- Если ты будешь ерзать, то нормально управлять лошадью не получится. Сиди смирно и облокотись на меня. Так я смогу без помех отбить неожиданную атаку, если нам кто-то встретиться в пути.

Егор сделал, как было сказано. Конь лишь немного возмущался, но сильные руки принца быстро вернули главенство, от чего все тело Клауса напряглось, а Егора прошибло, как электрическим разрядом.

«Это будет долгая поездка» - подумал Егор, борясь с желанием отодвинуться от принца. «Надеюсь, я выдержу такую близость и не выдам своих низменных желаний».

После неудачных попыток обучить Егора верховой езде, по приглашению Джиро, молодые люди отправились обедать в общий зал, где присутствовали несколько высокородных гостей. Егор, по обыкновению, стоял у стены и с завистью смотрел на дымящееся, ароматное мясо, горячий хлеб и овощи, от которых ломился стол.

Обед почти подошел к концу, как вдруг Егор заметил неладное. Клаус поставил опустевший бокал на стол и склонил голову, потом попытался встать и упал. Молодой человек, не отдавая отчета своим действиям, сорвался с места и побежал к принцу. Гости повставали со своих мест, ахая и охая.

- Его отравили! – выразил догадку коренастый мужчина, обвешанный золотыми цепями. – Наследного принца отравили!

- Не нужно паники, господа – спокойно сказал Джиро, продвигаясь к принцу, которого Егор в отчаянье тряс за плечи. – Позовите лекаря, немедленно!

Стражники Клауса обступили его со всех сторон, давая возможность приблизиться только своему истинному хозяину. Егора никто не трогал, позволяя сесть на пол и положить голову принца себе на колени. Клаус выглядел так, будто просто спал.

- Пропустите! – прорываясь сквозь высокородных зевак к молодым людям подошел, как понял Егор, лекарь. Он пощупал пульс больного, открыл глаза, рот, проверил наличие жара и только после этого выпрямился, обращаясь к Джиро, но так, чтобы его слышали все присутствующие. – У Вашего Высочества нет признаков отравления. Скорее всего, причина его недомогания в другом. Сейчас я не могу сказать, в чем именно. Отнесите принца в его комнату, там я проведу необходимые обследования.

Дождавшись распоряжений Джиро, в зал вошли рабы в серых робах с носилками.

- Ты – брат короля указал пальцем на потерянного Егора – будешь охранять моего племянника в его покоях. Никого туда не впускать.

- Слушаюсь – неуверенно проговорил молодой человек, вставая с пола и следуя за носилками.

Лекарь так и не пришел. Клаус был без сознания. Егор сидел на краю кровати и гладил принца по голове. Он совершенно не знал, что делать. Все повторялось. Опять Клаус лежит без сознания. Опять эта острая, раздирающая изнутри тревога терзает Егора. Как такое могло случиться? Пока он был погружен в свои мысли и терзания, дверь приоткрылась, и в комнату вошел Джиро.

- Все еще спит? – спокойно спросил он?

- Где лекарь? Он же сказал, что Клаус болен! Почему он не пришел?

- Успокойся, парень. Клаус всего лишь выпил снотворное, которое я лично ему подлил в вино. Скоро он проснется.

- Но зачем? – шокировано спросил Егор.

- Думаю, мой племянник посветил тебя во все подробности? – дождавшись неуверенного кивка, Джиро продолжил – Как ты думаешь, что будет со мной, если брат узнает о том, что я отпустил его сына?

- Насколько я понял из рассказа Клауса, король желает смерти сыну, о чем вам практически прямо и сказал.

- Все верно.

- А значит, вы создали эту суматоху в зале, чтобы высокородные видели, как принц упал. Чтобы они подумали, что принц болен. Тогда не возникнет вопросов, почему он не выходит на приемы и не показывается на территории поместья.

- Молодец, смышленый мальчик. А еще, это даст королю повод думать, что я мог как-то повлиять на внезапную болезнь.

- Почему вы не предупредили о своем плане?

- А ты настолько уверен в своем актерском мастерстве? Я не привык рисковать, поэтому делаю все наверняка. Как спалось? – повернулся он к едва зашевелившемуся Клаусу.

- Я было подумал, что ты меня действительно собрался убить, дядя.

- Не в этот раз, дорогой Клаус, не в этот раз – и на лице Джиро расцвела злорадная улыбка, но возможно, Егору это только показалось на фоне произнесенных слов.

Они выехали, когда солнце уже скрылось за горизонтом, облаченные в форму солдат Джиро Деффендера. Клаус ехал на коне, к его сожалению, не на том черном, который ему так приглянулся, а Егор шел следом в отряде пехотинцев. Спрятаться среди разведывательного отряда – идея брата короля. Принц, хоть и не до конца доверял родному дяде, но не мог не оценить его педантичный подход к любому делу. Благодаря происшествию во время обеда, Джиро обеспечил Клаусу, как минимум, неделю свободы от подозрений высокородных и короля, а может даже и две. Это зависело от того, какую именно «болезнь» диагностирует лучший лекарь поместья.

Они планировали следовать по маршруту отряда до первого разделения. Обычно, солдаты формировались группами по шесть-восемь человек. Каждая группа также делилась по двое, чтобы проверить большую территорию за короткий срок. Вот тогда-то Клаус и Егор смогут ускользнуть. Да, исчезновение двух патрульных поднимет тревогу среди отряда, но это уже совершенно не беспокоило принца. Пусть думают, что парочка патрульных дезертировали или попала в плен к врагу. Дядя знает истину и сам разберется, какие указания давать своим разведчикам.

Солдаты носили шлемы – это была одна из причин, почему Джиро отправил молодых людей именно с ними. Все шло по плану. Отряд разделился на группы, в одну из которых вызвались молодые люди. Солдаты действовали без лишних слов и шума, предпочитая подавать знаки.

Егор уже выдохнул с облегчением, когда они с принцем отправились вдвоем обследовать свою территорию на окраине леса, как послышался душераздирающий крик. Все случилось неожиданно за долю секунды. Целая орда не слишком опасных монстров повалила из леса.

- Ими кто-то управляет – послышался крик одного из солдат. – Подавайте сигнал тревоги!

Егор инстинктивно спрятался за спину Клауса, который уже обнажил свою катану, готовый отразить любое нападение.

- Не тупи! – крикнул принц Егору - доставай оружие!

Егор нервно посмотрел на спину принца и неуверенно достал меч из ножен. Он не умел с ним обращаться и надеялся, что сегодня не случится его дебюта.

На границе леса начался хаос. Да, монстры были не так опасны, и справиться с ними не составило труда для обученного солдата, но никогда они в таком количестве.

Пока Клаус рубил всех без разбора, Егор размахивал своим мечом, как палкой, закрывая от страха глаза.

- Что ты делаешь! – рявкнул на него принц. – Открой глаза, ты так скорее меня заколешь, чем попадешь по монстру.

Егор с усилием раскрыл глаза. Из восьми солдат осталось только четверо, включая их с принцем. Монстры окружили их со всех сторон в плотное черное кольцо. Там были и большие пауки, существа на тонких длинных ногах, словно палках. Тела их были похожи на один мохнатый круг, из которого сверху вниз взирал единственный глаз. Тут были и совсем мелкие твари. Они как стервятники накидывались на мертвых и серьезно раненых, пожирая их. Зрелище отвратительное. Егору хотелось снова закрыть глаза и не видеть этого ужаса.

- Почему ты не можешь просто их всех поджарить своими разрядами? – спросил молодой человек у принца.

- Потому что стихией молнии владеют единицы, и в поместье дяди нет ни одного солдата с такой силой.

- Сейчас не время скрываться, нам нужно что-то делать, иначе мы все умрем!

- Я не позволю тебе навредить.

- А как же остальные?

- Это уже не наша проблема. Приготовься и по моему сигналу бежим влево.

- Постой Клау…

- Сейчас! Не отставай!

Клаус сделал резкий выпад катаной, отпугнув паукообразное чудовище от себя, и кинулся бежать прямиком в гущу монстров. Это было сумасшествием, но молодой человек, как верный пес кинулся в черную пучину. Как только монстры окружили их, придавив к земле, Клаус выпустил шар из молний. В один миг в разные стороны разлетелись тела. Клаус быстро поднялся и побежал вперед. Егор увидел, куда он торопится. На небольшой возвышенности стояли две лошади. Он поймал одну из них за сбрую, потянул на себя, чтобы немного усмирить взволнованное животное, и запрыгнул в седло, протянув руку Егору.