Всё кончено. 24–10. Мы, блять, победили!

— Уокер! — Марко запрыгивает мне на спину, крича в ухо.

Шум и хаос грозят разорвать мою голову, но я всё равно улыбаюсь.

— Мы их уничтожили!

— Ещё как.

Дрю бросается ко мне, ударяясь грудью о мою, едва не сбивая с ног. Я смеюсь ещё громче и притягиваю его к себе в объятия. Нет ничего лучше этого счастья. Оно огромно, как будто тебя вытаскивают на поверхность за секунду до того, как ты утонешь. Ничто не сравнится с этим чувством.

Кроме одного.

Теперь, когда я достиг этой цели, мне предстоит ещё одна. Мне нужно найти её, и я молюсь, чтобы она меня выслушала.

Я никогда не снимал экипировку и не мылся в душе так быстро, как сейчас.

Атмосфера в раздевалке лёгкая. Парни смеются и шутят. Сегодняшняя победа окрыляет всех, хотя моя радость слегка омрачена тревогой, которая растёт с каждой секундой, пока я застёгиваю рубашку.

Мне нужно увидеть её. Я не знаю, будет ли она в зоне ожидания с Мэг, но отчаянно надеюсь на это. Если бы я мог просто увидеть её, поздороваться…

— Ксандер?

Марко сидит на скамейке, с голым торсом, держа в руках футболку.

— Мэг устраивает вечеринку в следующую пятницу, чтобы встретить Иззи дома. Думаю, тебе стоит прийти.

У меня ёкает в животе.

— Вечеринку?

Он кивает.

— Она… — Я прочищаю горло. Ненавижу это спрашивать, но мне нужно быть готовым. — Она будет одна? Или с парнем?

Марко моргает.

— С парнем? — Он хмурится, на лбу появляется глубокая складка. — О ком ты?

— Я не знаю его имени… — Затылок горит, я отворачиваюсь. Чёрт. Я точно не признаюсь, что слежу за её соцсетями. — Я видел её фото с парнем в тот вечер, когда мы были в клубе. Наверное, решил, что они встречаются. — Я заставляю себя вдохнуть, пытаясь унять стеснение в груди. — Это было в тот вечер, когда Миллер схватил телефон Мэг…

— А, ты про Кейдена. — Марко качает головой. — Они просто друзья. Иззи ни с кем не встречается.

Я чуть не падаю. Чёртова жизнь. Я месяцами думал, что она двинулась дальше, а Марко всё это время знал? Почему я не спросил его раньше? Я бы избавил себя от стольких страданий.

— Мэг знает, что ты приглашаешь меня на её вечеринку?

— Нет. — Выражение лица Марко становится серьёзным. — Но не переживай.

Меня пронзает волна возбуждения.

— Я у тебя в долгу. Огромном.

— Нет. Ты мой друг. Я всегда прикрою твою спину. — Ухмыляясь, он встаёт и уходит, на ходу надевая футболку. — Увидимся во вторник.

Я накидываю куртку и спешу выйти из раздевалки. Войдя в зону ожидания, я замираю на месте.

Мэг одна. Чёрт.

Похоже, мне придётся подождать следующего шанса оказаться рядом с Беллой.

Я отряхиваю разочарование. У меня есть пять дней на подготовку.

ОБЩЕНИЕ И ВМЕШАТЕЛЬСТВО

БЕЛЛА

Август

— Тебе помочь? — снова спрашиваю я.

Мэг приподнимает бровь и качает головой.

С вздохом я признаю поражение и облокачиваюсь бедром о кухонную стойку.

Она так рада отпраздновать мое возвращение, и, хотя я благодарна, я никогда не любила быть в центре внимания. А теперь, вдобавок ко всему, я чувствую себя бесполезной.

Она ставит поднос на остров и притягивает меня к себе в объятия. Я кладу голову ей на плечо, выпуская долгий выдох. Она желает мне добра, и это главное.

— Почему ты такая нетерпеливая?

Я стону:

— Я не нетерпеливая. Я хочу помочь.

— Эта вечеринка для тебя, так что сделай мне одолжение — иди общайся.

Она отталкивает меня, и я подчиняюсь, направляясь во двор, где Марко накрывает на стол.

Пока здесь человек десять. Большинство из них я узнаю, но вот симпатичного парня, сидящего на скамейке с Лиз, сестрой Мэг, кажется, никогда не видела.

Нахмурившись, я склоняю голову и изучаю его. Он кажется знакомым, но не могу понять, откуда. Когда он улыбается Лиз, наконец доходит — Джош Боумен, центровой «Бостон Бобкэтс» из НБА. Он присоединился к команде в прошлом сезоне и просто невероятен на площадке. Он ловит мой взгляд, и его улыбка становится еще ярче.

Да, именно из-за этой фирменной улыбки все женщины Бостона без ума от него.

— О-о-о! — Мэг подходит ко мне и толкает меня локтем. — Симпатичный, да?

— Что он здесь делает? — Даже не собираюсь комментировать ее слова.

— Джош и Марко дружили в колледже. Теперь, когда он в Бостоне, они снова стали общаться.

Сжав губы, я киваю. Джош Боумен и правда хорош, а то, что он не футболист, делает его еще привлекательнее. Я делаю глоток напитка, пряча улыбку за бокалом, но Мэг сразу замечает.

— Чему улыбаешься? — спрашивает она.

— Просто сосредоточена на хорошем. — Сажусь за стол и смотрю на нее. — Напоминаю себе, что могу насладиться вечером. Мои переживания подождут до завтра.

— Вот моя девочка. — Она ухмыляется, но выражение лица тут же меняется. — Черт! Я же еще никого не пригласила к столу. Ужасная из меня хозяйка.

— Это точно не так. — Тихим смешком поднимаю полный бокал розового. Делаю глоток и покачиваюсь в такт музыке, играющей на фоне, пока гости рассаживаются за столом.

Ладно, я справлюсь. Честно, я рада, что согласилась прийти.

— Это место свободно? — Его низкий баритон пронизывает меня насквозь.

Поднимаю глаза и тут же встречаюсь взглядом с Джошем Боуменом.

— Нет. Все твое, если хочешь.

Он расплывается в кривой ухмылке, и на его правой щеке появляется ямочка.

Он садится и протягивает руку:

— Кажется, мы не знакомы. Я Джош.

— Изабелла.

— Красивое имя. Итальянское, да? — Он изучает меня, его карие глаза полны искреннего интереса.

Хотя они совсем не похожи, в голове всплывают сине-зеленые глаза Ксандера — воспоминание о том, как он смотрел на меня, нежнее самого нежного прикосновения.

Боже, мне нужно взять себя в руки. Поэтому говорю первое, что приходит в голову:

— Да, но я не итальянка. Во мне нет ни капли итальянской крови, к сожалению.

Он хмурится:

— Почему это к сожалению?

Нервы пробегают по спине, и я выдавливаю смешок:

— Не знаю.

Почувствовав, как Мэган и Марко уставились на меня, украдкой бросаю взгляд в их сторону.

Мэг показывает мне большой палец, а Марко хмурит брови, выглядит напряженным.

У меня нет сил разгадывать его выражение лица, так что сосредотачиваюсь на Джоше:

— Понятия не имею, зачем это сказала.

— Со мной такое постоянно. — Он фыркает. — Наверное, поэтому мы с Марко так быстро подружились. Часто говорим, не подумав.

— Он сильно повзрослел с тех пор, как сошелся с Мэг. — Делаю глоток вина и ставлю бокал на стол, напоминая себе, что нужно поесть. Иначе алкоголь быстро ударит в голову, и я рискую опозориться. — Как тебе играть за «Бобкэтс»?

— Отлично. Ребята уже как семья. — Джош привстает, берет бутылку виски и наливает себе. — Надеюсь, в этом году пройдем в финал. Охочусь за первым чемпионским титулом.

Я ободряюще улыбаюсь:

— Надеюсь, у тебя получится.

На другом конце стола Мэг кашляет и встает:

— Мы так рады, что вы все здесь сегодня, и надеемся, вам понравится ужин! — Она поднимает бокал. — Будем!

— Будем! — Поднимаю свой бокал и подмигиваю ей. Она сделала все просто, не акцентируя внимание на мне, и я благодарна.

Просто приятный вечер в хорошей компании.

— Будем, Изабелла, — говорит Джош.

По спине пробегает дрожь. Мое имя так приятно звучит с его уст.

Поворачиваюсь к нему и чокаюсь с ним:

— Будем, Джош. — Подношу вино к губам, не отрывая от него взгляд. В груди разливается теплое, предвкушающее чувство. Давно уже на меня так открыто не любовался симпатичный мужчина.