Они уперлись, налегли, и ничего не произошло.

— Сильнее, сильнее! — крикнула Джойа.

Они попробовали снова, кряхтя от натуги. Бакс побагровела от досады. Камень не двигался.

«Мы потерпим провал в самом начале», — подумала Джойа.

Кто-то в толпе сказал:

— Да ничего не выйдет.

«Голос Нерода», — с отвращением подумала Джойа.

Сефт не растерялся.

— Просто нужно больше людей.

Тем выбрал ещё несколько здоровяков и дал им рычаги. Оказалось, что бок о бок, не толкаясь, могли встать одиннадцать человек. Сефт решил, что рычаги по бокам камня тоже могут помочь. Они будут менее эффективны, но всё же принесут некоторую пользу. Тем поставил поперёк ещё четверых.

Джойа взяла на себя задачу подбадривать тех, кто управлял рычагами. В таких вещах она была лучше Сефта или Тема.

— Готовы… навались… жми! — скомандовала она.

Камень, казалось, шевельнулся.

— Ещё, ещё! — закричала Джойа. — Вы сможете, я знаю, вы сможете!

Камень поднялся на толщину пальца, и наблюдавшая толпа взревела от восторга.

— Давай, давай!

Камень поднялся на ширину ладони. Сефт быстро подсунул в щель бревно, чтобы камень не опустился. Джойа затаила дыхание, боясь, что бревно раздавит, но оно выдержало, и Сефт добавил ещё два. Под тяжестью камня они немного вжались в землю. «Это сделает их устойчивыми», — поняла Джойа.

— Молодцы! — ликующе воскликнула она. — А теперь отдыхайте.

Они побросали рычаги. Некоторые, обессилев, сели на землю.

— Боги, помогите, как же это было тяжело, — сказала Бакс.

Не теряя времени, Тем выбрал ещё пятнадцать самых сильных и велел им взять рычаги. Когда они были готовы, Сефт встал рядом с ещё одним бревном.

— Готовы… навались… жми! — крикнула Джойа.

Камень сдвинулся на волосок.

— Ещё чуть-чуть, ещё немного!

Они кряхтели, ругались, их лица наливались кровью, и камень поднялся достаточно, чтобы Сефт смог положить ещё одно бревно поверх первых трёх, а затем добавить ещё.

Добровольцы бросили рычаги, и один мужчина сказал:

— Я выдохся.

«Это очень тяжело, — подумала Джойа, — но мы справляемся».

В дело вступили следующие пятнадцать человек.

Вскоре верхняя часть камня поднялась над землёй на длину предплечья.

— Посмотрите, как хорошо у вас получается! — сказала Джойа. — Вы поднимаете самый большой камень в мире! Вы — герои!

Измученные добровольцы выглядели довольными.

Процесс продолжался, и каждый раз команда менялась. Вскоре Сефт уже ставил в щель короткие вертикальные обрубки стволов. Джойа заметила, что с другого конца основание камня начало наклоняться в яму. Она почувствовала тёплую волну триумфа, но сказала себе, что ещё не всё закончено.

Появилась Дини с корзиной, полной земляники.

— Посмотрите, сколько мы набрали! — сказала она Джойе. — И ещё много съели.

— Молодцы! — сказала Джойа. — Обойди с корзиной всех и предложи им.

Добровольцы с удовольствием угощались ягодой и хвалили Дини, что делало её счастливой.

А потом они столкнулись с проблемой.

Когда камень поднялся примерно на четверть пути к вертикальному положению, и его тонкий конец оказался на уровне голов добровольцев, рычаги перестали работать как рычаги. Добровольцы обнаружили, что просто толкают камень.

К удивлению Джойи, Сефт признал, что не предвидел этого.

— Мы могли бы обвязать верёвкой верхнюю часть камня и потянуть, — сказал Тем.

— Это может сработать, — ответил Сефт. — Особенно если бы мы смогли утяжелить толстый конец, чтобы он быстрее соскользнул в яму.

Джойю встревожила их неуверенность.

— Ну так что, будем пробовать или как? — резко спросила она.

— Я не уверен, как мы утяжелим основание, — сказал Сефт.

— Поставь на него десять человек, — нетерпеливо бросила Джойа.

Сефт и Тем рассмеялись, но Сефт сказал:

— Это может сработать. Им придётся спрыгнуть до того, как он упадёт.

Тем обвязал верёвкой верхнюю часть камня, очень туго затянул и завязал узел. Жрицы сделали верёвки очень длинными, так что тягловых концов было в избытке. Добровольцы выстроились в ряд, держась за верёвку.

Первыми на толстый конец встали две жрицы, Дуна и Бет. К ним присоединились ещё восемь человек, держась друг за друга, чтобы сохранить равновесие. Джойа нахмурилась. Когда она так быстро это предложила, она не учла, что поверхность камня была неровной.

Она услышала смех Нерода:

— Какая глупость!

— Готовы… навались… жми! — скомандовала Джойа.

Камень двинулся, но не так, как ожидалось. Тонкий конец не поднялся, а толстый не опустился в яму. Вместо этого камень поехал вбок.

Добровольцы спрыгнули, но одна из них поскользнулась. Это была Дуна. Она упала в яму, а камень всё ещё медленно полз над ней. Джойа увидела, что камень вот-вот раздавит её. Она закричала тем, кто тянул верёвку:

— Стой, стой, стой!

Бет упала на колени и потянулась в яму за Дуной. Камень по инерции не остановился, даже когда добровольцы бросили верёвки. Бет схватила Дуну за руки, а Дуна вцепилась Бет в шею. Бет вытащила Дуну в самый последний момент.

Основание камня упёрлось в дальний край ямы, зарылось там в землю и остановилось.

Джойа чувствовала себя ужасно. Это ведь была её идея поставить людей на толстый конец камня, и она чуть не убила Дуну.

«Если Нерод скажет: „Я же говорил“, я его убью», — подумала Джойа.

Она сделала храброе лицо и сказала:

— Думаю, мы почти у цели.

— Люди, которые тянут, теперь ниже верха камня, так что они тянут вниз, — задумчиво произнёс Сефт. — Нам нужно быть выше самой высокой части камня, чтобы мы тянули вверх. Тогда он может встать вертикально.

— Если бы поблизости было дерево с веткой на нужной высоте, — мрачно сказал Тем, — мы могли бы перекинуть через неё верёвку. Тогда, когда мы потянем, она поднимет камень. Но я не вижу такого дерева.

Джойа внимательно огляделась. Тем был прав.

Ей не нравилась эта нерешительность перед добровольцами. Это могло подорвать их боевой дух, который в данный момент был как никогда высок. Она взглянула на небо и поняла, что близится полдень.

— Все на обед! — крикнула она, и они радостно взревели. Тихо обратившись к Сефту, она сказала: — К тому времени, как они поедят, нам нужен новый план.

— Я сделаю всё возможное, — ответил Сефт.

Верила и её команда раздавали ломти копчёной свинины. Джойа взяла себе немного и поискала глазами Ди, надеясь сесть с ней. Но Ди была увлечена разговором с Бакс. Почувствовав лёгкое раздражение, Джойа вернулась и села с Сефтом и Темом.

Они над чем-то работали, с облегчением увидела она. Земля вокруг них была усеяна кремнями, молотками и верёвками. Также на земле лежали два шеста, очень длинных, длиннее камня. Джойа догадалась, что каждый шест — это целый ствол высокого, стройного дерева.

Сефт и Тем связывали два шеста вместе верёвкой. Узел был ближе к одному концу шестов, чем к другому. То, что они делали, походило на великана с двумя длинными ногами и двумя короткими руками. Пока она смотрела, они взяли по шесту каждый и подняли конструкцию вертикально. Оба мужчины кивнули, словно находя её удовлетворительной.

Они снова опустили его и принялись за доработку. Они добавили поперечину, чтобы ноги не сходились и не расходились.

— Не хотелось бы, чтобы он упал плашмя в самый неподходящий момент, — сказал Тем.

Сефт согласно хмыкнул, и на глазах у Джойи они прикрепили к поперечине две ноги покороче, спереди и сзади, чтобы великан не рухнул на землю, если наклонится вперёд или назад.

Джойа гадала, чем поможет это странное четвероногое сооружение, но подавила нетерпение и промолчала. Всё прояснится со временем.

Наконец они заострили ступни великана, превратив их в два длинных шипа.

Добровольцы заканчивали обед и собирались для послеполуденной работы. Они смотрели на великана с тем же недоуменным любопытством, что и Джойа.

Сефт и Тем уложили великана плашмя на землю, его «руками» к толстому концу камня. Затем они взяли верёвку, обвязанную вокруг тонкого конца, и пропустили её между «рук» великана, через узел и между ног.