Он кладёт ладонь мне на грудь поверх футболки.

— Это я знаю. — Он слегка покусывает мочку уха. — Но кто из знаменитостей?

— А что?

— Мне просто любопытно. — Он зажимает сосок между пальцами, вырывая у меня стон.

— А кто нравится тебе? — спрашиваю я, тяжело дыша, пока он продолжает атаку.

— Легко. — Его горячее дыхание на шее разжигает огонь в животе. — Марго Робби, Тейлор Свифт. — Пламя мгновенно гаснет. Я моргаю, изо всех сил стараясь не напрягаться. — Теперь твоя очередь.

Сделав глубокий вдох, я перечисляю первых пришедших на ум знаменитостей.

— Мне нравятся Чарли Ханнэм, Зейн, Том Харди, Майкл Б. Джордан, Йен Сомерхолдер. О…и я обожаю Идриса Эльбу.

Когда Ксандер не отвечает сразу, я сажусь и поворачиваюсь к нему.

Он смотрит на меня, сжав губы, брови сведены.

Сердце замирает. Надо было молчать.

Его губы дрожат, и через секунду он разражается смехом, притягивая меня к себе так, что я оказываюсь у него на коленях.

— Детка, ты меня убиваешь, — признаётся он. — Все эти парни такие разные. Цвет волос, кожи, глаз. Ты полна сюрпризов.

Он прижимается губами к моим, прося разрешения войти, и я с радостью позволяю. Фильм забыт — посмотрим его в другой раз. Я позволяю рукам бродить по его телу, жаждая его безраздельного внимания.

Его комментарий крутится у меня в голове. В конце концов, я слишком много думаю.

У меня нет типа, это правда.

В отличие от него.

ТЫ МОЖЕШЬ В ЭТО ПОВЕРИТЬ?

БЕЛЛА

Год и один месяц назад

Июль

Я смотрю в кухонное окно, сжимая столешницу так сильно, что пальцы немеют. Мне нужно быть наверху, готовиться к ужину с Одри, но мысль об этом вызывает у меня отвращение.

Что, черт возьми, со мной происходит? Эта Белла слишком напоминает ту женщину, которой я была с Джейком. Нытик, вечно неуверенная в себе.

Я облизываю пересохшие губы и заставляю себя побрести в спальню.

— Белла?

Вздрогнув, я оборачиваюсь и вижу Ксандера на диване.

— Привет. Ты что здесь делаешь? — спрашиваю я, стараясь прогнать туман, в котором витала последние часы.

— Серьёзно? — Он хрипло смеётся. Его волосы влажные, будто он только что из душа. — Я дома уже давно. Звал тебя несколько раз. Когда ты не ответила, подумал, может, ты ушла.

— Я была на кухне. — Морщась, плюхаюсь рядом с ним на диван. — Прости.

— Ты прелесть, — бормочет он, уткнувшись носом в мою шею. — Как день прошёл?

— Нормально. — Пожимаю плечами. — Сделала кое-что для Бена, но ему не понравилось, так что во вторник придётся переделывать.

— Что именно? — Ксандер обнимает меня за плечи и притягивает к себе. Его древесный аромат заполняет ноздри, проникает под кожу. Настроение мгновенно улучшается.

— Он организует крупное мероприятие. Попросил подготовить коммерческое предложение, включая аренду зала и еду. Обычное дело — ну, так я думала. Оказалось, клиент уже забронировал площадку… — Голос глохнет, грудь сжимается. — Когда Бен позвонил, чтобы отчитать меня, он так меня разозлил, что я бросила трубку. Не хочу слушать его крики. Я этого не заслуживаю.

— Это не твоя вина, — тихо говорит он, зарываясь носом в мои волосы. — Бен извинился?

— Вроде да, но я пока не хочу с ним разговаривать и не готова прощать. Он в стрессе — пытается спланировать «идеальную, самую запоминающуюся» свадьбу для себя и Тома. Постоянно меняет дизайн, вдохновляясь мероприятиями наших клиентов. Потом из-за этого они с Томом начинают огрызаться друг на друга, и эта злость перекидывается на меня. Я терпеливая, первые пару раз просто пропускала мимо ушей, но если он и дальше будет так взрываться, не знаю…

— Хочешь, я с ним поговорю?

