— Понятно, — поджимает губы Одри.

— Привет, Ксандер, — голос Мэг разрезает напряжение.

— Привет. — Он дружелюбно улыбается ей, затем бросает быстрый взгляд на сестру. — Одри, это Мэган, лучшая подруга Беллы. Мэган, это Одри, моя сестра.

— Мы знакомы, — сладко говорит Мэг, засунув руки в задние карманы. — На игре «Уорриорз».

— Да, я тебя помню. — Одри оценивает Мэг. Выражение её лица не то чтобы холодное, но и не тёплое. Затем она поворачивается к брату. — Сколько времени тебе нужно?

Грудь сжимается, пока я перевожу взгляд с неё на Ксандера и обратно. У них есть планы, о которых я не знаю?

— Минут пятнадцать, не больше. — Он направляется ко мне, походка лёгкая, непринуждённая. — Мне нужно переодеться и провести минутку наедине со своей девушкой.

Он протягивает мне руку, и я без колебаний беру её. Тепло его тела расслабляет мои мышцы. Любовь, счастье и радость, которые я всегда ощущаю рядом с ним, снова наполняют меня.

Он никогда не пропускает даже малейших перемен в моём настроении. Сначала это сбивало с толку. Я никогда не была с кем-то, кто так внимателен к моим потребностям, так внимателен ко мне в целом. Большую часть жизни я чувствовала себя обузой, поэтому мне было трудно принять его заботу и уважение.

— Как спортзал? — спрашиваю я, как только мы заходим в спальню.

— Всё нормально. — Он закрывает дверь, затем разворачивает меня и заставляет посмотреть на себя. — С днём рождения, Белла.

— Спасибо, но ты уже говорил это сегодня раз двенадцать, — бормочу я, напитываясь его видом. Он такой красивый. Недавно подстригся, так что волосы короче, чем обычно, но всё же слегка растрёпаны на макушке. Уверена, он бы стригся ещё короче, если бы не я. Ему нравится, когда я провожу пальцами по его волосам и почесываю кожу.

— Одри немного нарушила мои планы. Она появилась в спортзале. — Он берёт моё лицо в ладони, наклоняется, чтобы быть на одном уровне со мной. — Я всё исправлю. Обещаю.

Пожимаю плечами.

— Тебе не нужно делать для меня ничего другого. Цветы и специальное издание «Ходячего замка» — больше, чем достаточно.

— Но я хочу сделать больше. — Он гладит мою щёку и на мгновение прижимает губы к моим. — Ты на вкус как алкоголь.

— У нас с Мэг был девичник. Ели пиццу, пили вино и смотрели любимые фильмы.

— Без сплетен? — Он касается моего носа и отступает на шаг.

— Немножко было.

Он снимает футболку, заходит в гардероб и выходит со свежей.

— Ты куда-то идёшь?

— У Одри встреча с дизайнером интерьеров, чтобы обсудить оформление детской. У Райана позднее совещание, так что она попросила меня составить ей компанию.

Серьёзно? Она взрослая женщина. Не могла пойти одна? Или попросить кого-то из родителей? Моё беспокойство растёт. У меня ощущение, что это не столько про компанию, сколько про желание доказать, что она всегда будет для Ксандера на первом месте.

— Она говорит, что это займёт не больше часа. Я вернусь как можно скорее… с другим подарком.

— Хорошо. — Изображаю улыбку и направляюсь к двери, мне нужно найти Мэг. С каждой секундой отчаяние нарастает.

— Белла. — Он ловит меня за руку, когда я прохожу мимо. — Я знаю, это не так, как мы планировали провести твой день рождения, но я наверстаю. Просто не хочу вручать тебе подарок в спешке. Хочу увидеть твоё лицо, когда ты его откроешь.

— Я очень жду, — говорю я, но энтузиазма в голосе нет. — Вручишь его, когда будет время.

Он приближается, не отрывая взгляда.

— Чёрт, мне это не нравится, но Одри не приняла отказа. Это единственное время, когда дизайнер был свободен.

— Всё в порядке. Она твоя сестра, и ты ей нужен. Я могу подождать. Мы и так провели вместе всё утро.

— Спасибо, что ты так понимающая. — Он целует меня в губы и кладёт руку на мою поясницу, выводя в гостиную.

