В полночь мы стояли в центре комнаты. Свечи горели, но свет их был тусклым, как будто они тоже боялись того, что мы собираемся сделать.

Я взяла листок с ритуалом. Прочитала первое заклинание. Голос дрожал. Но я продолжала. Читала. Громко. Четко. С каждым словом чувствуя, как воздух вокруг нас становится тяжелее. Как будто весь мир затаил дыхание.

В голове мелькнула мысль: а вдруг на зов придет не Артур? А вдруг явится то самое древнее зло, которое Альфреда вызывает для клиентов? Что, если оно ответит вместо него? Что, если оно потребует жертву? Я сжала кулаки. Нет. Я не могу остановиться. Потому что если я остановлюсь — они погибнут. Оба.

Марта стояла рядом. Неподвижная. С руками, сложенными на груди. Ее глаза — пустые. Будто она уже знала, что произойдет. И не боялась.

Я видела, как ее пальцы слегка дрожат. Не от страха. От напряжения. Она не смотрит на меня. Она смотрит в темноту — будто пытается увидеть то, что я не вижу. И в этот момент я поняла: она не верит в ритуал. Но она верит в меня.

— … и пусть скажет тот, кто помнит о мертвом, — закончила я, чувствуя, как последнее слово вырвалось из груди, будто я выдохнула всю свою душу.

— Артур, приди, — прошептала Марта в темноте.

Потом — тишина.

Глубокая. Полная. Без звука. Без движения. Без дыхания.

Свечи погасли.

И в этой тишине я услышала…

Что-то.

Что-то, что шептало.

Что-то, что звало.

Но я не могла понять — кто это.

И сработал ли ритуал.

Потом в эту тишину вплелся запах — не благовоний, не трав, не дыма. Запах старой бумаги. Запах пыли. Запах… книги. Та самая книга, которую я читала в библиотеке. Та, что принадлежала Артуру.

Так сработало или нет?

Тишина.

Не та, что наступает после грома. Не та, что приходит после крика. А та — живая. Она не просто отсутствие звука. Она — дыхание, которое ты чувствуешь в затылке. В шее. В пальцах. Как будто воздух сам застыл, замер, чтобы не испортить то, что сейчас должно произойти.

Я стояла посреди аптеки — не двигаясь, не дыша, не моргая. Марта рядом — тоже. Мы обе смотрели на центр комнаты, где ещё секунду назад был только пол, а теперь… теперь было что-то другое. Что-то, что не принадлежало этому миру. Или, может, принадлежало — но давно ушло из него.

И тут — холод.

Не тот, что бьёт по коже зимним утром. Не тот, что ветер приносит с гор. Нет. Это был холод изнутри. Как будто кто-то вынул из тебя тепло, оставив вместо него лёд. Я почувствовала, как мурашки побежали по спине — медленно, осторожно, будто боялись разбудить то, что стоит перед нами.

И голос.

Низкий. Спокойный. Как будто он всегда здесь был — в стенах, в запахе трав, в трещинах на полу. Голос, который звучал не в ушах, а в голове. В сердце. В памяти.

— Артур…

Марта прошептала это так, будто боялась, что если она скажет громче — он исчезнет. Будто он — сон, который нельзя называть вслух, иначе он растает.

Я не могла ответить. Не могла даже вздохнуть. Потому что перед нами стоял он.

Прозрачный. Не как стекло — как утренний туман, сквозь который видны деревья, но не до конца. Он был не живым. Но и не мёртвым. Он был… здесь.

Молодой. Изумительной красоты. Лицо — чистое, без морщин, без следов времени. Глаза — тёмные, как ночь, в которой мерцают звёзды. Волосы — чёрные, слегка растрёпанные, будто он только что вышел из ветра. На нём — необычный дорогой наряд, расшитый золотом и серебром, с вышивкой, которая, казалось, переливалась даже в этом свете. Он стоял — спокойно, уверенно, как будто это его дом. И, возможно, им и был.

Он посмотрел на нас. Не с любопытством. Не с удивлением. С знанием. Как будто мы — старые знакомые, которых он ждал.

— Здравствуйте, моя самая красивая на свете девочка, — сказал он, глядя на Марту. Голос — мягкий, но с той глубиной, которая говорит: «Я знаю всё. И я здесь не случайно». — Как ты без меня?

Марта сделала шаг вперёд. Не торопясь. Не дрожа. Просто шагнула — как будто возвращалась домой. Её глаза были полны слёз, но она не плакала. Она улыбалась. Улыбка — не радостная. Не счастливая. А облегчённая. Как будто она наконец нашла то, что потеряла много лет назад.

— Артур… — повторила она, и в её голосе зазвучало всё: боль, любовь, тоска, надежда. — Мой Артур…

Сейчас я видела молодого Артура и старую Марту, которые смотрели друг на друга с такой любовью, что у меня самой слезы выступили на глазах.

— Прости, что ушел так рано, — произнес Артур, глядя на Марту с щемящей нежностью. Он поднял прозрачную руку, а Марта беззвучно заплакала. Она протянула к нему свою морщинистую руку, которая подрагивала от одной мысли, что прикоснется к тому, кого любила. — Ты все так же прекрасна…

Марта растерла полные слез глаза и поднесла руку к призраку. Ее рука прошла сквозь его пальцы, а она сжала кулак, словно пыталась схватить его.

— Я чуть не погибла без тебя, — прошептала Марта.

— Но ты здесь, жива… — прошептал Артур, коснувшись прозрачной рукой ее лица, по которому текли слезы. — И я рад этому… Ты сохранила себя, сохранила аптеку…

Я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось — не от страха. От облегчения и трепета. Потому что я поняла: это сработало. Ритуал. Зелье. Кровь. Слёзы. Все мои ошибки, все мои страхи — они привели нас сюда. К нему.

Я не знала, что сказать. Не знала, как себя вести. Но Артур — он словно прочитал мои мысли.

— Эглантина, — произнёс он, и его взгляд скользнул ко мне. — Ты — та, кто вернула меня. Не полностью. Но достаточно, чтобы я мог помочь вам.

Его слова — как тёплый ветер, который растопил лёд в моей груди. Я вдохнула — первый раз за долгие минуты. И почувствовала, как вновь начинает биться сердце.

— Вы… вы действительно здесь? — вырвалось у меня. Голос — дрожащий, но не от страха. От неверия.

Артур улыбнулся. Не широко. Не весело. Но с такой теплотой, что я поняла: он — реальный. По крайней мере, для нас — реальный.

— Да, — сказал он. — Я здесь. Не навсегда. Но пока — да. И я пришёл, чтобы помочь вам. Потому что сами вы не справитесь.

Марта подошла к нему. Остановилась в шаге. Посмотрела в его глаза. И впервые за долгое время — не сдержала рыданий.

— Ты… ты ведь не должен был уходить, — прошептала она. — Ты ведь обещал…

Артур коснулся её щеки — не рукой. Не пальцами. Просто — воздухом. Лёгким движением, которое, казалось, согрело её.

— Я не уходил, Марта, — сказал он. — Я остался здесь. В каждом зелье, которое ты варила. В каждом пациенте, которого ты спасла. В каждой книге, которую ты читала. Я был с тобой. Просто ты не видела меня.

Марта закрыла глаза. И в этот момент я поняла: она снова стала собой. Та, кто была раньше. Та, кто не боялась быть сильной. Та, кто не позволяла себе сдаваться.

Артур повернулся ко мне.

— Эглантина, — сказал он. — Ты — не случайность. Ты — выбор. И ты выбрала правильный путь. Даже когда не знала, куда идёшь. Ты — та, кто может объединить их. Не силой. Не магией. А пониманием.

Я сглотнула. Сердце колотилось, но уже не от страха. От надежды.

— Как? — спросила я. — Как я могу их объединить? Они же… они же ненавидят друг друга!

Артур улыбнулся — с лёгкой грустью.

— Они не ненавидят друг друга, Эглантина, — сказал он. — Они боятся друг друга. Боятся того, что каждый из них представляет. Один боится потерять контроль. Другой — потерять свободу. Но они — одно целое. И ты — та, кто может показать им это.

Он сделал шаг вперёд. И в этот момент я почувствовала — он не просто дух. Он — ключ. Ключ к тому, что нужно сделать.

— Ты должна найти то, что их связывает, — сказал он. — Не то, что их разделяет. Найди ту часть, которая остаётся неизменной. Та, что была с самого начала. Та, что ни один из них не может отрицать.

Я смотрела на него. И в его глазах — я увидела ответ.