– Так это ты предатель! – изрыгнул он. – Наконец-то эта крыса выбралась из норы. Что это еще за разговоры насчет ультиматума?
– Предатель? Отнюдь. – Вериков сохранял невозмутимость. – Это всего лишь вопрос переоценки шансов на победу, что, между прочим, соответствует твоим же заявлениям. Ты создал нам отличные условия для скорого захвата Земли, за что мы крайне признательны, но, увы, благодаря твоим стараниям мы оказались на стороне победителей. Кем, по-твоему, мы бы предпочли стать – попечителями одного из аванпостов твоей империи или правителями собственной планеты? Ответить на этот вопрос не так уж сложно.
– Что ты имеешь в виду, говоря «мы»? – потребовал ответа Брогулио. – Сколько вас за этим стоит?
– Все, разумеется. Мы держим под контролем все самые влиятельные правительства земных государств, а значит, и стратегические силы всей планеты. И мы уже пользуемся плодами сотрудничества с туриенцами. А как бы еще они умудрились связаться с землянами у вас за спиной? Они знают, что именно вы, а вовсе не земляне – настоящая угроза Галактике, и мы убедили их выдать нам карт-бланш на ее ликвидацию. Иначе говоря, под нашим командованием вооруженная до зубов планета, которая ко всему прочему располагает поддержкой туриенских технологий. Это конец, Брогулио. Тебе ничего не остается, кроме как спасать собственную шкуру.
Неподалеку от открытой двери, за которой находился Вериков, Хант с восхищением повернулся к Лин и наклонился поближе, чтобы шепнуть ей на ухо:
– Такого я от него не ожидал. Этот парень заслуживает Оскара.
Рядом с ними Соброскин, который, судя по его виду, тоже не мог поверить в происходящее, опустил автоматический пистолет, который был нацелен на Верикова со стороны коридора.
Брогулио пребывал в недоумении.
– Стратегические силы? Какие еще стратегические силы? У Земли нет стратегических сил.
– Мы получили сигнал тревоги в секторе пять, – снова вмешался ЙЕВЕКС. – Какой-то неопознанный объект пытается пробиться в нашу сеть. Два истребителя уже отстыковались от станции и направляются к источнику сигнала, чтобы обследовать космос.
– Сейчас не время для таких пустяков, – в гневе воскликнул Брогулио, нетерпеливо размахивая руками. – Делегируй это диспетчеру сектора и позже сообщи о результатах. – Он снова перевел взгляд на Верикова. – Земля демилитаризована много лет тому назад.
– И ты в это веришь? – открыто ухмыляясь, парировал Вериков. – Вот же простак. Ты же не думаешь, что мы бы допустили разоружение Земли, зная о приближении этого самого дня, верно? Эту сказку сочинили специально для вас. По иронии судьбы вы едва не поменяли ее на реальность. Туриенцы чуть не умерли со смеху.
Брогулио по-прежнему находился в замешательстве.
– Земля сложила оружие, – настаивал он. – Наша система наблюдения… ЙЕВЕКС показал нам…
– ЙЕВЕКС! – с издевкой произнес Вериков. – ВИЗАР уже много лет скармливает ЙЕВЕКСУ свои выдумки. – Его лицо приобрело жесткий и угрожающий вид. – Послушай, что я скажу, Брогулио, потому что я не в настроении повторять. Эта демонстрация силы перед Туриеном зашла слишком далеко. Ганимейцы уже знают, что вы за люди, и не расположены сдерживать нас моральными принципами. Так что вот наш ультиматум: либо вы немедленно уводите войска от Туриена и соглашаетесь безоговорочно передать ваши военные формирования под нашу юрисдикцию, либо туриенцы переправят к Йевлену объединенные силы Земли, и те сотрут вас в межзвездную пыль – вас, всю вашу планету и то нелепое скопище металлолома, которое вы называете компьютерной сетью.
Где-то в недрах ЙЕВЕКСа произошла осечка. Миллион процессов, выполнявшихся внутри системы, застыли, сбитые с толку директивами от высших операционных уровней ядра, которые полностью поменяли приоритезацию задач и спровоцировали экстренный анализ новых данных. И в суматохе слегка забуксовали процедуры, сканирующие гиперпространство на предмет пронырливых зондов. Это продлилось всего несколько секунд, но…
На Туриене ВИЗАР неожиданно подал голос, поставив точку в молчаливых бдениях, растянувшихся на многие часы:
– Что-то произошло! Я смог подключиться к ЗОРАКу!
