- То есть вы отправляли деревенских работяг воздавать поля на той стороне границы?

- Да. Мы платили им и своеобразно защищали их магов от рабства. Проверки обычно проводятся с весны и до середины осени, как раз тогда, когда у селян есть возможность работать вдали от дома и спокойно зимовать в кругу своей семьи. Но позже возникла другая проблема, финансовая. Дед практически исчерпал семейную казну.

- И он придумал заключить с соседями еще договор?

- Да. Он предложил арендовать у них часть земель для личного использования, а взамен отдавал часть и этого урожая. Продажа оставшегося позволяла полностью оплатить работу селян и даже оставалось.

- И как же вы смогли продать столько продовольствия и остаться незамеченными?

- Тут… тут мы заключили еще один договор, точнее это уже сделал мой отец…

- Какой договор? – устав ожидать продолжения, поторопил его принц.

- Прошу, Ваше Высочество, мое предательство будет стоить жизни не одной семье, не просите меня продолжать!

- Хорошо – вздохнул Клаус. Он понимал, какой ужас сейчас охватил хозяина поместья, но это ничуть не умоляло его рвущееся наружу нетерпение. – Давай поступим так. У меня к тебе есть предложение. Взаимовыгодное.

Сквозь страх на лице Твига проявилась заинтересованность. Он все еще до смерти боялся последствий от дел его семьи, длившихся не одно поколение, но спокойное, ничего не выражающее лицо принца внушало ему надежду, что все может закончиться не так плачевно.

- Все что угодно, Ваше Высочество.

- Допустим, я совершенно не согласен с некоторым положением дел в нашей стране и хочу внести некие коррективы.

- Я не понимаю…

Клаус поднял руку, призвав того замолчать.

- Мне не нравятся наши взаимоотношения с соседями, и я хотел бы их улучшить, теперь я ясно разъясняюсь?

- Предельно, но я не понимаю, почему вы это говорите мне, а не королю?

Терпения принца заканчивалось. Он совершенно не подходил для дипломатии, но его мнения никто не спрашивал. Поэтому он очень медленно вдохнул и также медленно выдохнул, наблюдая за калейдоскопом эмоций на лице собеседника.

- Как вы думаете, господин Твиг, как отнесется король к моему предложению? Верно – не дожидаясь ответа, продолжил Клаус. – Ему это крайне не понравится. Почему я обращаюсь к вам? Все просто, ваша семья не одно поколение находило способ сотрудничать с соседями и замечу, все вполне неплохо складывается. Я никогда не имел дипломатических отношений с другими странами по известной всем причине, но вы другое дело.

- Вы хотите пойти против короны? – в ужасе воскликнул Твиг и сразу же прикрыл рот рукой, осознав, кого он только что обвинил в измене.

- Нет – твердо сказал Клаус – я хочу сменить голову, носящую корону.

Твига осенило, и он не сразу справился с первым шоком. Пока он как рыба открывал и закрывал рот, Клаус не стал ждать и продолжил.

- Господин Твиг, владелец пограничных земель, я предлагаю вам сотрудничество. Вы помогаете мне наладить отношения с соседями, а я, после того, как заполучу трон, позволю вам открыто развивать торговлю и устроить на границе символический процент пошлины для тех, кто еще захочет присоединиться к внешней торговле.

- Вы хотите, чтобы я пошел против короля и помог?

- Да, потому что я более лоялен и не буду сносить головы всем, кто проявляет смекалку. Мне нравятся новшества. Так что вы мне на это скажите?

- А если у вас ничего не получится? Вам, как никому другому известно влияние главенствующей семьи. Чем такому можно противостоять?

- Это уже мои проблемы. Как вы сами только что сказали, нет никого, кто лучше меня знает о главенствующей семье. Я не предлагаю вам сейчас в открытую принимать мою сторону. Мы заключим договор, а вы из тени мне поможете.

- Но если все же не выйдет….

Клаус резко встал и ударил открытой ладонью по столу. Его терпение лопнуло. Август медленно поднялся.

