Сердце в горле, я говорю:

— Привет. Это Ксандер.

— Угу, — он фыркает. Он сам признавал, что любит сплетни, так что, наверное, уже в курсе насчёт фото.

— У меня к тебе просьба.

— Серьёзно? — он саркастически смеётся. — Нужно, чтобы я прикрыл тебя перед Беллой, пока ты встречаешься с бывшей?

Чёрт. Стону, я опускаю лоб на руль и закрываю глаза.

— Точно нет. — Я делаю глубокий вдох. — Можешь скинуть мне адрес мамы Беллы?

Тишина в трубке оглушает. Наконец Том прочищает горло.

— Только не говори, что она пошла туда одна.

— Так и есть, — признаюсь я, голос дрожит. — Пожалуйста, дай адрес.

— Секунду, — бормочет он. Через мгновение телефон пикает — сообщение от Тома. — Поверить не могу. Я просил её только об одном — не ходить туда, а она взяла и пошла.

— Она злится на меня, — признаюсь я. — Я слишком сильно ранил свою девушку.

Я открываю сообщение и вбиваю адрес в навигатор. Когда маршрут появляется на экране, я снова включаю заднюю передачу и выезжаю. Доберусь до её мамы за час. Наверное, опоздаю, но мне плевать, что они подумают. Я хочу быть рядом с Беллой.

— Рад, что ты всё ещё считаешь её своей девушкой, — тихо говорит Том. — Но ты прав, ты ранил её и заслуживаешь страдать за это.

Его слова — как нож в грудь.

— Я знаю. Я её не заслуживаю.

Через несколько минут я попадаю в пробку. Чёрт. Хотя бы раз вселенная могла дать мне передохнуть?

— Ты изменяешь ей? — спрашивает он твёрдо. Впервые с нашей встречи его расслабленность исчезает.

— Нет. Мне никто не нужен. Я люблю Беллу.

— Приятно слышать, Уокер. Начни вести себя соответственно, — упрекает он. И бросает трубку.

В колонках тут же взрывается музыка — панк-песня из какого-то случайного плейлиста. Именно то, что нужно, чтобы успокоить нервы.

Пожалуйста, пусть с ней всё будет в порядке.

Двор её мамы ухожен, с аккуратными деревьями. Двухэтажный белый дом с высокой крышей и аккуратными клумбами. Крыльцо небольшое, но под навесом, что спасает меня от дождя, начавшегося ещё по пути.

Я держу букет цветов, купленный по дороге. Я уже опаздываю на десять минут, и приходить с пустыми руками казалось неправильным, хоть мне и плевать на впечатление.

Мать Беллы заставила её пройти через ад — она не заслуживает ничего, кроме презрения. Но я не хочу давать ей повод корить мою девушку.

Когда дверь открывается, передо мной появляется красивая брюнетка.

Чёрт. Я никогда не задумывался, что Белла могла унаследовать свою красоту от матери — наверное, потому что передо мной женщина с уродливой душой, а моя девушка — чистое сердце.

— Здравствуй, — приветствует она. Её голос мелодичный и лёгкий, прямо как у Беллы.

— Привет, — я протягиваю букет, и она берёт его, прикусывая нижнюю губу. Чёрт. Ещё одна черта, доставшаяся дочери. — Я Александр, парень Беллы.

— Очень приятно наконец познакомиться, Александр. — Она улыбается. — Я Саманта.

— Взаимно. — Я киваю. — Ещё раз прошу прощения за опоздание. Тренировка затянулась.

— Всё в порядке. Ты пришёл, и это главное. — Она отступает. — Проходи. Мы ещё не начали.

Закладывая руки в карманы, я вхожу в дом. Меня сразу окружает странная энергетика. Здесь Белла росла, здесь страдала от игнорирования и жестокости матери, здесь чувствовала себя нежеланной. Здесь её отчим...

— Пройдём в гостиную, — Саманта останавливается рядом.

Её улыбка тоже напоминает улыбку Беллы, но тревога наполняет мои вены и превращает сердце в камень.

Пережить этот ужин будет сложнее, чем я думал.

