– Что ж, в какой-то момент все явно пошло не по плану, – заметила Шилохин. – И, вероятно, только ум землянина сможет разобраться, что именно и почему.

Калазар еще немного задержал на них свой взгляд, а затем снова кивнул.

– Официально за отношения с Землей отвечает Френуа Шаум, – сказал он. – Нам нужно обсудить это с ней. Я узнаю, можно ли прямо сейчас перенести ее к нам. – Он отвернулся и, слегка повысив голос, произнес: – ВИЗАР, выясни, доступна ли Френуа Шаум. Если да, то покажи ей запись нашего разговора, а потом спроси, готова ли она к нам присоединиться.

– Будет сделано, – ответил ВИЗАР.

После короткой паузы Шилохин заметила:

– Судя по записи совещания на Враниксе, она не слишком-то жалует землян.

– Она никогда не доверяла йевленцам, – ответил Калазар. – Очевидно, что это отношение распространяется и на землян. Наверное, это и неудивительно. – Немного помолчав, он добавил: – Квит – довольно любопытная планета. Большую часть ее поверхности населяет вид, недавно вставший на путь разума. В прошлом йевленцы неоднократно помогали нам, присоединяя подобные планеты к нашей системе. Похоже, они от природы умеют так выстраивать диалог с примитивными расами, как это и в голову бы не пришло ганимейцам. Я объясню это на примере. ВИЗАР, давай еще раз взглянем на то место, которое ты показывал мне раньше.

Над открытым пространством в центре пола появилось трехмерное изображение. Это был вид сверху вниз на поселок с причудливо изогнутыми домами, грубо слепленными из обтесанных камней или обожженной глины. Дома ютились вокруг более масштабного и внушительного сооружения из колонн и пандусов, выстроенного на шестиугольном пьедестале с широкими ступенями на каждой стороне. Когда Гарут взглянул на это строение, оно смутно напомнило ему изображения древних храмов, которые он видел на Земле. У основания ступеней с одной стороны здания собралась плотная толпа.

Пока они ждали, Калазар сказал:

– Квит пока что не подключен к ВИЗАРу, так что попасть на поверхность планеты мы не можем. Изображение, которое вы видите, снимается камерой высокого разрешения с орбиты и внедряется в вашу зрительную кору.

Изображение сжалось и приблизилось. Толпа состояла из существ с двумя ногами, двумя руками и головой, однако части тела, выступавшие из-под грубо сшитой одежды, не были покрыты кожей и больше напоминали сверкающие розовые кристаллы. На вытянутых по вертикали головах они носили красноватые коврики, закрывавшие макушку и затылок. Конечности у обитателей планеты были тонкими и длинными, а сами они двигались с плавной и, по мнению Гарута, удивительно завораживающей грацией.

Но настоящее удивление у него вызвала группа из пяти фигур, позировавших для толпы на самом верху лестницы. Вытянувшись во весь рост, они неподвижно стояли, облаченные в ниспадающие одеяния и высокие головные уборы причудливого вида. Фигуры казались надменными и отчужденными. В этот момент Гарут вдруг понял, что означали движения этих розовых субтильных инопланетян. Они выражали мольбы и трепет – почти что религиозное преклонение. Командир космического корабля резко повернул голову и вопросительно посмотрел на Калазара.

– Квитяне считают йевленцев богами, – объяснил Калазар. – Те спускаются с неба в волшебных сосудах и творят чудеса. Йевленцы уже давно экспериментируют с этим методом и используют его для умиротворения примитивных видов, а также чтобы внушать доверие и уважение к своим представителям, прежде чем поднять варварскую расу на уровень цивилизации. Эту идею они, судя по всему, позаимствовали у Земли – по результатам давних наблюдений за планетой.

Шилохин выглядела обеспокоенной.

– Но разумно ли это? – спросила она. – Каковы шансы, что такая раса овладеет рациональными методами и сможет эффективно контролировать собственную среду обитания, если ее фундамент зиждется на таком иррациональном основании?

– Примерно такого возражения я от вас и ожидал, – признался Калазар. – Я и сам задавался тем же вопросом. Возможно, мы слишком доверяли йевленцам – во всяком случае, до недавних событий. – Он рассудительно кивнул. – Думаю, в обозримом будущем мы станем свидетелями больших перемен.

Прежде чем кто-то из его собеседников успел ответить, ВИЗАР сообщил:

– Френуа Шаум готова к вам присоединиться.

– Можешь убрать эту картинку, – сказал Калазар.

Изображение Квита исчезло, и спустя пару секунд рядом с ним появилась Шаум.

– Мне это не нравится, – прямо сказала она. – Земляне захотят развязать конфликт с йевленцами, а это вызовет уйму проблем. Ситуация и без того слишком сложна.

– Но ведь это мы поручили йевленцам наблюдение за Землей, – заметил Калазар. – И теперь должны взять на себя ответственность за их действия.

– Мы им этого не поручали, – возразила Шаум. – Они спорили и выдвигали требования, пока тогдашнее правительство Туриена не согласилось пойти им навстречу. Они почти что присвоили это право силой. – Она опасливо покачала головой. – Я беспокоюсь из-за того, что в наших расследованиях участвуют земляне. Мне не по душе сама мысль, что они могут получить доступ к технологиям туриенского уровня. Не забывайте о том, что случилось с лунарианцами. И только посмотрите, чем занимались йевленцы с тех пор, как у них появилась собственная версия ВИЗАРа. Для их расы это непреложный факт: как только им в руки попадают продвинутые технологии, они не могут удержаться от злоупотреблений. Наши опасения касались «Шапирона». Теперь он в безопасности на орбите Туриена. Будь моя воля, я бы немедленно прекратила контакт с Землей и больше не вовлекала их в это дело, пока мы будем решать вопрос с йевленцами. Земляне нам не нужны. Они уже сослужили свою службу.

– Должен возразить! – воскликнул Гарут. – Мы считаем землян близкими друзьями. Без их помощи мы бы никогда не добрались до Туриена. Мы не можем просто сбросить их со счетов. Это стало бы оскорблением для каждого ганимейца на борту «Шапирона».

Прежде чем Калазар успел ответить, ВИЗАР прервал их разговор новым объявлением:

– Еще раз прошу прощения, но Порфик Исиан просит разрешения присоединиться к вашей беседе. Он говорит, что дело срочное.

– Что ж, за пару минут это все равно не решить, – ответил Калазар. – Хорошо, ВИЗАР. Мы его примем.

Исиан моментально появился в той же комнате.

– Я только что с Туриена, от Ханта с Данчеккером, – сообщил он. Для туриенцев ВИЗАР был настолько привычным делом, что они даже не утруждали себя преамбулами. – Отчасти я ожидал такого исхода: они догадались о существовании йевленцев. И теперь требуют обсудить это с нами.

Калазар смотрел на него в полнейшем изумлении. Остальные были озадачены не меньше.

– Как? – спросил Калазар. – Как им это удалось? ВИЗАР отфильтровывал любые упоминания йевленцев из потоков данных, поступавших на Землю. Они не могли увидеть ни одного кадра, на котором бы появился йевленец.

– Земляне выяснили, что здесь тоже есть люди, – уточнил Исиан. – Рассуждения навели их на мысль, что именно люди должны были отвечать за систему наблюдения. Нам нужно чтото предпринять. Не уверен, что смогу долго их сдерживать – особенно Данчеккера.

Гарут повернулся к Калазару и Шаум и широко развел руками:

– Мне неприятно говорить, что я вас предупреждал, но все обстоит именно так: от землян вы ничего не утаите. Теперь у вас нет иного выхода, кроме как вступить с ними в диалог.

Калазар вопросительно взглянул на Шаум. Та попыталась найти альтернативное решение, но тщетно.

– Хорошо, – устало согласилась она. – Если такова необходимость. Давайте перенесем землян сюда, раз уж мы собрались вместе, и изложим им все факты.

– ВИЗАР, что насчет Карен Хеллер? – спросил Калазар. – Сейчас она тоже подключена к системе?

– Она на Туриене, изучает отчеты системы наблюдения за прошлые годы, – ответил ВИЗАР.

– В таком случае пригласи и ее, – велел Калазар. – А затем, как только они будут готовы, перемести их всех сюда.

– Секунду. – После короткой паузы ВИЗАР добавил: – Она как раз передает последние из распечатанных отчетов на «Маккласки». Будет здесь через полминуты.