Но как только утренний свет забрезжил за окнами домика, девочка, на которую он смотрел всю ночь, боясь даже моргнуть, вдруг исчезла.

— Ли Су Су! — кричал он в отчаяньи, но малышка как будто испарилась.

А в это время по водной глади реки все дальше и дальше от волшебного леса уплывал нежно-розовый цветок лотоса, в котором, как в колыбели, спала маленькая фея.

Тан Тай Цзинь обыскал домик и выбежал на улицу. Все вокруг изменилось до неузнаваемости. Небо и лес стали свинцово-серым, а куст альбиции осыпался. Как будто без Су Су это место начало исчезать. Из кустов колючек выползли темные щупальца теней и слились в огромную рогатую фигуру древнего демона с кровавыми глазами. Юноша мрачно процедил:

— Убью!

Артефакты секты Сяояо — ничто против мощного монстра, его меч сломан, но есть кое-что с чем Тан Тай Цзинь может победить. С помощью крови из своих не зарубцевавшихся ран молодой человек призвал древнее колдовство, и в руках его засиял тёмно-лиловый арбалет, украшенный резным драконом. Не секрет, что тёмные артефакты питаются злобой, ненавистью и обидой, и, конечно, послушнику секты бессмертных не пристало держать в руках подобное оружие, но Тан Тай Цзиня это совершенно не беспокоило. Все, что сейчас имело для него значение — это то, что он нашел свою возлюбленную, и никому в мире не удастся отнять ее у него. Ради Су Су он готов на все!

В руках его было не простое оружие. Это древнейший артефакт, созданный убивать богов небесных. Любой из живущих в трех мирах, при одном взгляде на него — затрепещет. Тан Тай Цзинь направил арбалет богоборцев на монстра. Земля дрогнула, небо вспыхнуло, и фиолетовая молния ударила в рогатого демона. Тот повалился, как подкошенный. Тан Тай Цзинь наступил на него расшитым рыбками сапогом и спросил ледяным голосом:

— Ну что, нечисть ничтожная, где вы её спрятали?

Монстр ничего не ответил, и следующая молния, вылетевшая из арбалета-убийцы, превратила его в кучку пепла. Раздался сумасшедший хохот. Это Тан Тай Цзинь, радуясь убийству, широко распахнул свои объятия, словно открывая свое сердце злу, и в то же мгновение растворился в воздухе.

— Где это я? — сонно спросила маленькая фея, раздвигая розовые лепестки лотоса. Перед её взором простиралась красивая долина, покрытая ковром весенних цветов. Где-то рядом прозвучал встревоженный тонкий голосок:

— Маленькая госпожа, скорее просыпайтесь! Этот ужасный человек убил всех демонов моего господина и скоро будет здесь!

Су Су протянула руку, и в ней оказалась прекрасная, цвета голубого льда арфа*. Волшебный артефакт уменьшился ровно настолько, чтобы поместиться в ладошку девочки.

— Посмотри вокруг, — заботливым голосом проговорила небесная лира. Все, что ты видишь — это мир, созданный Разрисованным Свитком длиной в тысячу миль. В тайном царстве Цаньюань соседствуют действительность и вымысел. С помощью этого волшебного предмета я спрячу тебя. Только что бессмертный призвал арбалет богоборцев. Я не могу допустить, чтобы он нашел нас и снова забрал тебя.

Девочка ничего не поняла про демона, и арбалет, зато очень заинтересовалась Разрисованным свитком.

— Свиток, длиной в тысячу миль? — переспросила она в недоумении.

— Как такое может быть?

Волшебная Арфа поспешила объяснить:

— Позволь представиться, я — последний артефакт шести миров, десяти сторон света, девяти небес и девяти кругов ада — кунхоу Чон Юй, рождённая духом света!

— Здравствуй, рожденная Духом Света.

— Нет, не так. Зови меня Чон Юй.

Девочка кивнула и повторила:

— Чон Юй.

Кунхоу покрутились на её ладони и добавила капризно:

— А лучше обращаться ко мне «уважаемая Чон Юй».

— Уважаемая Чон Юй, зачем мы здесь?

В ответ арфа сообщила радостным голосом:

— Я так долго ждала тебя! И кое-кто еще очень хочет тебя повидать.

— И кто же это?

Чон Юй чуть помедлила и произнесла со значением:

— Хозяин тайного царства Цаньюань и мой господин. Не бойся, он не причинит тебе вреда. Зеркало прошлого едва не поглотило тебя, истощив твои духовные силы. Я спасла тебя из пустоши, населенной злыми призраками, и спрятала в Разрисованном Свитке. Здесь ты можешь восстановишь свои душевные и магические силы в полной безопасности. В этом волшебном месте каждый день пролетает год и очень скоро ты вернешься в свой изначальный возраст.

Су Су почувствовала, что злого умысла в том, что сказала кунхоу, нет и согласно кивнула головой.

Лотос с юной феей и волшебной арфой продолжил плыть по реке, пока не пристал к заросшему цветами берегу.

Чон Юй закричала с воодушевление:

— Мы почти на месте, поспешим, он ждёт тебя!

Но не успела юная фея сделать и шага, как путь им преградила фигура в черном. Молодой человек выдохнув хриплым голосом:

— Я нашёл вас!

И направил свой арбалет прямо на арфу. Та взвилась в воздух и спряталась за спину девочки, заголосив оттуда испуганным голосом:

— Спасите! Спасите!

Су Су удивилась:

— А разве ты не самый сильный артефакт шести миров и десяти сторон света?

Кунхоу обиженно пожаловалась в ответ:

— Я сильна настолько же, насколько силен тот, кому я принадлежу. А у этого человека в руках арбалет, убивающий богов!

Тан Тай Цзинь решительно направился к испуганному ребенку. Полы его сюаньи разлетались в стороны, глаза налились красным, а с кончиков пальцев капала кровь. Его окружала мощная демоническая аура, и это до смерти напугало девочку. Она скривила рот, сморщила носик и собралась зареветь вслед за арфой. Возможно, не все в происходящем она понимала, но видела, что человек, который любил её, испачкал свою душу злом и превратился в чудовище. А вдруг он и вправду теперь её ненавидит!

Пока Тан Тай Цзинь преследовал беглянок, ему пришлось убить нескольких демонов. Тёмная энергия монстров слилась с его собственной и выглядел он зловеще. Послушник секты Сяояо протянул руку к Фее Су Су, но та, испугавшись, отшатнулась от него и затараторила умоляюще:

— Прошу не убивай нас, я вырасту и буду тебя защищать!

Чон Юй пришла в ужас от такого обещания. Этот человек явно заколдован тёмной магией, и никакие слова его не остановят. К тому же, хоть оружие богоборцев и дает непомерную силу, взамен оно похищает разум своего владельца, оставляя только жажду убийства. Где он раздобыл этот артефакт, разве он не был уничтожен в преисподней в незапамятные времена?

Кунхоу, даже понимая, что древний арбалет ей не одолеть, собралась с силами, чтобы дать отпор человеку в черном, но слышала, как тот тихо повторил вслед за девочкой:

— Ты будешь меня защищать?

— Да! — звонко ответила она.

— И ты… не обманешь меня?

Малышка энергично замотала головой.

Молодой человек замер. Жажда убийства боролась в нём с остатками человечности, пока, наконец, его красные глаза не потускнели и не стали обычного черного цвета, а арбалет не исчез из рук.

Как только демоническая энергия покинула тело юноши, он стал необыкновенно красивым, хоть и немного бледным из-за того, что потерял слишком много крови. Присев на корточки перед Су Су, он осторожно взял её на руки.

Волшебная арфа запротестовала.

— Подожди, не забирай её!

Тан Тай Цзинь равнодушно посмотрел на арфу, а та затараторила:

— Я должна доставить её в долину к моему господину. Это необходимо, чтобы покинуть Раскрашенный Свиток и тайное царство Цаньюань. Я не лгу тебе!

Тан Тай Цзинь спросил подозрительно:

— Твой господин — царь Цаньюаня?

— Да! И он слишком долго ждал эту маленькую фею.

Молодой человек задумался. Властелином тайного царства мог быть лишь очень древний дух. Какое отношение он имеет к Су Су?

Чон Юй ожидала от Тан Тай Цзиня повиновения, но тот повернулся к ней спиной и пошел прочь, унося девочку. Судя по всему, он намеревался разорвать Раскрашенный Свиток тысячи миль голыми руками. Все, что могла сделать кунхоу — это послать ему вслед несколько диссонансных аккордов и крикнуть в отчаянии: