— Эти коровы пытаются пробиться к реке, — сказала она. — Вам лучше быть готовыми убраться с их пути.

Он застыл на месте, глядя с сомнением.

— Коровы не имеют права идти здесь, — сказал он с ноткой протеста. — Они уничтожат урожай.

— Так скажи им это, — нетерпеливо бросила она и пошла дальше. Она шла так быстро, как только могла.

Следующим ей встретился Дафф, нёсший бурдюк с водой на своё поле. Он был куда сообразительнее Дега. Она повторила своё предостережение.

— Ясно, — сказал Дафф. Он вылил воду из бурдюка, чтобы тот стал легче. — Давай я предупрежу всех на западной стороне поля, а ты возьмёшь восточную?

Пиа возблагодарила богов за то, что ей встретился толковый человек.

— Договорились! — И она поспешила дальше.

Она сделала, как он предложил, поговорив с людьми на восточной стороне Полосы. Никто из них не был так глуп, как Дег. Они с тревогой смотрели на далёкое стадо и благодарили её за предупреждение.

К тому времени, как она поговорила со всеми, она уже была в пределах видимости реки. Она остановилась, тяжело дыша. В этот момент появились Трун и Шен.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — гневно потребовал ответа Трун.

Олин тут же заплакал. Пиа сняла его со спины и принялась качать, и он успокоился.

— Ну? — спросил Трун.

Пиа указала на стадо.

— Измученные жаждой коровы чуют реку, — задыхаясь, сказала она. — Скотоводы пытаются их отогнать, но они могут пойти через поля. Я предупредила людей, которые там работают.

— Это возмутительно!

— Не стоит благодарить меня за то, что всех оповестила.

Он был невосприимчив к сарказму.

— Они могут погубить урожай на всей Полосе!

Она потеряла терпение.

— Так сделайте что-нибудь, вместо того чтобы стоять здесь и орать на меня.

Он повернулся к Шену.

— Собери людей с оружием и отправь их на северный край Полосы, где стоит скот. Я встречу их там.

Шен побежал.

— И принеси огня! — крикнул Трун ему вслед.

Трун направился через поля. Пиа была без сил, но хотела знать, что будет дальше. Она пошла другим путём, держась опушки Восточного Леса, где можно было быстро укрыться среди деревьев.

Она шла медленно, и её обогнали несколько молодых земледельцев с молотами и луками, очевидно, посланные Шеном. Среди них была Мо, теперь уже поневоле женщина Дега, с пылающим факелом в руке.

Под руководством Труна земледельцы начали разводить костры. Но дрова нужно было собирать, так что работа шла медленно. К тому же Полоса была широким пространством и Пиа подумала, что жаждущие коровы просто пробегут между огнями. Им нужно было гораздо больше костров, расположенных гораздо ближе друг к другу, чтобы сдержать стадо, которое, как она видела, уже начало смещаться на юг, заставляя Зеда и скотоводов отступать.

Трун, похоже, пришёл к тому же выводу. Он выкрикнул приказ, и земледельцы начали подбирать с поля камни и швырять их в коров. Животные почти не реагировали на удары по спинам и бокам, но когда камни попадали им в голову или ноги, они злобно мычали.

Пиа отступила к деревьям, прикрывая ладонью затылок Олина, чтобы защитить его.

Она увидела, как Зед повернулся и пошёл к земледельцам, выставив перед собой руки в запрещающем жесте.

— Прекратите! — крикнул он.

Некоторые скотоводы подхватили камни и стали швырять их в ответ земледельцам.

Дело принимало дурной оборот.

Земледелец по имени Нерод, один из бывших Молодых Псов Стама, схватил камень, когда Зед шёл прямо на него.

— Не злите их, — сказал Зед. — Вы вызовете паническое бегство!

Нерод проигнорировал его и швырнул камень. Тот угодил быку в морду, рядом с глазом. Бык взревел.

Зед врезал Нероду по лицу, и тот рухнул на землю.

— Не начинайте драку! — крикнула Пиа.

Никто не слушал.

Земледельцы с криками окружили Зада. На него нападали со всех сторон. Он широко размахивал своим пастушьим посохом, сбив одного человека с ног и оттеснив остальных. Затем в его предплечье вонзилась стрела. Рядом с Пией вскрикнула Дини:

— Папа!

Но скотоводы тоже это увидели и бросились Зеду на выручку. В мгновение ока завязалась полномасштабная драка, земледельцы пустили в ход молоты и стрелы, скотоводы отбивались пастушьими посохами. Трун тоже ввязался в свалку, но вместо того, чтобы попытаться остановить бой, сам начал нападать на скотоводов.

Скрежет и мычание, доносившиеся от стада, становились всё громче и тревожнее. Земледельцы не обращали на них внимания, но скотоводы заметили. Внезапно все скотоводы бросились прочь из драки, устремляясь к лесам к востоку и западу от Полосы. Земледельцы в замешательстве смотрели, как их противники из бойцов превращаются в беглецов.

Стадо двинулось.

— Нет, о нет! — вскрикнула Пиа.

Земледельцы наконец увидели, что коровы идут, и тоже побежали.

Сначала скот двигался медленно. Зед и Бидди добежали до леса, где стояла Пиа с Олином и Дини. Затем темп ускорился, и через мгновение коровы уже неслись галопом в облаке пыли, с грохотом, подобным концу света.

Пиа с ужасом увидела, как Мо и Пилик исчезли под молотящими копытами. Пыль была такой густой, а происходящее вокруг настолько хаотичным, что она не смогла разглядеть, что случилось после их падения, но знала, что выжить они не могли.

Она попятилась вглубь деревьев, испуганно прижимая к себе Олина. Бегущие скотоводы и земледельцы сделали то же самое, забыв о своей драке. Коровы подошли пугающе близко, топча растительность на опушке леса, сокрушая всё на своем пути, но Пиа спряталась за два толстых древесных ствола, которые животные обходили стороной. И всё же она была в ужасе. Коровы казались обезумевшими. Их мычание теперь больше походило на уханье. Пиа отступила ещё дальше, чтобы Олин не дышал пылью.

Затем стадо прошло. Грохот сместился на юг, и пыль осела. Дети вокруг Пии плакали, но они были в безопасности.

Зед обратился к молодому скотоводу, сильному на вид и длинноногому. Пиа догадалась, что он из быстроногов, и оказалась права. Зед попросил его добежать до Излучья и рассказать старейшинам, что случилось.

— Ты мог бы добраться туда до темноты, не так ли? — Мальчик согласился. — Тогда старейшины могут быть здесь к завтрашнему вечеру.

Мальчик побежал на восток.

Все остальные двинулись на юг, вслед за скотом. Пиа медленно шла за ними по полю. Она с ужасом смотрела на уничтоженные, растоптанные и вырванные копытами созревающие колосья пшеницы. Это было душераздирающе зрелище. Она думала о людях, которые возделывали эти поля, о всех тех днях, что они провели, таская воду от реки. Их труды пропали даром за несколько коротких мгновений. Что они будут есть?

Она с ужасом обнаружила растоптанное тело Мо. Оно было совершенно раздавлено, в нём едва угадывались человеческие очертания, но лицо, как ни странно, осталось нетронутым, и Пиа даже могла разглядеть её веснушки. Отчего-то это было страшнее всей остальной бойни, и Пиа внезапно почувствовала такую слабость, что не могла стоять. Она села, чувствуя дурноту, и беспомощно смотрела на веснушчатое лицо Мо. Мо видела всего восемнадцать летних обрядов, она жестоко пострадала от произвола Труна и вот её жизнь трагически оборвалась.

Через некоторое время Пиа снова встала. Она посмотрела вперёд и увидела, что коровы добрались до реки и наконец утоляют свою сводящую с ума жажду. Теперь, как она чувствовала, опасность исходила от разгневанных людей, как земледельцев, так и скотоводов.

Когда она догнала их, то увидела, что стадо рассредоточилось. Многие просто стояли на мелководье и пили. Некоторые переплыли на другой берег. Другие ушли вверх или вниз по течению, чтобы найти места, где можно было бы наклонить шею и напиться. Теперь они были спокойны, их паника улеглась, их безумная ярость иссякла. На восточной стороне Полосы, на полях между лесом и рекой, посевы остались невредимы.

В отличие от животных, люди не успокоились. Одни мужчины и женщины рыдали, а другие впали в апоплексическую ярость. Трун бушевал, набросившись на Зеда: