— Третья сестра, верно, ты думаешь, что я скажу тебе что-то неприятное, но на самом деле после смерти принца Сюаня я поняла, что во многом уступаю тебе.

— Судьба переменчива. Если мы будем во всём полагаться на других, можем ли мы рассчитывать на удачу?

Бин Шан не ожидала такого ответа.

— Хорошо сказано, но это уже не важно. Завтра третья сестра станет императрицей, и я хотела обратиться с просьбой. Пожалуйста, попроси его величество отпустить меня. Я бы хотела покинуть дворец. Будь то поместье поблизости или возвращение в Ся — для меня это будет одинаково желанной милостью. — Она с мольбой во взгляде схватила и сжала ладонь Су Су, но та отдёрнула руку.

— Если императорская супруга хочет милости его величества, она вполне может обратиться к нему сама. Тебе не нужна моя помощь.

Слёзы красавицы не тронули Су Су.

— Если тебе больше нечего сказать, я ухожу.

Е Бин Шан молча посмотрела в спину своей соперницы, её взгляд не выражал ни печали, ни радости. Гоу Ю в недоумении спросил:

— Что, интересно, она задумала? Не может быть, чтобы Бин Шан действительно хотела покинуть дворец.

Су Су раскрыла ладонь и показала сияющий зелёный камень.

— Это сокровище бабушки. Единственный драгоценный камень из конфискованного имущества, который ей удалось спрятать. Первый подарок от дедушки, когда она была ещё совсем юной.

По дороге в Лючжоу бабушка делилась с внучкой своими воспоминаниями.

Она так дорожит этим камнем, так почему он оказался в руках у первой сестры?

Су Су охватило дурное предчувствие.

Гоу Ю принялся рассуждать:

— Не волнуйся, моя госпожа. Бин Шан всё это время была во дворце. Как бы она могла видеть бабушку? К тому же ты постоянно получала от старой госпожи весточки о том, что все с ней в порядке.

Именно эти письма и вызывали у Су Су сомнения, они только усугубились, когда она увидела бабушкину драгоценность в руках Бин Шан.

Она достала из рукава бережно припрятанные листочки и снова перечитала их, сравнивая почерк. И тотчас заметила то, на что не обратила внимание раньше. Не только почерк, но и слова из которых состоял текст, а также фразы повторялись из записки в записку.

Сердце Су Су дрогнуло. Зачем человеку писать в каждом письме одно и то же? Она сжала хрупкие листочки в руке: с бабушкой что-то случилось! Девушка развернулась и поспешила обратно в сад, где Бин Шан все еще ждала её под деревьями. Она ничуть не удивилась возвращению младшей сестры и тихо спросила:

— Е Си У, теперь ты хочешь со мной поговорить?

Су Су повернулась к Нянь Му Нин.

— Я забыла турмалиновую печать императрицы во дворце Жуймин. Не могла бы ты помочь мне забрать её оттуда?

Стражница насупилась и не сдвинулась с места.

Тогда третья госпожа нахмурилась и проговорила строго:

— Хорошо ли это, если её возьмёт кто-то другой?

Конечно, Нянь Му Нин не могла допустить, чтобы турмалин попал в чужие руки. Она приказала Теням следить за Су Су и ушла по поручению.

Сёстры подошли к искусно выложенной каменной горке. Су Су раскрыла ладонь и показала камень:

— Что это значит?

Во взгляде Бин Шан не осталось ничего нежного.

— Не вини меня за то, что нарушила твой покой в канун церемонии принятия титула императрицы. Тебе известно, что и Тан Тай Цзинь, и восьмой принц желают заполучить воинов ордена Затаившегося Дракона в свое распоряжение?

— Ты хочешь сказать, что восьмой принц, не желая связываться с Тан Тай Цзинем, выкрал бабушку?

— Именно. Тебе нельзя было навещать старую госпожу, но моей маме дозволено. В одно из таких посещений бабушки в доме не оказалось, мама нашла только эту драгоценность.

Су Су серьёзно посмотрела на Бин Шан. Гоу Ю промолвил:

— Похоже, она говорит правду.

Старшая сестра продолжила:

— А потом пришло сообщение от восьмого принца. Он требует контроль над Затаившимися Драконами в обмен на жизнь бабушки, — она чуть понизила голос, — Сегодня в первом часу ночи он убьёт её. И все вокруг об этом знают! Это произошло ещё тогда, когда его величество покинул дворец, разыскивая армию мятежников по всему Чжоу Го. Чиновники боятся тебе сообщить. Я тоже боюсь последствий, но это и моя бабушка, и я за неё очень волнуюсь. — Бин Шан вдруг пытливо заглянула в глаза Су Су: — Третья сестра… Воины Затаившегося Дракона подчиняются тебе?

— Нет!

Су Су холодно усмехнулась:

— Меня не волнует, что ты опять задумала, но, если из-за тебя я нарушу обещание, ты тоже будешь страдать до конца своих дней.

Старая госпожа Е — единственный человек в жизни Су Су, давший ей ощущение семейного тепла и привязанности. Она не могла позволить бабушке страдать. До полуночи осталось слишком мало времени, чтобы успеть найти кого-то из ордена Затаившегося Дракона и спасти главу семьи Е. Бин Шан опустила глаза и елейным голосом добавила:

— Ты думаешь, у меня дурные намерения. Возможно, так оно есть. Но я всем сердцем надеюсь, что ты сможешь спасти старую госпожу.

Су Су глядя в глаза старшей сестре, не церемонясь, попросила:

— Тогда дай мне броню сердца демона.

— Что? — удивлённо вскинула брови Бин Шан.

— Если ты действительно хочешь, чтобы я спасла бабушку, дай мне магический артефакт, иначе одной мне трудно будет сделать это.

Императорская супруга попятилась.

— Тогда не рассказывай мне, что ты любишь бабушку. Никого, кроме себя, ты не любишь.

Бин Шан невольно проговорилась:

— Откуда мне знать, спасёшь ли ты старую госпожу или просто отнимешь броню…

Су Су отвернулась, не в силах продолжать этот бессмысленный спор, и пошла прочь.

Гоу Ю спросил:

— И что нам теперь делать?

— Вызволить бабушку.

— Ты больше не хочешь быть императрицей?

— Когда самому близкому для меня человеку в этом мире угрожает смерть, все чего я хочу — спасти её! А для этого мне нужно поторопиться. До полуночи осталось совсем немного времени.

Тан Тай Цзинь боялся, что она бросится на помощь бабушке, потому скрыл от неё случившееся. А возможно, его план был еще циничнее: позволить мятежникам выкрасть старушку, чтобы выманить членов тайного ордена, которые придут на помощь матери генерала Е. А может, он все ещё подозревал, что Затаившейся Дракон подчиняется третьей госпоже.

Нельзя не признать, что Бин Шан очень умна. Даже подозревая, что это ловушка, Су Су не может не попытаться спасти бабушку.

Она написала Тан Тай Цзиню письмо, где сообщала, что обязательно вернётся до завтра, но Гоу Ю тут же посетовал у нее в голове:

— Моя госпожа, не говори мне, что ты не помнишь того, что случилось с Мин Е и Сан Цзю в зачарованной жизни.

Конечно, Су Су тут же вспомнила об украденном послании Мин Е и сожгла письмо. Любой, кто обнаружит его, тут же сообщит Тан Тай Цзиню о том, что она пропала.

Су Су сказала горничной, что решила отдохнуть и строго настрого запретила тревожить, а затем плотно закрыла за собой двери. Оставшись одна, она призвала всю силу Цветка отрешения от жизни, чтоб нарисовать талисман перемещения в пространстве. Когда кровь с кончиков её пальцев закапала и заклинание начало действовать, девушка, растворяясь в пространстве, успела бросить последний взгляд на ярко-красную фату с золотым фениксом, аккуратно разложенную на ее постели.

В тот же момент в покоях материализовалась Е Бин Шан. На руке у неё было то самое магическое серебряное кольцо, что носили Пан И Чжи и другие воины ордена Затаившегося Дракона. Увидев сгусток водяного пара, исчезающий на глазах, она, усмехнувшись, прошептала:

— Что ж, всё так, как я и ожидала. Прости, третья сестра, но ты не оставила мне выхода.

В это самое время в запрятанной в глубине дворца тайной комнате Тан Тай Цзинь поглощал жизненные силы мелких демонов, чтобы насытить себя их темной энергией. Вдруг за его спиной черным туманом взвился Пожирающий Душу Покров. Даос бросился к Тан Тай Цзиню: