Динь-динь-динь!

Гун Е замер с занесенным над противником мечом. Невесть откуда появившийся старец с белой бородой проворно поднял Е Чу Фэна с земли и с криком: «Уходим!», потянул прочь. Чу Фэн стремительно подхватил на руки раненую лису, и, вспыхнув белым светом, все трое растворились в ночи. Алмазный колокольчик лопнул от звона и разлетелся вдребезги.

Через секунду беглецы оказались в тёмном переулке. Старец, не поспевающий за Е Чу Фэном, толкнул его в спину и сказал:

— Бери лису и беги со всех ног, а я попробую его задержать. Ты же знаешь, зачем он здесь. Сбереги Жемчужину Единения, она не должна попасть в руки демонов.

Е Чу Фэн посмотрел на истекающую кровью Пянь Жань в своих руках, и стиснув зубы процедил:

— Хорошо!

Старец развернулся и не спеша пошёл навстречу Гун Е Чжиу. Он прекрасно понимал, что Меч Рассекающий Небо ему не одолеть. Все, что он может — задержать повелителя демонов на несколько минут и дать мужчине с лисой на руках убежать как можно дальше.

И действительно, вскоре появился Гун Е. Его клинок взлетел в воздух и одним махом разрубил фучень* в руках старика на две ровные половинки. Сам он повалился на землю, не выдержав удара.

— Эй, ты! — крикнул ему Повелитель демонов, — Где жемчужина?

Старец скрипуче расхохотался.

— Там, где тебе её не найти, нечисть поганая!

Чёрные узоры на лице Гун Е покрывали уже не только щёки, но и лоб, и шею бывшего любимого ученика владыки Цюй Сюань Цзы. Он бессмысленно уставился на посмевшего возразить ему седовласого человека и пробороздил землю концом своего древнего меча. Раздался страшный скрежет, породивший ответный гром в небесах.

Старец знал, что его ждет, но только усмехнулся.

— Этот день настал слишком быстро, не правда ли! Хорошо хоть то, что Меч Рассекающий Небо в твоих руках, будь на твоем месте истинный бог-демон, мир давно бы уже канул в бездну.

Но демон не ответил, он рассматривал стремительно приближающуюся к по небу светящуюся точку, и на лице его появились проблески сознания. Это оказалась рассекающая облака и вызывающая гром и молнии чёрная стрела. Когда Гун Е отбил её своим мифическим мечом, раздался вой, словно тысячи призраков заголосили разом. Он отступил на шаг и увидел летящих к нему человека и тигра.

Повелитель демонов обернулся к своим приспешникам, творящим бесчинства на улицах, и нехотя скомандовал:

— Уходим!

Тан Тай Цзинь прыгнул на землю и бросился к старцу.

— Учитель Чжао Ю!

С чудовищным арбалетом-богоборцем в руках, залитый кровью убитых по дороге монстров, с взлохмаченными чёрными волосами и горящими алым глазами, он был похож на демона гораздо больше, чем повелитель Гун Е.

Наткнувшись на потрясённый взгляд учителя, Тай Цзинь похолодел. Когда-то этот добрейший старик подобрал его полуживого у реки Плача Призраков, по крупицам удалил тлен из его тела, а из души скверну, и принялся обучать его, как мальчика. «Каждый человек рождается добрым по природе своей»,**- читал он ему древние свитки. Это он научил его питать тело энергией воздуха, искусно пользоваться мечом, быть доброжелательным с братьями и сестрами.

Тан Тай Цзинь сжал кулаки и уставился в землю, не смея поднять на учителя глаз. Лучше он просто молча уйдёт прочь.

Но Чжао Ю окликнул его:

— Цзю Мин, как ты дошёл до такого? — В его голосе не было осуждения, только сочувствие. — Я велел Цан Хаю позаботиться о тебе, значит, у него не вышло. Но почему ты сторонишься наставника?

Тан Тай Цзинь обернулся. Тигр боднул его головой, подталкивая вперёд. Молодой человек нерешительно подошел к наставнику и бережно поддержал его под руку.

— Учитель!

Чжао Ю скосил подозрительный взгляд на арбалет в его руках.

— Что это за штуковина, способная противостоять Мечу Рассекающему Небо?

— Арбалет Убивающий Богов.

— И где же ты его нашёл?

— Ещё до того, как вы забрали меня в Сяояо, он был в моём теле, — ответил Тан Тай Цзинь. — Именно благодаря арбалету то, что осталось от меня в реке призраков за столетия мучений, смогло вернуться к жизни.

Чжао Ю вздохнул. То, как Цзю Мин мог контролировать арбалет в своём теле, не похоже на то, как Гун Е управляется со своим небесным мечом.

— Я знал, что ты непрост. Не каждый смог бы так быстро овладеть основами и научиться питать своё тело Ци. У тебя должно быть особое происхождение.

— Как вы себя чувствуете, учитель?

Чжао Ю кашлянул и попросил:

— Дай-ка мне отдохнуть под тем деревом.

Ученик усадил наставника, прислонив его к мощному стволу. Тот склонил голову. На его шее Тан Тай Цзинь увидел сетку из черных магических узоров, и его сердце сжалось от тоски: добрейший и благороднейший владыка секты Сяояо обращён в демона!

— Я был слишком самонадеян, — пояснил старец, — Увидел ханба и решил, что одолею её. Спрятался, думая проникнуть в царство демонов следом за ней, но, на беду, меня поймали.

Тёмные узоры ползли уже и по тыльной стороне его кистей, но Чжао Ю оставался безмятежен, как Будда.

— В царстве демонов сокрыто тайное колдовство.

— Чёрная петля девяти витков?

— И не только это! Есть причина, по которой все эти тысячелетия не разразилась война между богами и демонами — не открытый пока Путь Всеобщей Скорби.

— Путь Всеобщей Скорби… — эхом повторил Тан Тай Цзинь. Когда наставник обучал его даосизму, он узнал, что Великое Дао полно печали, от зарождения до становления. Оказывается, и у тёмного царства есть свой особый путь судьбы, но зачем он демонам?

Старец тем временем продолжил рассказ:

— Тогда, десять тысяч лет назад, демон-бог был могущественен и жаждал всевластия, он возжелал, чтобы все существа шести царств обратились в демонов и служили ему. Желая стать единовластным хозяином неба и земли, он создал Путь Всеобщей Скорби. В безумной злобе он убил богов, а когда они умерли и их дух рассеялся, этому миру остался бесценный дар божественных слёз — четыре волшебные жемчужины. Жемчужина Иллюзии или тысячи лиц, жемчужина Озарения или ясного солнца, жемчужина Алчности или волчьей злости и жемчужина Единения. Демон-бог все свои силы влил в Путь Всеобщей Скорби, а четыре божественные жемчужины держал при себе. Но он допустил досадную оплошность, не досмотрел за своим сокровищем. Оказавшийся рядом древний князь горных эльфов выкрал две жемчужины: Иллюзии и Единения. Именно поэтому демон-бог так и не смог осуществить задуманное и потерпел поражение, а его злые кости рассыпались в прах.

Чёрные зрачки старца становились всё больше, заливая тьмой глазные яблоки, но он не отпускал руки своего ученика:

— Путь Всеобщей Скорби всё ещё существует, и ханба проснулась! Сы Ин преобразовывает духовную энергию в демоническую, чтобы обратить всех живых существ в монстров!

Тан Тай Цзинь в это время думал о другом: князь горных эльфов помешал демону-богу погубить мир! Так вот кем был отец маленького феникса Су Су, ожидавший свою дочь в бесплодном тайном царстве тысячи лет.

А старец продолжал говорить, понимая, что осталось ему недолго и нужно успеть рассказать своему ученику все, что он знает:

— Как только Путь Всеобщей Скорби будет открыт, пережить превращение в демонов сможет лишь десятая часть живущих на земле. Прямо сейчас Сы Ин кормит смертельными пилюлями всех подряд. Древний князь горных эльфов, во имя своей любви, предотвратил становление Пути Всеобщей Скорби десять тысяч лет назад, подарив шести царствам тысячелетия мира. Но эти события в прошлом. Жемчужины Иллюзии и Алчности в руках ханба. А вот Озарение мне удалость украсть, жаль сбежать не удалось — она меня обнаружила. Я был ранен, и демон засухи капнула мне на лоб своей кровью — а это значит, что после смерти мой труп станет её марионеткой. Мне нелегко было вернуться в человеческий мир, но я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как погибает город Чжаохэ и встретил Гун Е Чжиу, который хранит четвертую жемчужину Единения.

В руках Чжао Ю появилась жёлтая сияющая перламутровая горошина, он вложил её в ладонь Тан Тай Цзиня.