— Смелые слова для той, кто не хочет поцеловать своего парня. Что, если я возьму тебя на руки и отнесу в спальню? Что тогда?

— Мне бы это понравилось, но… — она замолкает, взглянув на часы, — у нас нет времени.

Я глубоко вдыхаю, готовый возразить, но стук в дверь обрывает меня. Гости пришли.

— Встретишь их? — она улыбается.

Открываю дверь и вижу огромный букет бежевых и розовых пионов.

— Привет, Уокер, — говорит Бен, выглядывая из-за цветов.

— Привет, — отступаю назад. — Заходи.

— Том и мама будут через полчаса, — говорит он, проходя мимо меня. — Она кое-что забыла дома и настояла, чтобы один из нас отвёз её забрать.

— Ладно, — закрываю дверь. — Как дела?

— Хорошо, всё в порядке. — Бен оглядывается, его выражение настороженное. — Где Белла?

— На кухне. — засовываю руки в карманы, напрягая мышцы.

Судя по его ровному тону и странному взгляду, история про Милли — выдумка. Может, Бен хочет поговорить со мной наедине?

— Проводить тебя к ней? — Я поворачиваюсь.

— Можно задать вопрос?

Похоже, я прав.

Живот сжимается, я разворачиваюсь обратно.

— Конечно.

— Белла сказала, что твоя сестра наняла дизайнера интерьеров.

Сжимаю челюсть. Всё ещё злюсь на себя за то, что позволил Одри меня обмануть. Белла не хотела ничего грандиозного на день рождения — просто ужин и кино. И мы это сделали… на следующий день. К тому времени, как я вернулся (встреча затянулась больше чем на час, а потом сестра настояла, чтобы я отвёз её домой), Белла еле держала глаза открытыми.

Я отнёс её в кровать и положил на тумбочку брошюру об отпуске, который для нас забронировал.

Самое худшее? Я подвёл её зря. Встреча была бессмысленной.

— Да…Белла говорила, что расстроилась из-за меня? — облизываю губы, заставляя себя смотреть Бену в глаза.

Я знаю, что да. Выражение её лица было красноречивее любых слов.

Я был мудаком.

Он моргает.

— С чего бы?

— У неё был день рождения, у нас были планы на ужин, но я пошёл на ту дурацкую встречу с Одри. — слова вырываются одно за другим. — Я подумал, она могла рассказать тебе.

— Ты вообще знаешь свою девушку? Она никогда не скажет о тебе ничего плохого. Никогда. — Бен глубоко вздыхает. — Она сказала, что вы провели утро вместе, а днём она была с Мэг. Всё в порядке.

— Тогда о чём?

— Я удивился, что Одри не попросила Беллу помочь с дизайном детской. Она же видела, как круто получилась ваша ванная.

— Честно, я рад, что Одри её не позвала. С сестрой сложно работать, поверь. — хотя мысль мне приходила. Это её выбор, конечно, но она могла хотя бы обсудить с Беллой.

Бен пожимает плечами.

— Ладно. Прости за вопрос, это не моё…

— Ребята, что вы тут делаете? — Белла появляется в прихожей и замирает, взгляд перебегает между Беном и мной.

— Привет, — он обнимает её за плечи и целует в щёку. — С днём рождения. Ещё раз.

Она берёт букет, и лицо её озаряется.

— Спасибо большое. — затем выражение быстро сменяется на обеспокоенное. — Где тётя Милли? Том?

— Они в пути. Не волнуйся, — говорит Бен. — Тебе помочь с чем-то?

Она смотрит на меня.

— Поможешь Ксандеру? Будем ужинать на улице, нужно накрыть стол.

— Веди, Уокер, — приказывает Бен, игриво приподнимая брови.

Я качаю головой и иду на кухню, а он следует за мной.

После ужина мы сидим во дворе, непринуждённо болтаем, с бокалами в руках. День был идеальным. Атмосфера приятная, разговор лёгкий. Мило тихо спит рядом со стулом Беллы.

Обняв её за плечи, рисуя узоры на её коже, я оглядываю всех за столом. Приятно видеть, как они радуют мою девушку.

Том отхлёбывает виски и прищуривается на Бена.

— Ты поговорил с Беллой о её будущем?

Её лицо меркнет, тело напрягается.

