Примерно в миле от магазина Мег звонит телефон. Я отвечаю, не глядя на экран, предполагая, что она хочет узнать, как близко я подъехала.

— Что, чёрт возьми, с тобой не так? — крик Одри сотрясает всё моё тело, пробегая мурашками по коже.

Чёрт.

— Ты понимаешь, что будет с его карьерой, если его выгонят из команды? Ты вообще представляешь, как это испортит ему жизнь?

— Я…

— Ты разрушаешь для него всё — его жизнь и карьеру! Ты настоящая болезнь, Изабелла!

— Я всё исправлю, — сквозь зубы говорю я, сжимая руль. — Я…

— Иди на хуй!

Когда связь обрывается, я швыряю телефон на пассажирское сиденье, будто это ядовитая змея, готовая ужалить.

Я ненавижу её, но ненавижу и то, что она права.

Я разрушаю его жизнь.

Припарковавшись у магазина Мэг, я закрываю глаза и считаю до десяти, глубоко дыша. Утро, начавшееся так прекрасно, превратилось в адский день. Наша ссора, звонок его агента, затем Одри. Говорят, когда начинается дождь, он льёт как из ведра… а сейчас это настоящий ураган.

Когда пульс немного успокаивается, я пишу Мэг, что жду снаружи. Пока жду, нахожу в контактах номер Кевина. Несколько секунд я просто смотрю на экран, палец замер над его именем. Годы я избегала его. Теперь? У меня нет выбора.

— Не ожидал твоего звонка, — его низкий голос пронзает меня насквозь, проникая в вены. Я свободна от него уже очень давно, но некоторые дни — настоящая пытка. Сегодня один из таких. Моё уязвимое состояние открыло врата личного ада, затопив разум воспоминаниями, которые я отчаянно пыталась забыть.

— Мы можем встретиться? — спрашиваю я, чувствуя, как подкатывает тошнота.

Он тяжело вздыхает, и в его голосе звучит обида.

— Когда?

— Через час.

— Через час? — Он смеётся. — Тебе придётся быть конкретнее, любимая. Вряд ли ты хочешь встретиться дома.

— Нет. — Сердце бешено колотится, звук пульса в ушах.

— Не могу сказать, что удивлён, — говорит он. — Где?

— В парке.

— В нашем месте? — уточняет он.

Закрыв глаза, я кусаю нижнюю губу до боли. Эта боль напоминает мне о цели. Ксандер. Он — причина, по которой я должна увидеть этого человека.

— Да.

— Увидимся через час, любимая.

Меня передёргивает от этого обращения, но я сдерживаюсь, сосредотачиваясь на цели, а не на том, что не могу контролировать.

Закончив разговор, я вижу, как к машине спешит Мэг.

Гладя ладонью волосы, я стараюсь успокоить дыхание. Это будет нелёгкий разговор, но я наконец готова раскрыть лучшей подруге все свои самые тёмные секреты. Надеюсь, она поймёт.

Кевин уже ждёт в парке, когда мы приезжаем. Он сидит на той же скамейке, где всегда…

«Прекрати», ругаю себя. Я здесь не для того, чтобы вспоминать прошлое. Если повезёт, после этого я навсегда оставлю его позади.

— Привет, — здороваюсь я, садясь на дальний край скамейки, сохраняя дистанцию.

Когда он поворачивается, я едва сдерживаю ужас. Его лицо в ужасном состоянии: два синяка под глазами, повязка на носу, распухшая губа — Ксандер определённо не сдерживался.

Он засовывает телефон в карман куртки.

— Зачем ты пришла?

Грудь сжимается.

— Ты знаешь зачем.

— Из-за него, — рычит он, ноздри раздуваются.

— Да. — Я поворачиваюсь к нему, выпрямляю спину и поднимаю подбородок. — Оставь его в покое. Не подавай заявление на Ксандера. Он этого не заслуживает.

— Изабелла, любимая, взгляни на моё лицо и скажи ещё раз, что он не заслуживает. Он использовал меня как боксёрскую грушу.

— Он защищал меня. От тебя.

— Я бы никогда не причинил тебе вреда.

На это я и рассчитываю.

— Но ты уже причинял. Много раз. — Я молча смотрю на него, руки сжаты на коленях.

Он изучает меня, скользя взглядом по лицу, затем по телу. Блеск в его глазах так знаком, что от этого сводит живот.

