С другой стороны, он сам до поездки в Фортос не рассказывал мне о гибели смертного мальчика, свидетелем которой стал. Похоже, у нас обоих появились секреты друг от друга, по крайней мере, в том, что касалось Потомков.

В передней части зала Брент, первый заместитель Вэнса, искал желающих помочь в предстоящих операциях, и энергия собравшихся переросла в радостное возбуждение. Казалось, все, кроме меня, только и ждут возможности в чем-то поучаствовать.

Требовались кони для посещения окраин Люмноса на западе — на что тут же поднялся лес рук — и доставки в Фаунос, которую Генри застолбил, не дав Бренту закончить предложение.

Один за другим опытные Хранители предлагали помощь. С каждым распределенным заданием я плотнее вжималась в стул.

— Мать Арборосской ячейки прислала весть. В ближайшем будущем она планирует крупную операцию и просит нашей помощи. Нужен Хранитель, который сможет проникнуть в королевский дворец и незаметно передвигаться по первому этажу. Мы снаб…

— Это ты! — шепнул Генри, тыча меня локтем. — Ты могла бы взять это задание.

— Когда я во дворце, принц Лютер глаз с меня не сводит. Я точно не смогу незаметно от него сбежать.

— В доме Бенеттов ты сумела сбежать от всех. Ты сумела выкрутиться. — Он снова легонько толкнул меня локтем. — Ну, давай, задание в самый раз для тебя!

Генри начал поднимать мою руку, но я дернула ее вниз и зашептала ему на ухо:

— Нет, Генри, я же совсем новенькая. Разве мне сперва не нужно немного освоиться?

— Освоиться? — Генри посмотрел на меня так, будто я вдруг стала крылатой, как птица. — Ди, да ты на пробном задании сделала больше, чем многим удается за все время в рядах Хранителей. Ничему тебе учиться не надо. Ты готова.

Генри улыбнулся мне широкой озорной улыбкой, на которую я когда-то запала; глаза светились теплотой. Членство в Хранителях наполнило его страстью, которой я прежде в нем не замечала. Сопротивляться его заразительному возбуждению было сложно.

Генри вскочил на ноги и рывком поднял меня.

— Сестра Дием сможет это сделать, — заявил он.

Взгляды всех присутствующих в зале повернулись ко мне. Брент вскинул брови. Даже Вэнс оторвался от своих бумаг и задумчиво посмотрел на меня.

— Дворец — опасное место для таких, как мы, сестра Дием, — проговорил он. — Если тебя поймают, возможно, нам не удастся спасти тебя от последствий. Ты точно готова это сделать?

Нет. Я была совершенно не готова. Я едва унесла ноги из дома Бенеттов, а каким бы устрашающим ни был Эврим Бенеттт, он в подметки не годился принцу Люмноса. Я спасла жизнь его сестре, обеспечив себе определенное расположение, но если он выяснит, что я шпионю на Хранителей, то наверняка прикончит меня не задумываясь.

Но…

Я всегда мечтала прожить жизнь, достойную наследия. Быть великой — привилегия, которая смертным Люмноса дается не часто. Если я собиралась войти в историю, это задание было моим шансом.

Я вздохнула и громко ответила:

— Я готова. Объясните, что нужно сделать.

— Существует определенный протокол, — объясняла Мора, пока мы шли по длинной дороге ко дворцу. — Приветствуя короля, опустись на колени и жди, когда тебе велят подняться.

— Я думала, король без сознания.

— Так и есть. Но там будет принц Лютер. Из-за ноги мне он позволил просто поклониться, но от тебя будет ждать коленопреклонения. Он очень требователен к соблюдению этикета.

— Ну конечно, требователен, — фыркнула я. — Заранее готовит нас к будущему террору.

Мора пронзила меня взглядом:

— Такие комментарии, дорогуша, оставь при себе. Во дворце они благодарных слушателей не найдут.

— Но Лютер кажется таким простым и веселым. Уверена, он обожает мои шуточки.

Мора возвела глаза к небу:

— Чудом будет, если твои шуточки тебя не погубят.

— Ладно. Вернемся к протоколу. Чтобы порадовать принца Лютера, я должна стоять на коленях, пока Его Будущее Величество не получит полное удовлетворение.

— Дием Беллатор!

Я лукаво улыбнулась:

— Я вся внимание, клянусь!

Мора потерла виски, ее стареющее лицо исказилось от раздражения.

— Первой не заговаривай. Старайся не смотреть ни королю, ни принцу в глаза…

— Да ты шутишь!

— …не прячь руки и не делай резких движений.

— Мы идем к цивилизованным людям или к бешеным собакам?

— Ни к тем и ни к другим. Это Потомки — существа совершенно особенные.

Я подумала, не напомнить ли Море о том, что во время последних двух визитов во дворец я нарушила все озвученные правила, но ее страдальческий вздох заставил меня замолчать.

Сегодня я нарушу правило куда серьезнее этих.

Вопреки шуточкам, я хотела, чтобы встреча прошла удачно. Этот осмотр должен стать последним визитом во дворец с Морой и первой встречей с королем. Согласие королевской семьи принять меня вместо матери гарантировало успех сразу всех моих планов — я смогу и защитить место Теллера в академии Потомков, и выполнить задание Хранителей, и выяснить, что же на деле случилось с мамой.

— Напомни еще раз, почему королю понадобились смертные целительницы?

— Твоя мать говорила, что целители-Потомки из Фортоса уже сделали все, что могли. Недуг, сразивший короля, их магии не дался.

— Что же должны сделать мы?

— Обеспечить королю максимально безболезненный уход. Болезнь ослабила его дар исцеления, и сейчас он мало отличается от смертного пациента, доживающего последние дни.

За верхушками деревьев показались мерцающие башни королевского дворца. С такого расстояния ослепительно-яркие стены напоминали мираж в пустыне: нечеткие контуры расплывались на фоне нежной пастели рассветного неба.

— Даже странно, что король, который так долго жил и правил, превратился в немощного умирающего старика, — сказала я.

Мора задумчиво хмыкнула:

— Возможно, жизнь у них совсем иная, но в ее начале и в конце они такие же смертные, как мы. Возможно, члены Клана сделали так намеренно.

— Если план был их присмирить, то, по-моему, он не сработал.

Мора рассмеялась, хоть и глянула на меня с неодобрением:

— Легенды гласят, что богиня Люмнос со своими братьями и сестрами хотела, чтобы Потомки защищали смертных. Может, «смертный» конец должен был напомнить им, каково быть уязвимыми и нуждаться в защите.

— По-моему, это тоже не сработало. Единственные, кого стремятся защищать Потомки, — они сами.

— Быстро же у тебя сложилось мнение о тех, кто только-только попал в поле твоего зрения!

— Разве они сильно отличаются от нас? То, что Потомки прячутся в своих роскошных городах, еще не значит, что последствия каждого их поступка не сказываются на нас. Может, я не якшалась с ними всю свою жизнь, но я вижу все, что они натворили. Я знаю, чего они нас лишили.

Мора остановилась и повернулась ко мне.

— Дием, а лечение короля не станет для тебя проблемой? Личное мнение о пациентах мы оставляем за порогом.

Я не могла отрицать, что перспектива лечить короля меня смущала. Закрывать глаза на гнусную оккупацию и личные недостатки — это одно, но видеть, как хладнокровно убивают мать с маленьким сыном, и понимать, что это результат его политики…

Мора строго на меня взглянула, шлепнула тростью по ноге, и я тотчас превратилась в малолетнюю озорницу, которую ругают взрослые.

— Дием, ты выше этого! — заверила Мора. — Ты всегда считалась целительницей, которую можно послать к самым сложным и неприятным пациентам.

— Вы отправляли меня к сложным и неприятным, потому что я не боялась их, в отличие от остальных стажеров.

— Нет, мы отправляли тебя к ним, потому что ты им сочувствовала. Вопреки своей дерзости, ты видишь в каждом пациенте человека, достойного шанса на спасение.

Я отвела взгляд, ежась под пристальным вниманием Моры.

— Ну, ты же сама сказала, что они не люди, а существа совершенно особенные.