Я ВЫРАСТИЛА МОНСТРА

КСАНДЕР

Год и один месяц назад

Июль

— Изабелла, — говорит Саманта, когда мы заходим в столовую, — у твоего мужчины отличный вкус. Букет, который он принёс, просто прекрасен.

Я представлял дом, где выросла Белла, как тёмное и угнетающее место, что-то прямо из фильма ужасов. Такой дом, от которого веет злом, и это чувствуется, как только переступаешь порог.

Но это место совсем не такое. Оно просторное, ухоженное, наполненное светом и модными деталями. Выглядит так, будто могло быть безопасным убежищем для неё — местом, куда она бежала бы, когда ей было больно, где искала бы утешение.

Вместо этого это был её личный ад.

Когда я замечаю Беллу, сидящую за столом, я слегка улыбаюсь ей. Я был зол на неё за то, что она ушла без меня, но теперь, когда она передо мной, я просто счастлив, что она в безопасности.

Прикусив нижнюю губу, она бросает взгляд на женщину рядом с собой. Её идеально уложенные волосы касаются плеч бежевого кардигана. Её кристально-голубые глаза изучают меня пристально, когда она сжимает губы. Бабушка Беллы. Она — единственная причина, по которой моя девушка вообще согласилась приехать. Мне любопытно узнать, как эта женщина относится к своей единственной внучке.

— Александр, не стой просто так, — Саманта хватает меня за руку и игриво подталкивает.

Я направляюсь к столу, осматривая комнату в поисках того ублюдка. Пока что, похоже, здесь только они трое. Я останавливаюсь рядом с Беллой и опускаюсь на стул рядом с ней.

— Привет, — тихо говорю я, наклоняясь ближе.

— Привет, — её голос нейтральный, отстранённый. — Бабушка, это мой парень, Ксан...Александр.

— Приятно познакомиться, Александр.

Неловкость охватывает меня, когда я встречаю взгляд бабушки Беллы.

Она деревянно кивает.

— Пожалуйста, зови меня Корделия.

— Взаимно, Корделия. — Я изображаю улыбку и слегка опускаю подбородок. — Как вам Бостон?

— Приятно видеть семью, но сам штат и город мне не нравятся. — Она поднимает бокал и отпивает. — Не понимаю, что Саманта в нём нашла или почему осталась здесь после смерти мужа. Я миллион раз просила её переехать обратно, но она всегда отказывается. Видимо, попробовав свободы, она больше не хочет снова оказаться в клетке.

— Ты говоришь так, будто выбор жить своей жизнью — это что-то ужасное, — парирует Саманта, возвращаясь в комнату с вазой, в которой стоят цветы.

— Нет, — поднимает подбородок Корделия. — Просто я считаю, что ты подаёшь плохой пример собственной дочери. Она не приезжает домой, если ты её не заставишь.

— Я не заставляла её. — Саманта садится напротив нас, её лицо искажено.

— Заставляла. Это очевидно по тому, как ей некомфортно. Когда твой ребёнок последний раз был дома, Сэм?

Румянец распространяется по шее Саманты, поднимаясь к щекам.

— Год назад.

— Изабелла, это правда? — Корделия поворачивается к внучке, приподняв бровь.

— Скорее, два. В последний раз я была здесь сразу после окончания колледжа. — Она украдкой смотрит на мать, а затем на Корделию. — Я не считаю это место своим домом. Это их дом, её и Кевина.

— Так я и думала. — Лицо Корделии смягчается. — А как насчёт тебя, Александр? Ты близок со своей семьёй?

Я выпрямляюсь и киваю.

— Мои родители замечательные. Они поддерживают меня и участвуют в моей жизни. — Я смотрю в глаза Саманте, и на мгновение её маска спадает. Клянусь, в её взгляде мелькает что-то вроде сожаления.

Что сделало её такой? Что заставило её так ненавидеть свою дочь?

— Согревает сердце слышать такое, — улыбается мне Корделия. — Значит, у Изабеллы есть пример того, как семья должна относиться друг к другу.

— Ну просто чудесно, мама, — сухо говорит Саманта. — Если твоя цель — унизить меня, то у тебя отлично получается.

— Я просто хотела увидеть Изабеллу. В последний раз ты разрешила ей навестить меня восемь лет назад, и с тех пор я её не видела.