Мы останавливаемся у порога. Одри и Мэг сидят на диване, разговаривают. Атмосфера между ними лёгкая, непринуждённая.

— Готова? — спрашивает Ксандер сестру.

— Да. — Она встаёт с дивана и небрежно подходит к нему.

— Отлично. Чем быстрее уйдём, тем быстрее я вернусь.

Одри хмурится.

— Почему ты так торопишься?

— У Беллы день рождения. — Его брови взлетают. — Я тебе говорил.

— О боже! — Одри резко оборачивается, рот приоткрыт. Из неё ужасная актриса. — Мне так стыдно — я совсем забыла об этом. Виноват мой беременный мозг. Это ужасно. Изабелла, с днём рождения. Надеюсь, ты не сердишься на меня за то, что я увожу Алекса сегодня? Всего на час или около того.

— Всё в порядке. Не переживай. — Снова поддельная улыбка.

— Тогда пойдём быстрее, Алекс. Не хочу попасть в чёрный список твоей девушки. — Она сияет мне улыбкой и плывёт к двери. — Пока, Изабелла. Пока, Мэган.

— Пока. — Мэг присоединяется ко мне в прихожей.

— Пока.

С тяжёлым сердцем смотрю, как Ксандер уходит с Одри.

Когда мы остаёмся одни, Мэг обнимает меня за талию и кладёт голову мне на плечо.

— Не хочу добавлять тебе стресса, но я сказала ей, что пришла поздравить тебя с днём рождения, и её это не удивило.

— Да… — тихо бормочу я. — Она знала с самого начала.

ЭТО МОЯ ДЕВУШКА

КСАНДЕР

Год и четыре месяца назад

Апрель

— Я поставил стол на террасе. Тебе помочь с чем-то ещё? — спрашиваю я. Белла перемещается по кухне, полностью в своей стихии, сосредоточив всё внимание на приготовлении ужина. — Малышка? — я ловлю край её платья, останавливая.

Она встречает мой взгляд, и её брови удивлённо приподнимаются.

— Ты что-то сказал?

— Да, — усмехаюсь я. — Я накрыл стол на террасе, чтобы поужинать во дворе. Чем ещё могу помочь?

— Ты самый лучший. Спасибо, — нежная улыбка трогает её полные губы. — Можешь отнести посуду на улицу?

Сегодня она невероятно красива. Красное платье идеально облегает её тело, подчёркивая упругий живот и округлую грудь. Мне всегда сложно удержаться от прикосновений, но когда она выглядит так, это почти невозможно.

Я обнимаю её за талию.

— Конечно. Что ещё? Чувствую себя бесполезным.

— Ты не бесполезен, — она хмурится, будто ругая меня. — Ты уже так много помог. Даже лук порезал! Я ценю тебя.

— Я ревел, как младенец, — бормочу я, притягивая её ближе. — Мне полагается награда?

Она замирает, затем разражается смехом.

— Ты её уже получил.

— Всего один поцелуй? — я делаю обиженное лицо. — Этого недостаточно.

Она сужает глаза, но выражение меняется, как только моя рука скользит к её попе. Её взгляд падает на мои губы. Раз, два, три…

Звонок таймера разрывает момент.

Я вздыхаю, на этот раз обижаясь по-настоящему.

Она берёт моё лицо в ладони и быстро целует.

— Спасибо.

— Это даже не поцелуй, — дразню я. — Ты должна мне настоящий.

— Как насчёт того, чтобы я подарила тебе незабываемые ощущения позже, когда мы останемся одни? — она ухмыляется, направляясь к духовке проверить клубничный пирог.

— Например? — я не свожу с неё глаз, тепло в животе разливается всё шире.

— Сначала тебе нужно согласиться. Иначе ничего не обещаю. — Она дразнит меня, и мне не стыдно признать, что это работает. — Ну что? Готов прыгнуть в неизвестность?

— А у меня есть выбор? — смеюсь я, вытирая руки о бёдра. — Я в деле. С тобой я готов войти в самые глубокие воды, в самые тёмные леса…куда угодно.

— Поэтому и говорят: если встретишь плохого парня, который при этом хороший человек, — никогда не отпускай его. — Она не отводит взгляда. — Я не отпущу тебя, Ксандер. Никогда.