Пока Колдуэлл вскакивал на ноги, а находившиеся в другой части комнаты Хеллер и Данчеккер поднимали ошарашенные лица, потоки двоичных кодов уже устремились на «Шапирон» через разделявшие их световые годы космического океана, а ВИЗАР взялся за анализ паттернов, которые для него собрал ЗОРАК.
– Какова ситуация? – с тревогой спросил Калазар. – С кораблем все в порядке? Насколько глубоко они смогли внедриться в сеть ЙЕВЕКСа?
– У них возникли проблемы, – после короткой задержки ответил ВИЗАР. – Дайте мне еще несколько секунд. Здесь потребуется уйма подготовительной работы.
На командной палубе «Шапирона» посреди обреченной тишины вдруг раздался знакомый голос, который здесь не слышали уже несколько дней.
– Ну и ну, похоже, у вас неприятности. Сидите и не высовывайтесь. Я сам с этим разберусь.
Исиан удивленно открыл рот, не веря своим ушам. Гарут, ссутулившийся в кресле рядом с одним из постов экипажа, безмолвно поднял голову. Несколько ошарашенных ганимейцев поблизости тоже услышали этот голос и не могли поверить, что это происходит на самом деле.
– ВИЗАР? – прошептал Исиан, будто отчасти опасался, что имеет дело со слуховой галлюцинацией. – ЗОРАК, это был ВИЗАР?
– Он занят, – ответил голос ЗОРАКа. – Не спрашивайте, что именно произошло, но да, это действительно был ВИЗАР. Что-то деактивировало функции самопроверки, и я отключил процедуру, создававшую помехи. Мы на связи с Туриеном.
Пока ЗОРАК говорил, ВИЗАР успел декодировать пароли для доступа к диагностической подсистеме ЙЕВЕКСа, стер обнаруженные там данные, затем подменил их собственными и сбросил индикаторы тревоги. Внутри центра управления йевленским оборонительным сектором 5 на экране появилось сообщение о ложном срабатывании сигнализации, которое было вызвано сбоем в удаленном ретрансляторе. Где-то в дальнем космосе два истребителя развернулись и направились обратно к своим станциям, чтобы возобновить регулярное патрулирование. ВИЗАР уже закачивал в ЙЕВЕКС массивы информации, и у него попросту не было времени на объяснения, даже ЗОРАКу. Параллельно с этим он проник в подсистему связи ЙЕВЕКСа и получил доступ к открытому каналу с Землей.
В комнате связи Сверенссена неожиданно прозвучал голос, в котором Вериков узнал ВИЗАРа.
– Ну что ж, дело сделано. Если Вик Хант и остальные где-то здесь, можете их привести – пусть посмотрят, что будет дальше. Я могу вырезать их из потока данных, идущего с Земли на Йевлен. Освободи линию как можно скорее.
Верикову каким-то чудом удалось скрыть собственное изумление. Позади него Хант и остальные, услышав ВИЗАРа, неторопливо заходили внутрь комнаты, слишком ошеломленные, чтобы произнести хоть слово. Брогулио, явно не подозревавший об их присутствии, продолжал недоуменно таращиться с одного из экранов. Наконец Вериков взял себя в руки и поспешно добавил:
– Брогулио, на ответ тебе дается всего час. И имей в виду: если один из твоих кораблей выкинет что-то хотя бы отдаленно похожее на акт агрессии, мы пойдем в атаку, согласно приказу, которому уже нельзя будет дать обратный ход. У тебя один час.
На экране ничего не поменялось, но ВИЗАР объявил:
– Ну вот, ты больше не на связи.
Ошарашенного Верикова тут же со всех сторон принялись поздравлять и похлопывать по спине. Пейси и Бенсон с недоверчивым видом наблюдали из дверного проема, а Соброскин, который успел войти в комнату, незаметно спрятал пистолет в пиджак.
ВИЗАР тем временем продолжал захватывать контроль над ЙЕВЕКСом, заодно вбирая его коммуникационные функции в собственную сеть, и вскоре в комнате ожил еще один экран, на котором появилось изображение командной палубы «Шапирона». Спустя еще несколько секунд на третьем дисплее открылась трансляция из Правительственного центра в Туриосе. «Это, наверное, самая странная из когда-либо созданных компьютерных сетей», – подумал Хант, прыгая взглядом с места на место в попытке охватить происходящее. Колдуэлл, Хеллер и Данчеккер физически находились на Аляске, но Хант видел их по связи, которая тянулась из Коннектикута к йевленской звезде во многих световых годах от Земли, затем к «Шапирону», оттуда – к Гиге и, наконец, обратно на Землю, к перцептрону на базе «Маккласки».
