— Детка, прости. — Он массирует мне спину, поворачиваясь к остальным. — Простите, мне нужно отвезти Беллу домой.

— Конечно, — мягко улыбается Стейси. — Позаботься о своей девушке.

Он медленно помогает мне подняться. Всё, чего я хочу, — закрыть глаза и уснуть. Без снов. Без тревог. Ничего.

Оказавшись в машине, закрываю глаза и слегка откидываю сиденье. Такие сильные головные боли у меня редкость. Последний раз это было в колледже, так что у меня даже нет с собой аспирина.

Дом, наша кровать и тепло Ксандера — вот что мне нужно. Чего я жажду, особенно после того, как увидела, как он воссоединяется с бывшей. Мне нужно, чтобы он показал: между нами ничего не изменилось. Что мои тревоги беспочвенны.

— Ты расстроилась из-за чего-то? — Его успокаивающий голос, как колыбельная, сливается с гулом двигателя.

Да, твоя сестра ненавидит меня и хочет заменить меня твоей бывшей. Да, то, как ты смотришь на Стейси, разрывает мне сердце. Да, твоя первая настоящая девушка — воплощение твоего типа, а я, твоя нынешняя, скорее аномалия. Шутка.

Я не могу сказать всё это, правда? Это крик неуверенности, а я хочу скрыть это от него.

— Звонила мать, — шепчу, веки тяжёлые. — Мне нужно пойти на ужин к ним. Приезжает бабушка.

После этого я проваливаюсь в сон, к счастью, без сновидений.

ДРУЗЬЯ

КСАНДЕР

Год и один месяц назад

Июль

Я сижу в машине, уставившись в панорамные окна спортзала, но мысли мои далеко. Пальцы сжимают телефон так крепко, что костяшки побелели. Прошло два дня с тех пор, как я впервые за четыре года увидел Стейси, и с тех пор меня преследует одна мысль.

Мне нужно увидеть её снова.

Я хочу убедиться, что с ней действительно всё в порядке.

Потому что девушка, которую я видел в больнице четыре года назад, — это не та женщина, с которой я встретился в ресторане пару дней назад. Перемены в ней неописуемы.

Я был уверен, что после всей той травмы она никогда не станет прежней, но два дня назад я увидел это. Счастливую, радостную версию её самой. Она напомнила мне ту Стейси, в которую я влюбился много лет назад.

Неужели она действительно в порядке?

Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и выдох. Я никогда не был застенчивым или неуверенным, но сейчас я буквально разрываюсь от сомнений.

Почему я так нерешителен? Годами я мучился из-за своей роли в попытке самоубийства Стейси. Долгое время чувство вины душило меня. Я прошёл терапию, пережил бесчисленные кошмары о той ночи, когда нашёл её в ванной. Нет ничего плохого в том, чтобы убедиться, что у неё всё хорошо.

Верно?

К чёрту всё.

Я открываю глаза, разблокирую телефон и нахожу номер Стейси на сайте её компании. За пару секунд набираю простое сообщение.

Я хочу узнать её заново. В последний раз, когда мы говорили, она была хрупкой, сломанной девочкой. Теперь она сильная, уверенная в себе и такая же добрая, как всегда. Я хочу поговорить с ней, спросить, как у неё дела. Разве это плохо?

Конечно нет. Это же мелочь.

Решившись, я нажимаю «отправить».

Я:

Привет, Стейси. Это Алекс. Просто хотел сказать, что было приятно увидеть тебя на днях.

Не успеваю я заблокировать экран, как приходит ответ.

Стейси:

Какой Алекс?

Я:

Александр Уокер.

Стейси:

О, привет! Не ожидала от тебя сообщения.

Я:

Извини, если это тебя смущает.

Стейси:

Нет, лол, совсем нет. Как дела?

Я:

Нормально. А у тебя?

Стейси:

Тоже всё хорошо. Через 15 минут у меня обед.

Обед? Это может быть идеальным шансом поговорить с ней в неформальной обстановке.

Я:

Не против, если я присоединюсь?

Стейси:

Давай. Тебе нужен мой адрес?

Я:

Да, пожалуйста.

Через секунду она скидывает метку своего офиса.

Я:

Похоже, мне нужно минут 20, чтобы добраться. Подождёшь меня?

Стейси:

Конечно. Позвони, когда приедешь.

Я:

До скорого.

Я бросаю телефон на пассажирское сиденье и еду прямиком к её офису, опустив окна. Горячий июльский ветер бьёт мне в лицо. Я медленно дышу, пытаясь очистить голову от всех сомнений.

Всё будет хорошо. Это всего лишь обед.

Я только что подъехал к офису Стейси, когда телефон завибрировал, и на экране появилось фото Изабеллы. Я колеблюсь, не зная, что ей сказать. Не хочу врать, но и объяснять этот обед с Стейси по телефону — тоже не вариант.

Тем не менее, я беру трубку.

— Привет.

— Привет, — её голос звучит приглушённо. — Ты где? Я думала, ты уже будешь дома.

— Я немного задержался. Только что вышел из спортзала. — Я сжимаю руль так сильно, что костяшки белеют. Уклонение от правды оставляет горький привкус во рту. — Что-то случилось?

— Я приготовила лосося на обед. Думала, ты оценишь. С лимоном и той приправой, которая тебе нравится.

— Уверен, это было бы вкусно, — я морщусь. — Но я поем в городе. Я реально голоден.

В ответ — тишина.

— Ладно, — наконец говорит она. — Всё в порядке?

Желудок сжимается в узле.

— Да, конечно. А что?

— Ты звучишь немного напряжённо.

— Нет, — фыркаю я, стараясь говорить непринуждённо. — Всё хорошо.

— Хорошо.

— Я вернусь через пару часов, — говорю я. Я поговорю с ней, когда приеду домой. Точняк. — Раз уж я уже в городе, заодно и дела сделаю.

— Ну тогда, — её голос становится чуть светлее, — увидимся через пару часов. Люблю тебя.

Я поспешно заканчиваю разговор, понимая, что обещал Стейси быть здесь пять минут назад, и набираю её номер.

— Эй. Я припарковался у входа.

— Дай мне минуту, — звонко отвечает Стейси. — На чём ты едешь?

— На Porsche.

— Так и знала. — Она смеётся и кладёт трубку.

Я невольно улыбаюсь. Я всегда любил дорогие машины, и Стейси знала об этой моей слабости ещё со времён колледжа.

— Привет. — Она открывает дверь пассажира и садится внутрь. Пристегнув ремень, поворачивается ко мне. — Обычно я хожу в кафе рядом, но с тобой это будет небезопасно. Так что поехали.

— Небезопасно?

— Ты забыл, кто ты? — дразнит она. — Предсезонные тренировки начинаются в следующем месяце. Уверена, СМИ уже жаждут свежих сплетен про игроков. Им не терпится раскопать, чем вы все занимались в перерыве. Новые парочки, новые расставания. А ты — звездный квотербек? Ты их главная цель. Александр Уокер, сшибатель трусиков.

— Воу. — Я громко смеюсь, запрокидывая голову. — Я точно не такой.

— Мы же встречались, — невозмутимо заявляет Стейси, и это забавляет меня ещё больше.

Я был и прав, и нет — она совсем другая. Та Стейси из колледжа, даже весёлая и беззаботная, никогда не была такой дерзкой.

— Помню. — Наши взгляды встречаются на секунду.

— На светофоре поверни налево.

Я киваю.

— Как прошло утро?

Она громко вздыхает.

— Твоя сестра не давала мне покоя всё утро. Она появляется здесь гораздо чаще, чем нужно. Я пытаюсь понять её мотивы.

Пожимаю плечами.

— Одри такая. Ты, наверное, забыла.

— Может, ты прав. В конце концов, она твоя сестра. Я была просто её подругой, и то недолго.

Припарковавшись у места, которое Стейси указала для обеда, она быстро выходит из машины.

— Пошли. У меня не так много времени, так что поторопимся.

Стоит нам зайти внутрь, и сразу видно — она здесь постоянный клиент. Она здоровается с владельцем, пожилым мужчиной с пышными усами, который называет её по имени. Заказав пад тай со свининой, мы садимся у окна.