Джим листает, показывая другое. На этот раз Стейси выходит из Porsche Ксандера. Судя по одежде, фото сделаны в разные дни.

Сегодня должен быть хороший день.

— Ты знаешь эту девушку? — спрашивает Джим.

Я поднимаю глаза, колени дрожат, встречаю его взгляд.

Его глаза прищурены, будто он ищет хотя бы намёк на реакцию. Но он её не получит. Я устала быть игрушкой, от всех этих людей, которые играют в игры за моей спиной и используют мои слабости против меня.

— Прости. — Насильно улыбаюсь. — Понятия не имею, кто это.

— Разве тебе не интересно, почему твой парень проводит время с другой женщиной? — Он приподнимает бровь. Парень буквально пускает слюни в поисках компромата. Не удивлюсь, если он возбуждён. Такие, как он, питаются чужими страданиями. Я отказываюсь давать ему то, что он хочет.

— Честно? Нет. — Сажусь в машину и берусь за ручку двери. — Я доверяю ему.

— Знаменитые последние слова. — Джим смеётся и отступает. — Эти фото выйдут через пару часов.

— Окей. — Это требует усилий, но я пожимаю плечами, стараясь выглядеть равнодушной. — Что-то ещё?

— Нет. Спасибо за уделённое время. — Он прячет руки в карманы, что только подтверждает мою теорию о его извращённости.

— Пока. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Захлопываю дверь и уезжаю, крепко сжимая руль.

Ещё этим утром я была уверена, что Ксандер никогда не причинит мне боли. Похоже, я ошибалась.

Кэт делает мне причёску уже пару лет. С ней я могу быть собой, и её навыки никогда не разочаровывают. Но сегодня я не в себе. Всё же, переступая порог, я улыбаюсь, решив притвориться, что всё в порядке.

Я истекаю кровью внутри, но не хочу, чтобы кто-то знал.

— Иззи! — приветствует меня Кэт. Её рыжие кудри обрамляют круглое лицо, делая шоколадные глаза ещё выразительнее. — Так рада тебя видеть.

— Привет. — Обнимаю её на секунду. — Я тоже.

— Как дела? — спрашивает она, подводя меня к креслу.

— Всё хорошо, — тихо говорю, всё ещё улыбаясь. — А у тебя? Как твоя малышка?

— Всё как обычно. — Она смеётся. — Эйвери — самое милое создание. Она в восторге от платья, которое ты ей купила. Ещё раз спасибо, Иззи.

— Рада, что ей понравилось.

В прошлый раз я принесла новое платье для дочери Кэт. Эйвери — аутист, и Кэт последние пару лет ищет лучших терапевтов и программы, подавая заявки на все возможные стипендии и гранты. Она так старается обеспечить свою девочку.

— Я тоже. Её улыбка — лучшая награда, лучшее лекарство. — Кэт проводит пальцами по моим волосам. — Быть мамой — самая сложная работа в мире, но и самая душевная.

— Наверное.

Кэт прищуривается, будто видит сквозь мою маску, но быстро переключается на волосы.

— Итак, что хочешь сделать? Стрижку? Может, освежить цвет?

— Просто подстричь. — Оцениваю своё отражение, и в голове мелькает мысль. — Хотя…как насчёт блонда?

— Блонд? — Она хмурится. — Ты хочешь покраситься в блонд?

— Не знаю. — Опускаю взгляд на колени. — Может быть?

Разочарование в себе прокатывается по венам, направляясь прямиком к сердцу. Я никогда раньше так не чувствовала. Мне всегда нравилась моя внешность. Но у Ксандера есть тип, и осознание, что я в него не вписываюсь, гложет меня. Теперь, зная, что он тайно встречается с Стейси, я не могу не чувствовать себя неуверенной и ревнивой.

Если бы он встречался с ней по невинным причинам, ему не нужно было бы скрывать это от меня, верно? Я не собственница. Я бы не запретила ему видеться с ней. Я бы даже не пикнула. Это его жизнь, и я не стану на пути его желаний. Всё, чего я хочу, — это честности.

Кэт задумчиво гудит.

— Иногда перемены — именно то, что нужно для нового начала. — Она наклоняется, ловя мой взгляд в зеркале. — У меня есть идея. Прежде чем делать что-то необратимое, давай попробуем. Потом решишь, как ты к этому относишься. Хорошо?

Киваю, сжимая руки. Я чувствую себя дерьмом, а ведь я даже не у мамы. Боже, если не справлюсь с настроением, завтра будет кошмар.

Кэт убегает и возвращается с париком блондинки. С ободряющей улыбкой она поднимает мои волосы, надевает парик, поправляет его, чтобы пробор был по центру, сбрасывает прядь на плечо.

Я выгляжу…странно. Кожа кажется бледнее, брови неестественно тёмными, привлекающими слишком много внимания. Заставляю себя рассмотреть каждую деталь.

— Иззи, не знаю, стоит ли делать это импульсивно. — Кэт разворачивает меня к себе. — Не делай, если не уверена. Я понимаю: волосы отрастут. Можно перекраситься. Но пожалуйста, не принимай это решение сгоряча. Я вижу неуверенность в твоих глазах. Ты не готова, и я не хочу, чтобы ты пожалела. И честно? — Упирает руки в бёдра. — Уверена, ты пожалеешь.

Рыдание вырывается из меня против воли.

— Девушка в зеркале… это не я. Не знаю, кто это, но не Белла.

Прячу лицо в ладонях, не в силах сдержать слёзы, хотя стараюсь не издавать ни звука.

— Всё в порядке, малышка. — Кэт аккуратно снимает парик и откладывает. Затем гладит меня по спине. — Всё в порядке.

Спустя вечность я наконец беру себя в руки, заставляя лёгкие дышать полной грудью, а дрожащие губы — улыбаться.

Кэт сидит на табурете передо мной, и, когда я поднимаю взгляд, она берёт мои руки в свои.

— Хочешь поговорить об этом? — спрашивает она. — Я хороший слушатель, и ещё лучше умею держать язык за зубами. — Плечи опускаются, я качаю головой. — Ладно, тогда давай освежим стрижку? Может, немного макияжа?

— Да, стрижку. — Вытираю слёзы. — Но макияж не нужен. Я сразу домой отсюда. Не очень хочется сегодня видеться с Мэг.

— Она будет не в восторге. — Кэт усмехается, вставая.

Я улыбаюсь, по-настоящему, благодарная за её мягкость и поддержку.

— Давай вернём твою красоту.

Кивнув, я запираю все эмоции внутри. Мне нужно немного свободы от переживаний, и Кэт может мне с этим помочь.

СПОКОЙНОЙ НОЧИ, АЛЕКС

БЕЛЛА

Год и один месяц назад

Июль

Вместо того чтобы ехать домой, я отправилась к тёте. Когда она заметила моё настроение, я сослалась на беспокойство из-за ужина с мамой. Не упомянула фото или сомнения в Ксандере, которые пожирали меня. Это была не полная ложь, хотя я редко скрываю что-то от Милли. Но после того, как я разрыдалась у Кэт, я слишком опустошена, чтобы снова в это погружаться.

Успокоив тётю, что всё в порядке, я наконец поехала домой, но не могу заставить себя выйти из машины. Из окна автомобиля дом кажется тёмным и неприветливым.

Он всё ещё с агентом? Или снова со Стейси?

Качаю головой, ругая себя. Если хочу изменить жизнь, надо постоять за себя.

Когда я наконец выхожу из машины, звонит телефон.

— Белла, привет, — осторожно начинает Том. По его неуверенному тону я могу догадаться, зачем он звонит. Фото. Наверное, они уже вышли, как и предупреждал Джим.

— Как дела? Как Бен? — Закрываю машину и прислоняюсь к двери. Ночь медленно опускается на улицы, отвоёвывая власть у дня. Люблю темноту. Она соответствует тьме, окутавшей мою душу.

— Это мероприятие, которое он организует, сводит его с ума. Плюс подготовка к свадьбе — он огрызается на меня.

— И на меня тоже. — Отталкиваюсь от машины.

— Прости. Уверен, ты этого не заслужила.

— Спасибо. — Поправляю сумку на плече и иду к входной двери. — Ты что-то хотел? Или просто позвонил, потому что скучаешь?

— Я скучаю. — Том смеётся. — Хотя есть причина, и мне не хочется об этом говорить…