Не дождавшись ответа, молодой человек вырвал руку из расслабившейся хватки принца и быстрым шагом нагнал здоровяка. Клаус снова не смог нормально поговорить с Егором, и гнев начинал брать над принцем верх. Он решил не пытаться второй раз. Он сделает это после переговоров.

Дошли они быстрее, чем рассчитывал Август. Солнце еще стояло в зените, когда пятеро человек в черном остановились около ворот семейного поместья Твиг.

- Стой, кто идет? – послышался голос со сторожевой башни.

Август вышел вперед и громко и четко объявил:

- Наследный принц Исоробии Клаус Деффендер почтил своим присутствием семейство Твиг и просит у них аудиенции.

Клаус вышел вперед и поднял лицо вверх, чтобы солдаты увидели его и смогли хорошенько рассмотреть татуировки на висках. Ворота открылись, и им навстречу вышла процессия из пяти солдат, которые низко поклонились и тот, кто был в центре, заговорил:

- Ваше Высочество, для нас большая честь встретить Вас. Мы очень рады, что слухи о вашей кончине оказались ложными. Прошу за нами.

Клаус кивнул в знак согласия и пошел за солдатами. Справа от него, отставая на шаг, шел Август, слева стоял Егор, а завершали процессию Горальд и Лилит, которые очень странно смотрелись рядом. Девушка казалась маленькой мышкой рядом с тигром.

Естественно, семейство успели предупредить, кто к ним прибыл, и они всем составом уже встречали наследного принца в дверях дома.

- Приветствуем наследного принца, Клауса Деффендера в нашем скромном жилище – поклонился мужчина средних лет, по всей видимости, глава семьи Твиг.

С ним рядом стояла женщина с пышной фигурой и добродушным лицом. Она была ненамного младше своего мужа. Рядом с женщиной, нервно переминаясь с ноги на ногу, стояла девушка лет двенадцати-тринадцати и по круглым щекам, как у матери и тощей фигуре как у отца, можно было точно сказать, что это их дочь.

- Просим прощения, что не смогли устроить вам должного приема, мы не были уведомлены о вашем визите.

- Не стоить беспокоиться – поспешил его успокоить Клаус – мы именно по этой причине и не предупредили о визите, что не хотели поднимать лишнего шума. Я пришел к вам с деловым предложением, а не для увеселительного мероприятия.

Лилит наблюдала за своим господином и поражалась, насколько он меняется, находясь в кругу чужих людей. Уверенный взгляд, ровная осанка, ничего не выражающее лицо и голос, не терпящий возражений. Он был серьезен и всем своим видом показывал, что находится гораздо выше остальных.

Девушку передернуло. Как хорошо, что она знала обратную сторону этого человека, иначе бы никогда не посмела даже глаз в его присутствии поднять. Он излучал власть и силу, а когда открывал рот, то давал понять, кто главный среди собравшихся. Лилит еще никогда не видела людей, способных только одним видом заставлять преклоняться.

Это и есть настоящее лицо господина? Нет, это его маска, созданная для окружающих. Лицо под шлемом растянулось в улыбке. Она видела господина таким только при первой встрече. Сейчас он никогда не выпускал свою подавляющую ауру при девушке, а значит, он принял ее в свой круг близких людей, и это определенно грело душу девушки.

- Прошу, пройдемте тогда в мой кабинет. Ваши сопровождающие могут подождать в столовой, я распоряжусь, чтобы им принесли закусок и вина.

После слов главы, Август и Горальд, не сговариваясь, сделали шаг вперед, оказавшись наравне с принцем. Глава вздрогнул, явно поняв намек.

- В моем кабинете достаточно места для шести человек. Прошу за мной.

Клаус сразу заметил, как быстро хозяин поместья подготовился, несмотря на внезапный визит гостей. По периметру принц насчитал как минимум двадцать вооруженных солдат, двое у основания лестницы, еще четверо у кабинета. Господин Твиг явно чего-то опасался и это первое, что решил выяснить наследник, перед тем, как перейти к переговорам.

- Со мной пойдет только один. Мне ни к чему столько охраны для простой беседы, верно, глава семьи Твиг?