— Что за будущее? Ты нашёл мне замену?

— Конечно нет, — Бен сердито смотрит на жениха.

Горло сжимается, когда я делаю глоток виски. Алкоголь смешивается с беспокойством в животе.

— Тогда о чём? — Белла хмурится, переводя взгляд с Бена на Тома и обратно.

— Когда мы были в Нью-Йорке, мы посетили одно место, и я подумал о тебе, — медленно говорит Бен. — Ты слышала о Нью-Йоркской школе дизайна интерьера и ландшафта?

— Кажется, да. А что?

— У них годичная программа по дизайну интерьера…

— Ты можешь получить сертификат, и программа часто открывает другие возможности. Они сотрудничают с компаниями, которые ищут стажёров, так что ты могла бы отточить навыки в хорошей фирме, — Том буквально подпрыгивает от возбуждения. — Ты говорила, что думала вернуться к учёбе. Разве это не идеально? Программа начинается в сентябре.

— Годичная? В Нью-Йорке? — её голос дрожит.

— У них есть и онлайн-курсы. Я проверял, — Бен выпрямляется. — Это отличная возможность для тебя. Ты любишь дизайн, у тебя природный талант. Что, если ты выйдешь за рамки книг и журналов?

— Не знаю, — она кусает губу, опуская взгляд на стол и обхватывая бокал.

Чёрт. Хочется рявкнуть на них, заткнуть. Они что, не видят, что делают? Не видят, как она закрывается? Ей нужно пространство и время для таких решений.

— Белла? — кладу руку ей на бедро, привлекая внимание. — Это просто идея, да? Ты можешь посмотреть сайт школы или других школ. Наверняка есть варианты…

— Есть! — слишком бодро говорит Том.

Я сдерживаю рык раздражения. Ты вообще атмосферу чувствуешь, Том?

— В Сиракьюсе есть программа, — продолжает он. — Там даже…

— В Нью-Йорке больше возможностей, — добавляет Бен.

— Хватит, — командует Милли, повисая в тишине. — Дайте ей подышать. Вы смущаете её.

— Мам, но это возможность…

— Может быть великолепной, знаю. Но Белла не может решить сию секунду. У неё здесь жизнь. Ксандер. Ей нужно многое обдумать, прежде чем возвращаться к учёбе, в Нью-Йорке или нет.

— Прости, — Том допивает бокал.

— Мне тоже жаль, — Бен берёт Беллу за руку. — Я просто загорелся. Забыл, что у тебя здесь жизнь. Не нужно решать за праздничным столом.

— Всё в порядке, — она тепло улыбается. — Я обязательно посмотрю. Если есть онлайн-курсы, может, стоит попробовать?

— Уверена, стоит, — мягко говорит Милли. — Но только если ты сама этого хочешь, а не потому, что мы хотим за тебя.

Она кивает, и улыбка озаряет её лицо. Вот она, моя девочка. Что бы она ни решила, я всегда поддержу её.

Будь то Манхэттен или Сиракьюс. Что угодно.

ГОСТЕПРИИМСТВО ПРОТИВ ВРАЖДЕБНОСТИ

БЕЛЛА

Год и четыре месяца назад

Апрель

Ксандер барабанит пальцами по рулю и искоса поглядывает на меня.

— Ты посмотрела те школы? — спрашивает он.

Я сжимаю губы, кусая внутреннюю сторону щеки. Брови сведены. С того разговора с подругой Одри, Джесс, в январе, я втайне думала об учёбе. Но когда семья заговорила об этом, мне стало как-то не по себе.

— Посмотрела, — подтверждаю я.

— И? Какая-то понравилась?

— Да. — Я смотрю в окно, наблюдая, как мелькают оживлённые улицы Бостона.

— Детка, избегание разговора со мной не сработает. Я буду доставать тебя, пока ты не скажешь, что не так.

Я долго выдыхаю, поджимая губы.

— Я не знаю.

— Что именно ты не знаешь? — Он усмехается, явно развлечённый. В отличие от меня. — Тебе нравится дизайн интерьеров?

Я ёрзаю на сиденье, сужая глаза.

— Я его обожаю.

— Хочешь однажды работать дизайнером интерьеров? Не просто помогать кузине с организацией мероприятий, а быть главным специалистом.