Су Су повесила голову. После расставания с Тан Тай Цзинем она тоже не знала, где он.

Цан Хай смущённо улыбнулся:

— К сожалению, наша секта мало чем может похвастаться, но есть у нас одно зелье, которое может вам пригодиться. Мы все видели, как с помощью демонической пилюли Сы Ин и Цзин Ми превращают последователей пути бессмертия в одержимых монстров. Так вот, наше средство — своего рода противоядие. Оно на какое-то время восстанавливает золотой эликсир внутри демонизированного бессмертного, и его можно отправить в секту, а там уже излечить окончательно.

Су Су и Яо Гуан встрепенулись, и в их глазах затеплилась надежда. Им довелось увидеть сотни бессмертных, одержимых демонами, и каждый раз они думали, что для них нет дороги назад. С зельем Сяояо у них появится шанс вернуться на светлый путь.

Фея Ли взяла бутылочку и искренне поблагодарила Цан Хая. Когда он и его собратья попрощались и ушли, Яо Гуан спросила брата и сестру:

— Какие у нас планы?

— Куда бы мы не отправились и что бы не делали, засуха сильнее нас. Мы не успеваем спасать людей, она убивает их быстрее, — ответил Фу Я мрачно. — Чувствуете, аура духа становится всё тоньше?

Сердце Су Су сжалось от тревожного предчувствия. Неужели повторяется ситуация, сложившаяся перед тем, как она отправилась в прошлое, чтобы спасти мир от демонов? Если все шесть миров окутает зловещая мгла, людям и небожителям не выжить.

— Как аура может исчезнуть? Такого не случалось многие тысячелетия, — не поверила своим ушам Яо Гуан.

Су Су осенила страшная догадка.

— Сестра, помнишь формацию Чёрной петли и Печать Меняющую Суть? Если с их помощью обращают бессмертных в демона, то и светлую энергию можно преобразовать в тёмную.

Яо Гуан побледнела.

— Нам нужно предупредить об этом секты!

Но Су Су чувствовала, что есть и что-то ещё.

— Сы Ин выпустила демонов в мир, чтобы потянуть время и отвлечь внимание бессмертных сект. Пока мы спасали мирян, она с помощью формации Чёрной петли и Печати Меняющей Суть, превращала светлую энергию в тёмную. Аура духа уже истощена, у нас осталось совсем немного времени. Нужно уничтожить темную формацию девяти магических витков любой ценой. Фу Я, вернись в секту и расскажи обо всем владыке, а мы с Яо Гуан отправимся в Нинхэ к молодому господину Чжану и попытаемся с его помощью раздобыть метку, открывающую врата в царство демонов.

Фу Я понял всю серьезность ситуации, и возражать не стал, только умоляюще проговорил:

— Берегите себя!

Как и полгода назад две феи, замаскировавшись смертными, вошли в Нинхэ. Но город изменился до неузнаваемости. Он совершенно обезлюдел. Дома стояли разорёнными, и только ветер гонял по пустынным улицам мусор и пожухлую листву с деревьев.

Ворота в поместье Чжан Юань Бая стояли распахнутыми настежь.

— Здесь слишком много демонической энергии, — опасливо заметила Су Су, входя во двор.

Главный дом и другие постройки оказались пусты и в полном беспорядке.

— Проклятье! — выругалась Яо Гуан, — должно быть, демоны предвидели, что мы будем искать молодого Чжана и опередили нас.

— Тсс! — прошептала Су Су, — слышишь шорох?

Девушки пошли на звук, и вскоре обнаружили в дровяном чуланчике худую и измученную женщину в грязных лохмотьях.

— Не убивайте меня! — закричала она, едва их увидев.

— Не бойтесь, мы вас не обидим, — успокоила её Яо Гуан — расскажите нам, что здесь произошло?

Су Су протянула несчастной немного еды, та схватила её и проглотила, даже не жуя. Немного успокоившись, она рассказывать о пережитом:

— Я служила кухаркой в этом доме. Однажды в усадьбу ворвались демоны и убили хозяйку и всех слуг, а юного господина увели с собой. Мне одной удалось спрятаться. Всё это время я сидела в кладовке и боялась высунуться.

Су Су задумалась. Зачем им понадобился мальчишка? Забрать его могли по двум причинам: либо из-за меток демона, с помощью которых можно тайно проникнуть в тёмное царство, либо им понадобился тот, кто умеет создавать двойников. Этот юноша с помощью магии бусины тысячи лиц может любого демона или человека превратить в кого угодно, да так, что от оригинала не отличить. А вдруг именно таким образом были созданы копии Тан Тай Цзиня, повсеместно истребляющие людей?

Стояла небывалая для этого времени года жара. Зима словно забыла дорогу в мир смертных, даже ночь не несла иссушенной земле желанной прохлады.

У городских ворот остановился молодой мужчина в белых одеждах с девочкой на руках. Поставив её на землю, он засунул ей за пояс бумажный талисман и, погладив по голове, напутствовал:

— Иди, найди своих родителей.

Малышка, испуганно вцепившись в подол его халата, заплакала:

— Дядя, я боюсь!

— Ты не помнишь, где твой дом? — спросил Тан Тай Цзинь и, тяжело вздохнув, снова взял ребенка на руки и вошёл в город.

Девочка была совсем маленькой, лет четырех от роду. Он спас её из лап демонов, но она так испугалась, что не могла перестать плакать, а он не смог её бросить. В нынешних обстоятельствах он был не лучшим защитником для кого бы то ни было. Дома у него больше нет, и идти ему некуда. Он просто бесцельно скитается по свету. Любой бессмертный, едва приблизившись к нему, чувствует демоническую ауру арбалета и видит в нем монстра.

После того, как Су Су ушла, он бродил по городам и весям пока не повстречал Сы Ин. Она была не одна, её сопровождала толпа демонов. Все они торжественно встали перед ним на колени, умоляя занять трон тёмного царства. Если бы не обещание, данное им Су Су, возможно, он бы и захотел узнать, что это такое — великое зло. Но теперь свернуть с истинного пути его могла заставить лишь высшая сила.

Любовь к Су Су позволяла ему ясно увидеть разницу двух начал. Поддайся он соблазну — и навсегда останется один, как Мин Е, спящий на дне Мохэ. Он никогда не сможет отвернуться от владыки секты Сяояо, что спас его и научил следовать бессмертному пути, он не сможет стать врагом своей возлюбленной, иначе бессмертные и боги не простят его, и небеса ниспошлют на него проклятие.

Сы Ин проницательно взглянув ему в глаза и сказала:

— Однажды повелитель поймёт, что самые несправедливые и бессердечные дела творят святоши с праведными лицами. Такому, как вы, с ними не по пути, сколько бы вы не стремитесь к бессмертию — никогда не будете достаточно хороши для них. Только мы будем преданы вам вечно.

Рядом с Сы Ин на коленях стоял покорный, словно марионетка, Гун Е Чжиу. Тан Тай Цзинь бросил на него полный презрения взгляд, повернулся и ушёл, не сказав ни слова.

Молодой человек с девочкой на руках продолжал обходить переулки города, разыскивая её дом. Вдруг улицу озарили бесчисленные факелы, и со всех сторон послышались возмущённые крики:

— Это демон! Он украл ребёнка!

Обезумевшие от ярости и страха горожане плеснули в него кровью черной собаки и бросились избивать. Тан Тай Цзинь принялся отбиваться, нападавшие разлетелись в стороны, а горло старейшины оказалось стиснуто его сильной рукой. Глаза мужчины налились кровью, малышка, стоявшая рядом зашлась громким плачем. Тут из толпы выскочил отец девчушки с мотыгой. Он начертил магический круг на земле возле ног Тан Тай Цзиня и истошно завопил:

— Отпусти дочку, проклятый монстр!

Тан Тай Цзинь огляделся вокруг, на него смотрели перекошенные от ненависти и отвращения лица, озаряемые неровным светом факелов. Как это все знакомо! Когда-то именно так смотрели на него служанки и евнухи дворца Чжоу, называя его маленьким чудовищем. Но тогда его сердце не было разбужено любовью, и ему не было так больно, как сейчас.

— Он убил наших близких! Как можем мы отпустить его живым?!

Толпа неистовствовала, размахивая мотыгами и вилами.

Он прошёл столько деревень и городов, но это повторяется снова и снова. Даосские жрецы и заклинатели демонов продолжают охотиться на него, бессмертные пытаются схватить, чтобы предать суду и наказать, а простые люди боятся до смерти. Что он опять делает не так?