- Если такое случиться, вы мне ничем не обязаны и нашу маленькую шалость я заберу с собой в могилу.

Твиг немного подумал. Он видел, что больше времени у него нет, и все же решил согласиться, опять же, потому что выбора у него тоже не было, но и предложение наследника ему действительно показалось заманчивым.

Перед тем, как перейти к дальнейшим обсуждениям они заключили сделку, а точнее договорились о страховке для принца. Они поставят портал в поместье, и если Твиг решит его предать, то Клаус лично уничтожит всю его семью в тот же момент.

Твиг рассказал, что его отец заключил договор с северными пограничными семьями, которые также охраняли свои владения, как и их южные собратья. Обмен товаром, произведенным подпольно, позволял снабжать два различных государства тем, что они не могли производить или могли, но в недостаточном количестве.

Из шести пограничных семей, только четыре были в так называемом сговоре. С помощью магов связистов они могли обмениваться данными практически мгновенно, и первым заданием Твига было именно договоренность с подельниками. Он должен был подготовить их к визиту принца и передать его предложение.

По поводу второй части Август протестовал, но Клаус не хотел проделывать то же самое еще четыре раза. Он решил облегчить себе задачу, в чем ни капли не сомневался. В случае отказа или же если кто-то решит доложить короне, у них есть порталы, которые позволят быстро решить это недоразумение, пролитием малой крови.

Довольный тем, что эти затянувшиеся переговоры наконец-то подошли к концу, принц покинул кабинет нового союзника. Они отказались от предложения остаться на ночь в поместье. От не слишком настойчивого предложения остаться в поместье еще дольше, и покинули ворота, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом.

- Не лучшее время мы выбрали, чтобы околачиваться около леса – серьезно проговорил Горальд, как только на окраине послышался детский плач.

- Господин – пискнула Лилит. – Вы не поможете несчастному?

- Это монстр, завлекающий свою добычу – все тем же тоном ответил за принца здоровяк. – Там нет ребенка.

- Но вдруг…. А если…. Господин? – умоляюще сказала Лилит.

- Хорошо, идем со мной – вздохнул Клаус и, не оборачиваясь, направился ближе к лесу.

Девушка воспряла духом и чуть ли не вприпрыжку побежала за своим господином.

- Тебе не чем больше заняться? – рядом появился Август. – Я умираю с голоду, пошли уже домой!

- Я же тебе говорил, что хочу показать Лилит мир, а монстры – это неотъемлемая часть жизни. К тому же – принц потянулся и опустил руку на рукоять катаны – я очень устал и хочу немного размяться. Ну же, Август, неужели тебе не хочется подраться? – улыбнулся принц.

Капитан не сдержал своей улыбки, покачал головой и тоже положил руку на рукоять своего меча.

- На окраине их много не будет, даже для разогрева не хватит.

- Пойдем поглубже?

- В другой раз, говорю же, я умираю с голода. Почему ты не согласился на закуски?

- Я не думал, что все так затянется.

Они подошли к первым деревьям и чуть левее увидели небольшую, но глубокую яму, откуда слышался жалобный плач ребенка. Клаус поманил Лилит к себе и указал кивком головы, чтобы она подошла ближе и сама убедилась в отсутствии бедолаги.

Девушка осторожно подошла к яме, заглянула и ничего не увидела, она повернула голову, чтобы что-то спросить, но не успела выдавить и слова, как тонкие и длинные веревки резко затащили ее на дно. Она истошно закричала, когда веревки начали обвивать ее тело.

- Жестокий метод познания мира – заметил Август, смотря сверху вниз на девушку и ленивым движением меча, обрезая тянущиеся к нему похожие на корни щупальца монстра.

- Так доходчивее – и повысив голос, чтобы девушка его слышала, добавил – Ну, как? Нашла ребенка?

- Господин! Спасите! Ай-яй, они лезут мне в рот!

Клаус легким движением спрыгнул вниз, осмотрел дно ямы и сделал три точных удара под землей. Веревки на теле девушки сразу ослабли и, вздрогнув в предсмертной агонии, упали вниз.