Мое время с ним ограничено.

Еще одна причина не позволять сердцу управлять моими решениями.

Незнакомая металлическая синяя Hyundai Tucson подъезжает к обочине. К моему удивлению, из нее выходит Ксандер. На нем бейсболка, надвинутая пониже, и солнечные очки, и когда он открывает заднюю дверь и берет на руки Мило, я не могу не разглядывать его.

Его простая белая футболка облегает тело, как вторая кожа, подчеркивая широкие плечи и идеальный торс. Рукава плотно обтягивают бицепсы, демонстрируя татуировки. Темно-синие джинсы сидят низко на бедрах, очерчивая сильные бедра так, что мое тело тут же вспыхивает.

Черт бы его побрал. Почему он всегда выглядит так чертовски хорошо?

— Привет, — он останавливается передо мной, взгляд прикован к моим глазам. — Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо. Ты тоже. — Я киваю на машину. — Где твой Urus?

Он пожимает плечами.

— Дома. Я арендовал эту. Она… поскромнее.

— А шляпа и темные очки? — Мой пульс учащается в ожидании ответа, и по щекам разливается тепло.

— Подумал, раз ты не хочешь, чтобы нас фотографировали вместе, лучше не привлекать внимания.

Если бы я не была все еще влюблена в него, это точно добило бы меня.

— Это очень мило с твоей стороны. — Я засовываю руки в задние карманы джинсов. — Как твой отец?

Он усмехается.

— Немного лучше, но я стараюсь не обнадеживаться.

Сердце сжимается.

— Надеюсь, ему станет еще лучше. — Чтобы не пялиться на Ксандера, я приседаю и здороваюсь с Мило. — Привет, мальчик! Я так по тебе соскучилась.

Он визжит, виляет обрубком хвоста и лижет мне лицо.

Я смеюсь, и в животе разливается теплое, приятное чувство. Когда я наконец встаю, Ксандер усмехается.

— Что?

— Не могу решить, кто рад больше — ты или Мило.

Я закатываю глаза, но не могу перестать улыбаться.

— Пойдем?

Он кивает и жестом предлагает мне идти первой. Внутри огороженной территории он отстегивает поводок, и пес тут же несется вперед. Через несколько секунд он останавливается и начинает нюхать траву.

Я сосредотачиваюсь на Мило, отчаянно стараясь не смотреть на парня, который тихо идет рядом. Так безопаснее.

— Как прошел день? — спрашивает он, нарушая тишину.

Я рассказываю о тренировке и приготовлении ужина с тетей Милли, а затем задаю ему тот же вопрос.

— Завтра последняя игра перед регулярным сезоном, так что большую часть дня провел на тренировке.

— Наверное, устал. Мы могли бы перенести.

— Все в порядке. — Краем глаза я вижу, как уголок его губ приподнимается. — Я хотел увидеться. Прошла почти неделя.

Сердце сжимается, и я поворачиваюсь к нему.

— Ксандер…

— Ты не можешь сказать, что не чувствуешь эту связь. — Он подмигивает мне.

Живот сводит, и я опускаю взгляд.

— Чувствую, — отвечаю я, заставляя себя встретиться с его глазами. — Но все не так просто.

— Я понимаю. — Он кивает, выражение лица становится серьезным. — Ты уже не та девушка, которая ушла от меня год назад, но и я уже не тот парень. Что если… — Он пинает траву, пока мы медленно идем дальше. — Что если мы начнем с чистого листа? Снова узнаем друг друга, эти новые версии нас? Мы могли бы поговорить о прошлом. Быть открытыми и честными во всем. В твоем темпе, конечно. Последнее, чего я хочу, — это заставлять тебя делать то, к чему ты не готова. Я не хочу повторять прошлые ошибки.

Мурашки бегут по спине, и сердце, кажется, увеличивается в размерах. Машина, шляпа и очки, забота о моих границах — он говорит и делает все правильно. И каждое его слово, каждый жест ослабляет мою решимость. Грандиозные жесты — это приятно, но такие мелочи куда важнее.

Я прочищаю горло.

— Обсудить все… может помочь. — Глубоко вдыхаю. — Что случилось с твоей дружбой со Стейси?

Он резко останавливается и свистит.

— Воу. Не ожидал такой прямоты.

— Это проблема?

— Нет. — Его улыбка становится шире. — Это чертовски сексуально.

Я смеюсь.

— Ты невозможен.

Мило несется к площадке с водой, и мы направляемся туда.

— После твоего ухода я сказал ей, что мне нужно пространство, но потом она появилась у меня дома. — Он вздыхает. — Я уже понял, что моей ошибкой было недоговаривать, поэтому решил быть откровенным. Я пригласил ее внутрь, налил чаю, и мы поговорили. Она могла быть фактором в твоем решении уйти, но мое поведение — не ее вина. Это я разрушил наши отношения. — Он смотрит на Мило, проводя рукой по волосам. — Я сказал ей, что наша дружба не может оставаться прежней, и она приняла это. Она поняла. Мы переписываемся раз в пару недель, просто чтобы узнать, как дела. Но с того дня мы не виделись.

Бабочки в животе беснуются, заставляя меня ерзать. Это чувство одновременно восхитительное и раздражающее… и чертовски милое.

— Спасибо, что рассказал.

— Спасибо, что выслушала. Боже, как же я хотел сказать тебе это сразу после публикации тех фото.

Я почесываю бицепс, чувствуя, как вопрос жжет кончик языка.

— Но почему она была в твоем худи?

Он поднимает забавно бровь, уголок рта кривится в ухмылке.

— Как бы нереально это ни звучало, она пролила на себя чай. Я не хотел, чтобы она уходила в испачканной футболке, поэтому дал ей худи.

— Понятно.

Мы останавливаемся и стоим рядом, наблюдая, как Мило играет с огромным доберманом и крошечным померанцем. Я улыбаюсь, чувствуя себя почти невесомой. Так приятно быть здесь, с ним и Мило. Мое время в Нью-Йорке было прекрасным, и я исцелилась во многих смыслах, но лишь рядом с Ксандером я снова чувствую себя цельной.

— Можно спросить кое-что? — говорит он, его пальцы слегка касаются моей руки, когда он придвигается ближе.

— Конечно.

— Кевин исчез из твоей жизни? Или все еще беспокоит?

Я поворачиваюсь, и мой взгляд мгновенно цепляется за его сине-зеленые глаза.

— Он пытался поддерживать связь. Время от времени писал, рассказывал о своей жизни. Я не отвечала, а в конце концов заблокировала его. Я наконец оставила прошлое в прошлом.

Медленная, гордая улыбка расплывается по его лицу.

— Рад это слышать.

Так близко его тепло проникает в меня, согревает, побуждает протянуть руку, прикоснуться к его коже. Поэтому я скрещиваю руки на груди, чтобы удержаться, и сосредотачиваюсь на Мило и его друзьях, которые носятся вокруг и лают друг на друга.

Сначала я вздрагиваю от прикосновения. Когда Ксандер обнимает меня за плечи, я задерживаю дыхание. А когда его губы касаются моего виска, по телу пробегает разряд электричества. Мое сердце колотится так сильно, что подкашиваются колени.

— Спасибо, что согласилась встретиться сегодня, — шепчет он. — Мне это правда было нужно.

Мне стоит отойти. Мне стоит держать дистанцию. Мой мозг твердит мне об этом… но его требования полностью противоречат тому, чего хочет сердце.

И в этот момент побеждает сердце.

Прижимаясь ближе, я кладу голову ему на плечо и говорю:

— Мне тоже это было нужно.

ПРЯЧЬСЯ, БЕЛЛА

Ксандер

Сентябрь

Белла:

Во сколько планируешь забирать Мило? Я сейчас в спортзале.

Я:

Можно я заберу его завтра? Наш самолет приземлится поздно, и я выжат как лимон.

Белла:

Конечно, он может остаться! Отдохни. Увидимся завтра.

Я:

До встречи.

Я блокирую телефон, улыбаясь до ушей. Она даже не подозревает, что увидит меня сегодня вечером. И, если повезет, ей понравится мой сюрприз.