Живот сжимается. Я отстраняюсь и изучаю Ксандера. Он смотрит на меня с ожиданием, слегка склонив голову. Вместо того чтобы огрызнуться, как это делает Бен, я заставляю себя улыбнуться и покачать головой. Это между мной и моим кузеном. Я дала понять: если он ещё раз так ко мне обратится, ему придётся искать мне замену.

— Ладно, не буду вмешиваться. Но если подобное повторится или кто-то ещё тебя расстроит — скажи мне.

Интенсивность его взгляда заставляет меня содрогнуться. Он говорит не только о Бене.

— Послушай, — осторожно начинаю я, — я люблю тебя и очень ценю всё, что ты для меня делаешь. Но некоторые битвы я должна принять сама. — И твоя сестра дала понять: если ты вмешаешься, станет только хуже.. — Я должна уметь постоять за себя. Может, ты думаешь, я не справлюсь, но я смогу. Докажу тебе. Но ты должен дать мне шанс.

Его челюсть напрягается, сине-зелёные глаза полны беспокойства.

— Я боюсь, что Миллер попробует к тебе подобраться. После той грязной кампании против нас он может решить, что это безопасно. Если так случится, я хочу быть рядом. Он должен держаться подальше. Тебе не стоит разбираться с ним одной.

Я хмурюсь.

— Я не о Джейке. — И если вдруг мне придётся столкнуться с бывшим, ты будешь первым, кому я позвоню.

— Нет? — Он изучает моё лицо. Морщина между бровями стала глубже.

— Я об Одри, — признаюсь со вздохом. — Не вмешивайся, пожалуйста. Не лезь. Я сама могу всё исправить.

Его тело напрягается, глаза расширяются.

— Подожди, мне чего-то не рассказали?

В горле встаёт ком, глотать почти невозможно.

Я не виделась с его сестрой с той ночи в апреле. Когда Ксандер проводит с ней время, обычно они вдвоём. Если бы не её приглашение на ужин сегодня, вряд ли мы пересеклись бы до первого предсезонного матча в августе. Меня бы это полностью устроило. Я по ней не скучала.

— Нет. — Я не сказала Ксандеру о её поведении той ночью и не хочу говорить сейчас. — Мы оба знаем, что я не её фаворитка, но я хочу это исправить.

— Если я собираюсь устанавливать границы с сестрой, мне нужно знать, что она делает. — Он придвигается ближе, пронзая взглядом до самой души. Он сделает для меня что угодно, но я не могу позволять ему сражаться в моих битвах. Не хочу зависеть от него. Хочу стоять на своих ногах. Он может думать, что поступает правильно, но на самом деле это мне только вредит.

— Я сама разберусь с Одри. — Я смягчаю выражение лица, но держу осанку уверенной. Я хочу, чтобы мы были равны. Хочу быть сильной, как он. Сильной для него, но в первую очередь — для себя. — Сначала я ей нравилась, да? Уверена, смогу снова её расположить.

— Ты сможешь. Я в тебе не сомневаюсь. — Он берёт моё лицо в ладони. — Если она скажет или сделает что-то, что тебя заденет, скажи мне. Хорошо?

Он меня не слушает, чёрт возьми.

— Хорошо, — говорю я. Слово даётся с трудом, тон плоский, но он не замечает.

Он слишком отвлечён нашей близостью, наверное. И, должна признать, когда он целует меня, я тоже. Тело вспыхивает, жар разливается по животу. Вены горят так сильно, что хочется расцарапать их и выпустить огонь, чтобы он поглотил нас обоих.

— Я хочу тебя, — шепчет он, стягивая с меня футболку.

Я поднимаю руки и позволяю ему раздеть меня, поддаваясь желанию.

Держа Ксандера за руку, в чёрном платье в белый горох, с распущенными волосами, ниспадающими на обнажённые плечи, я чувствую себя обновлённой, уверенной и красивой. Как может быть иначе после того секса? То, как он поклонялся моему телу, дало мне заряд, в котором я так нуждалась.

Я переживу один ужин в компании Одри. В конце концов, я пережила куда худшее. Не позволю ей иметь надо мной власть.