- Да… да, конечно, Ваше Высочество. Можете быть уверены, что тут вы в полной безопасности – запинаясь, проговорил хозяин и не сдержал вздоха облегчения.

В кабинет вошли Клаус, Август и сам хозяин. Судя по горящим свечам и разбросанным бумагам на рабочем столе, Твиг был занят своими делами, когда его потревожили с известием о прибывшем принце. В комнате еще ощущался запах горелой бумаги, а в углу комнаты Клаус заметил остатки недавно сгоревших документов. Это подтвердило его теорию.

- Прошу, располагайтесь. - Хозяин придвинул два кресла с другого конца кабинета, а сам присел напротив. – Я распоряжусь, чтобы нам принесли чай. Или вы предпочтете вино? Мне как раз…

- Не стоит беспокоиться – остановил его принц – я надеюсь, что разговор не отнимет много времени.

- Хорошо… да… так о чем наследный принц хочет побеседовать с таким отдаленным от столицы семейством? – было видно, как мужчина нервничает. Капельки пота собирались на его лбу, и он не успевал их убирать шелковым платком, который все время теребил в руках.

- От чего же господин так нервничает? – спросил принц. – Или у меня есть основания подозревать вас в чем-то запрещенном?

- Нет, что вы – выпалил мужчина. – Я чту законы Исоробии!

- Дааа? А у меня на этот счет совершенно другая информация – округлившиеся от страха глаза главы подтвердили, что он движется в правильном направлении – но вы не беспокойтесь. Я не мой отец.

- ….

Клаус вздохнул.

- Господин Твиг, вы наверняка слышали, что у меня с королем сейчас…. Не слишком….. скажем так, мы с действующим королем сейчас не совсем ладим, поэтому для нас с вами будет лучшим вариантам держать нашу встречу и все, что на ней будет сказано в секрете. Вы так не считаете?

- Так вы приехали не для того, чтобы передать меня правосудию? – с надеждой спросил мужчина.

Отдать правосудию – красивая фраза, которая подразумевала собой неминуемую казнь провинившегося без суда и следствия. Чем хуже проступок, тем больше членов семьи стирали с лица земли.

- Нет, я пришел как раз по той причине, что не считаю ваше отступления от закона чем-то, что требует наказания. Скажите, мистер Твиг, как вы додумались до этого?

- Ваше Высочество, я не понимаю….

- Господин. Я вам уже неоднократно повторял, что надеюсь, наша встреча не займет много времени. К чему увертки, если мне и так все известно? Если бы я хотел передать вас правосудию, то не сидел бы тут с вами.

Твиг помолчал еще несколько минут. Он не умел скрывать свои эмоции и жестокая борьба, которая проходила сейчас в его голове, отражалась на лице. Клаус нахмурился, откинулся в кресле и положил ногу на ногу, показывая, что его терпение на исходе. Это поторопило хозяина поместья и он, опустив взгляд вниз, заговорил.

- Ваше Высочество, хочу сразу сказать, что не замышлял ничего плохого и никогда не ставил под сомнения безграничную власть короны, но мы живем у самой южной границы. Стычки королевской армии с соседями всегда приносили обитателям пограничных земель немало бед. Я всего лишь следовал договоренностям, которые заключил еще мой дед!

- Очень хорошо. А теперь я хочу узнать подробней об этих самых договоренностях.

- Мы не такая влиятельная семья. Наем солдат стоит дорого, воспитать воина из раба без должного наставника невозможно. Наши земли раньше разорялись и если бы набеги не прекратились, то от нашей семьи ничего бы не осталось. Статус высокородных – это все, что у нас есть. Мой дед пошел на этот шаг от отчаянья.

Он перевел дух, быстро взглянул на принца и, не увидев признаков гнева, продолжил.

- Мой дед сначала заключил союз с соседями. Мы отдавали часть нашего урожая им в обмен на безопасность наших земель, но было сложно выращивать пшеницу и овощи больше, чем позволял указ, поэтому дед предложил альтернативный вариант. Мы предоставляли им рабочую силу и воздавали поля на их территории. Нам высокородным позволено иметь рабов, но и их количество учитывается, поэтому нам ничего не оставалось, как нанимать рабочую силу из ближайших селений.