Су Су не нужно было говорить о последствиях, она и без того прекрасно понимала, что Меч Рассекающий Небо ни в коем случае не должен попасть в руки прирожденного повелителя демонов — своего настоящего хозяина.

И вот двое бессмертных, поддавшихся демоническому искушению, сошлись в смертельной схватке. Их бело-синяя одежда то переплеталась, то разлеталась в свете кровавой луны. Древние демонические артефакты питали их страстное желание убить друг друга. Гун Е наносил удары мечом, а Тан Тай Цзинь используя ложе* арбалета, парировал его удары. Наконец, ему удалось ударить противника арбалетом в грудь и тот, вскрикнув, пал ниц. Тысячи темных признаков сгрудились вокруг раненного повелителя, горестно вторя его стону. Тан Тай Цзинь ринулся к нему с арбалетом, ставшим похожим на чудовище с человеческим лицом, намереваясь добить своего врага.

В глазах молодого человека сверкали кровавые блики, а в голове настойчиво звучал один и тот же призыв: «Убей его! Убей его! Убей его!». Он прицелился и выстрелил.

— Нет! — закричала Яо Гуан.

И в следующее мгновение стрелу сбила своим сияющим нефритовым корпусом волшебная арфа.

Тан Тай Цзинь поджал губы и в бешенстве уставился на хозяйку волшебного артефакта.

Су Су предостерегающе подняла руки:

— Не смей этого делать!

— Отойди! Или и ты умрёшь! — крикнул в ответ Тан Тай Цзинь, сверкнув алыми зрачками.

Чон Юй уже вернулась в руки своей хозяйки, и Су Су, упрямо сжав губы, не трогалась с места, готовая дать ему отпор.

Арбалет шипел и трясся от нетерпения в его руках.

Воздух между ними стал густым от напряжения, казалось, ещё немного — и он взорвётся. Почуяв неладное, Чон Юй немного разрядила накалённую до предела атмосферу, испустив тихий мажорный аккорд. Гнев, застилавший Су Су глаза, на мгновение отступил, и она увидела перед собой раненого человека, из последних сил удерживающего в руках сбесившееся магическое оружие. Его пересохшие губы выдавили с обидой:

— Как ты можешь так со мной?! Я же защищаю тебя!

Почуяв его отчаяние, арбалет задрожал ещё сильнее. В голове Тан Тай Цзиня продолжал звучал его настойчивый голос: «Убей их всех!», но мужчина не мог оторвать взгляда от лица девушки. Ещё секунда, и он упал бы к её ногам с рыданием, но тут изнывающий от жажды убийства арбалет-чудовище потерял терпение и с оглушительным треском выпустил стрелу.

Су Су не верила своим глазам. Он посмел в нее выстрелить! Чего еще ожидать от рождённого исчадием ада! Кончики её пальцев засветились концентрированной энергией, она провела ими по струнам волшебной арфы, и звуковая волна чистой гармонии полетела навстречу стреле, выпущенной из арбалета. Встретившись светлая и тёмная энергии переплелись. Время словно застыло, забыв бежать вперёд. Невидимая звуковая вибрация уплотнилась и, превратившись в белое сверкающее перо, пронзила грудь Тан Тай Цзиня. Чёрная стрела остановилась, не долетев до плеча феи Ли.

Девушка растерянно подняла глаза и прямо перед собой увидела кровавые зрачки Тан Тай Цзиня. Его бледные пальцы крепко сжимали чёрную стрелу, которую он поймал в одном фэне* от её тела.

— Я проиграл, — прошептал он, улыбаясь сквозь брызнувшие слёзы.

Стрела в его руках распалась на мелкие щепки и, сгорев в пепел, чёрной струйкой стекла вниз.

Увидев его несчастные глаза, Су Су лишилась дара речи. Сердце её сжалось, будто его сдавили в стальной горсти, а пальцы задрожали на ставших вдруг холодными струнах кунхоу.

Почему он позволил себя ранить?

Злобный взгляд Сы Ин замерцал, поверженный Гун Е поднял с земли Меч Рассекающий Небо.

— Су Су, берегись! — взвизгнула Яо Гуан.

Кунхоу вырвалась из рук феи и успела блокировать удар клинка, но силы были неравными, и с громким звоном арфу отбросило прочь. Её сияние померкло и вернувшись в состояние подвески, она безвольно повисла на шее феи.