Он сглатывает.

— Изабелла, — снова произносит моё имя, и его голос звучит надрывно. — Пожалуйста…

Инстинктивно я придвигаюсь ближе, не отрывая взгляда.

— Кевин, оставь его в покое. Оставь его, и я клянусь, что никогда не подам на тебя заявление за то, что ты сделал со мной. Ты знаешь, что я всё ещё могу. Твоя жизнь будет разрушена, если я заговорю.

— Ты хочешь наказать меня за любовь?

— Я хочу наказать тебя за изнасилование. Ты изнасиловал меня, Кевин. Не было согласия, только жестокость и насилие. — Жар растекается по шее и щекам. То, что произошло между нами потом, преследует меня даже спустя годы. — Оставь его, и я никогда не подам на тебя заявление.

Он отворачивается, сжимая челюсть. Долгое время он молчит, но я заставляю себя ждать, считая в уме. К тому времени, как я дохожу до двадцати, моя решимость почти испаряется, но он наконец избавляет меня от мучений.

— Это даже не была моя идея, — хрипло говорит он. — Я не стану подавать заявление на твоего парня, даю слово. Я поговорю с Сэм, чтобы она заткнулась. — Он наклоняется так, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Но при одном условии.

Я поднимаю бровь.

— Каком?

— У меня есть вопрос, но ты должна пообещать ответить честно.

Без колебаний я киваю.

— Обещаю.

— Ты когда-нибудь любила меня?

Опустив голову, я разжимаю руки. Я могу это сделать. Я глажу юбку и глубоко вдыхаю. Я задавала себе этот вопрос много раз и давно нашла ответ. Затем похоронила его под слоями той правды, в которую хотела верить — своей правды.

С ещё одним глубоким вдохом я смотрю на него. Голод в его глазах накрывает меня волной стыда. Я совершила так много ужасных ошибок, и он — одна из них.

— Да, — признаюсь я. Сказать это ему ещё тяжелее, чем признаться самой себе. — Я любила тебя.

Он закрывает глаза, и его губы приоткрываются, будто он запоминает этот момент.

— Это было токсично, нездорово и разрушало меня изнутри, но да, я любила тебя. Но сейчас я тебя не люблю. — Я встаю, нависая над ним. — Прощай.

Когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, он хватает меня за руку.

Дыхание застревает в горле. Инстинктивно я хочу закричать, но голосовые связки отказывают.

Но затем он говорит, и моё тело расслабляется. Он не причинит мне боли. Уже нет.

— Я больше не буду тебя беспокоить и оставлю твоего парня в покое. Клянусь. — Он отпускает меня и встаёт, заставляя меня отступить. — Ты была причиной, по которой я так долго оставался с Самантой. Но после того, что она сказала тебе…Я больше не могу быть с ней. Я подаю на развод.

За моей спиной раздаются шаги. Я оглядываюсь и вижу приближающуюся Мэг. Она смотрит на Кевина с ненавистью, и её выражение становится мрачнее с каждым шагом.

Уголки моих губ дрожат, на миг появляется подобие улыбки. Я так счастлива, что у меня есть такая подруга.

— Будь счастлива, Изабелла, — шепчет он. — Это всё, чего я хочу для тебя.

Помолчав, я киваю.

Затем поворачиваюсь и ухожу. Когда мы с Мег встречаемся, она обнимает меня за талию и остаётся рядом, пока мы не доходим до машины.

Я только сейчас замечаю, какая прекрасная сегодня погода. Солнце светит ярко, птицы поют, и этот звук проникает под кожу, наполняя кости.

У меня получилось. Ксандер будет в безопасности.

ПАНКЕЙКИ И ПОХВАЛА

КСАНДЕР

Год назад

Август

Еще один день начался, и снова мне не хочется вылезать из постели.

Со стороны может показаться, что я стал спокойнее, но это ложь. Давление по-прежнему давит на меня. Сильно.

Родители переживают. Всё, о чем они говорят в последнее время, — это как я мог потерять место в команде. Но я его не потерял, мой отстранение закончилось. Я снова тренируюсь с командой, готовлюсь ко второму матчу предсезонки. Но семья всё ещё нависает надо мной, поучая при каждом удобном случае за мою импульсивность. За мои «плохие решения».