрошил ещё рыбёшку. Бросил ее в тот же котелок, не особо заботясь о технике. Какая разница, если результат всё равно будет никакой?

Через десять минут снова попробовал бульон.

Ммм… Стало чуть лучше. Вкус насыщеннее, уже не такой водянистый, но удивило меня кое‑что другое.

Я замер, прислушиваясь к ощущениям в теле. Отклик духовной энергии… Он что, стал сильнее?

Нахмурился. Поток силы, который вошёл в меня после глотка бульона, был и правда как будто чуть‑чуть сильнее чем в первый раз. Это была слабая, едва уловимая разница, но она всё же была.

Я опустил ложку и посмотрел на котелок. В нём булькали четыре рыбёшки вместо трёх.

Неужели…

В голове вспыхнула идея.

Я тут же схватил корзину с остальной рыбой, быстро разделал и загрузил в котёл. Мелкие тушки со шлепком упали в кипящую воду, брызги полетели во все стороны.

Вода на секунду остыла от обилия холодной рыбы, но я подкинул ещё дров в костёр, усиливая жар. Пламя взвилось выше, языки огня облизывали дно котелка, и через минуту бульон снова забурлил.

Я сидел на корточках, глядя на варево, и отсчитывал время. Двадцать минут, этого должно хватить.

Спустя отведённое время попробовал получившийся бульон. На этот раз он был мутным и густым. Выглядело это не очень аппетитно, но меня сейчас интересовало совсем другое.

Поднёс ложку ко рту и сделал глоток, закрыв глаза и сосредоточившись ощущениях.

И почувствовал.

Объем энергии стал в разы мощнее. Духовная сила растекалась по телу плотной волной, напитывая его теплом. Это было несравнимо с той каплей, что я ощутил после первой пробы.

Я открыл глаза и уставился на котелок, в котором плавали остатки тридцати рыбёшек. Духовная энергия в бульоне возросла десятикратно, ровно настолько, насколько я увеличил количество рыбы.

Вот же черт! Это же простейшая вещь, которая лежала прямо на поверхности. Как я не мог додуматься до этого раньше?

Я всегда фокусировался на получении энергии из целого блюда. Рыба, мясо, овощи, всё вместе, приготовленное по рецепту. Думал о балансе вкусов, о сохранении энергии в процессе готовки, о правильной обработке ингредиентов. Но никогда не думал о том, что можно направить всю энергию в один единственный элемент блюда. Например, сосредоточить ее в бульоне.

Игнис говорил, что культиваторы предпочитают есть духовные продукты сырыми. Потому что в процессе готовки часть энергии рассеивается. Жарка, варка, любая термическая обработка это всегда потери.

И бульон подтверждает это правило.

Варка это экстракция. Ты берёшь ингредиент, кипятишь его в воде, и вода вытягивает из него всё: вкус, аромат, питательные вещества и духовную энергию. Чем больше ингредиентов, тем насыщеннее жидкость.

Моё тело имеет пределы, и я не могу проглотить сотню рыбёшек за один раз. Но если сварить их всех вместе, получится концентрированный бульон, который даст тот же объём энергии, что и поедание всей этой рыбы, только без необходимости переполнять свой желудок до надрыва.

Жидкость занимает меньше места, чем твёрдая пища, но сохраняет, а порой даже усиливает её питательную ценность. Это как разница между килограммом яблок и стаканом выжатого из них грёбанного смузи.

Неожиданно громкое мяуканье вырвало меня из размышлений.

Я опустил взгляд. Рид сидел рядом, уставившись на меня голодными янтарными глазами. Его взгляд красноречиво говорил: «Ужин, готов?»

Да, кот прав. Рыба уже сварилась, можно есть.

Но голод отступил куда‑то на задний план, вытесненный другим чувством. Одержимым любопытством. Я зацепился за что‑то важное, и сейчас мне нужно было не насытить живот, а проверить гипотезу до конца.