Яо Гуан зажмурилась от страха, но тут в предрассветных сумерках полыхнула зарница. Когда в следующий миг почти ослеплённая вспышкой девушка открыла глаза, ни Су Су, ни Тан Тай Цзиня рядом уже не было.

Ночь красной луны завершилась. Время беснования демонов истекло. Край неба окрасился розовым. Сы Ин сделала несколько шагов, собираясь сбежать, но, оглянувшись на восходящее солнце, вернулась и помогла тяжело раненому Гун Е подняться на ноги.

Яркое сияние зари серпантином заструилось вниз, и рядом с Яо Гуан материализовалась белая фигура.

— Владыка! — чуть не плача, кинулась к нему фея.

Рядом появилось ещё несколько фигур. Это старейшины Хэнъяна явились на помощь своим послушникам. Они разглядывали обугленную землю, покрытую трещинами, и хмуро качали головами.

Тан Тай Цзинь крепко держал Су Су в своих объятиях. Они оба оказались в узкой темной щели вне времени и пространства. Девушка потеряла сознание, и её поникшая голова покоилась на его груди, сам он тоже был оглушён перемещением, но отчаянно прижимал её к себе. Кровь из раны на груди пропитала его белые одежды и испачкала платье Су Су. Арбалет-убийца шевельнулся, собираясь воспользоваться беспамятством своего хозяина и прикончить ненавистную фею, но неведомая сила отбросила его, защитив девушку.

Тан Тай Цзинь получил смертельное ранение в грудь, но демоническая Ци, отнятая у древнего меча, помогла ему выжить. Арбалет уже летал рядом, залечивая и питая раны своего господина накопленной тёмной силой. Он только что поглотил бесчисленное количество злых духов, призванных артефактом Владыки демонов, но окончательной метаморфозы с ними пока не случилось. В узком пространстве щели арбалет принялся выпускать проглоченных монстров и добивать их, высасывая энергию. Демоны тщетно пытались спастись, оглашая пространство горестными воплями и жалобными стонами.

Тан Тай Цзинь открыл глаза. Плечам и спине было тесно и холодно, но руки и грудь согревало тёплое девичье тело. Он опустил голову и засмотрелся на её прекрасное лицо.

Крики погибающих демонов звенели в ушах. Он вспомнил, как подхватил фею на руки и перенёсся сюда. Он не победил Гун Е и не отнял у него меч, зато украл самый драгоценный трофей — Ли Су Су.

Он наклонился и прижался холодными губами к её тёплой мягкой щеке. Её дыхание было ровным и чистым — она спала. Он тоже закрыл глаза, и на него сошло такое умиротворение, какого он не ощущал больше пятисот лет. Он просто смотрел на любимое лицо, обнимая её тело подобно тому, как лиана обвивает стеблями свою опору.

Он понятия не имел, что делать дальше. Вернуться в секту Сяояо, будучи хозяином Арбалета Убивающего Богов, невозможно. Дело даже не в том, что он не может объяснить, когда и при каких обстоятельствах стал обладателем этого артефакта. Просто мир бессмертных больше не для него.

Зрачки его постепенно из красных стали чёрными. Сидя в этой грязной щели, он ощущал себя мышью, загнанной в сточную канаву, и всё яснее понимал всю безвыходность своей ситуации. Единственный свет и отрада его жизни тихо спала на его руках.

Су Су тоже приняла на себя часть разящей силы демонического меча, и поэтому так долго оставалась в беспамятстве. Но вот по её лицу, как по воде, пробежала рябь, веки дрогнули и нежный рот приоткрылся. Фея просыпалась. Тан Тай Цзинь легко коснулся пальцем её переносицы, и девушка вновь затихла, а он ещё крепче прижал её к своей груди, как молитву повторяя про себя: «Не покидай меня, я не могу без тебя…».

До его слуха доносились отчаянные мольбы демонов, уничтожаемых Арбалетом: «Повелитель, отпусти нас, повелитель, пощади!». Он недоуменно подумал: «Почему они называют меня повелителем?». Вдруг из складок его одежды выкатилась маленькая бусина, мерцая тусклым светом. Он нахмурился и хотел стереть её в пыль, но его остановил испуганный голос:

— Владыка! Это Бусина Тысячи Лиц! Если вы отпустите меня, я сотворю для вас чудесный сон.

Тан Тай Цзинь присмотрелся и еле разглядел прячущегося в тени монстра. Тот, уворачиваясь от арбалета, подобрался к молодому человеку и заговорил прерывающимся от подобострастия голосом: