— Ммм…три.

— Где третья?

— Это мне знать, а тебе…возможно, предстоит узнать. — Она подмигивает. — Хочешь что-нибудь выпить?

— Просто воды.

Она быстро исчезает, оставляя меня и мой стояк наедине.

Я провёл с Беллой три часа, впитывая каждую деталь, которую она рассказала об учёбе, смеясь над её историями до слёз, поддразнивая её. Мы много флиртовали, но я вёл себя хорошо, в основном держа руки при себе. Честно говоря, заново узнавать её — это прекрасно.

Моя любовь к ней растёт с каждым днём.

— Спасибо, что остался со мной. — Она стоит передо мной в прихожей, улыбаясь. — И спасибо, что разрешаешь мне оставлять Мило, когда тебя нет.

— Конечно. Я благодарен, что ты соглашаешься за ним присматривать.

— Ну… — Она делает шаг назад. — Думаю, тогда увидимся…

— А как насчёт поцелуя? — Не в моих правилах играть в скромность. Я всегда готов к вызову, а она — это вызов, который я твёрдо намерен принять.

Она закатывает глаза.

— Спокойной ночи, Ксандер.

Ухмыляясь, я выхожу с Мило на крыльцо. Хотя она отвергла моё предложение, сегодняшний день я считаю победой.

Уже только потому, что она позволила мне быть рядом.

Теперь мне нужно спланировать для неё лучшее свидание, и я точно знаю, куда хочу её повести.

Я приехал рано, но ничего не могу поделать. Мне не терпится её увидеть.

Когда дверь открывается, я выпрямляюсь, отрываясь от машины, на которую опирался.

Она поворачивается, и наши взгляды встречаются, её губы растягиваются в улыбке. Этого достаточно, чтобы моё сердце забилось чаще.

Боже, она прекрасна.

— Привет. — Она останавливается в паре шагов от меня. — Как долго ты здесь?

— Кто знает? — Я пожимаю плечами, широко улыбаясь. — Ты выглядишь потрясающе.

Её макияж лёгкий. На ней длинная чёрная юбка в белый горох с высоким разрезом, белая футболка, чёрная кожаная куртка и белые кроссовки. Это идеальная смесь повседневности и элегантности, но в то же время чертовски сексуально. Требуется сила воли, но я успешно избегаю взгляда на её оголённую ногу, выглядывающую из разреза юбки.

— Спасибо. — Она кивает на чёрный Honda HR-V позади меня. — И спасибо за то, что сдержал обещание.

Я поправляю кепку, затем разворачиваю её козырьком назад.

— Всегда. — Протягиваю ей руку. — Поехали. У меня много всего запланировано.

— Мило сегодня один дома? — спрашивает она, когда я выезжаю со двора.

— Нет. Я оставил его у родителей прошлой ночью. Подумал, ему так будет лучше. — Я глубоко вдыхаю и быстро окидываю её взглядом, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. — Одри и Райан тоже были там. И их сын Мейсон. Так что было немного неловко.

Белла поворачивается ко мне.

— Вы правда совсем не общаетесь?

— Нет. И меня это устраивает. — Я останавливаюсь на красном свете и смотрю на неё. — Мне жаль, что я не установил границы с ней раньше. Мне жаль её поведения и моей слепоты. Я правда не мог поверить, что она способна на такое. Она всегда вмешивалась, но её выходки были безобидными. — В горле комок. Чёрт, невыносимо думать, как сильно сестра меня предала. — Но она знала, как сильно я люблю тебя, и всё равно решила тебя ранить. Ей нет прощения. Даже если бы она признала свою вину, она разрушила всё доверие. Мне жаль, что родители между нами, но я не могу забыть.

— Джесс говорит, что дело не во мне. По её словам, если бы ты любил Стейси так же, как меня, Одри была бы против неё тоже. — Она облизывает губы и смотрит в окно, когда загорается зелёный. — Мой терапевт помогла мне перестать сомневаться в себе. Она помогла понять, что я не была плохой, хотя Одри изо всех сил пыталась сделать из меня злодейку.

— Твой терапевт?

— Ты правда думаешь, я смогла бы измениться сама? — Она тихо смеётся. — Доктор Кхан помогла мне разобраться в хаосе в моей голове и понять, как изменить свои недостатки или хотя бы принять их.

— Недостатки? — хмурюсь я.

Она выдыхает.

— Я далека от идеала, и если ты этого не видишь, советую задуматься.

— Ты идеальна для меня, Белла. Моя идеальная пара.

— Пары…

— Сгорают. Да. Я не забыл твои слова, — мягко парирую я. — Но ты не изменишь моего мнения.

Она закатывает глаза, но улыбку не скрыть.

— У меня к тебе вопрос, — тихо говорю я. — Куда пойдём сначала? В Эмпайр-стейт-билдинг? Или в одну из твоих любимых кофеен?

— Подожди… — Её глаза расширяются. — Ты везёшь меня в Нью-Йорк?

— Ага. Большое Яблоко ждёт нас, и я не могу дождаться, чтобы увидеть твой Нью-Йорк. Город, который ты полюбила, город, который был твоим домом целый год, город, который помог тебе найти себя. — Я беру её руку и переплетаю пальцы. — Я хочу увидеть всё.

ЗАПОТЕВШИЕ ОКНА

БЕЛЛА

Сентябрь

Через три часа после того, как мы вошли в Метрополитен-музей, мы снова вышли на солнечный свет. Мы могли бы провести там ещё три часа и всё равно не увидели бы все невероятные произведения искусства. Работы Пикассо, Тициана, Вермеера и многих других оставили меня в полном восхищении. Я бывала здесь не раз, но всё равно не могла остановиться, рассказывая о своих любимых художниках и картинах.

Весь это время Ксандер внимательно слушал. Он задавал вопросы и делал вдумчивые комментарии, сделав этот опыт по-настоящему незабываемым.

— Какая картина твоя любимая? — спрашивает он, пока мы спускаемся по ступеням. — Трудно было понять. Ты так много знаешь о каждой.

Я смеюсь.

— «Мост через пруд с водяными лилиями» Клода Моне. Она простая, но потрясающая. Я могла бы смотреть на неё часами и всё равно находить новые детали. А тебе какая?

— Я не особо разбираюсь в живописи, но зал греческой и римской скульптуры впечатлил. Внимание к деталям просто безумное. И учитывая, сколько им лет? У меня нет слов.

Лёгкость, которая появляется только рядом с Ксандером, переполняет меня.

— Я очень рада, что тебе понравилось. Боялась, что тебе будет скучно.

Он отпускает мою руку и обнимает за плечи, прижимая к себе.

— Скучно? Это невозможно, когда я с тобой. Ты делаешь всё увлекательным. — Он целует меня в висок. — Куда хочешь пойти теперь?

— Не знаю. Если бы ты сказал мне, что мы едем в Нью-Йорк, я бы составила целый маршрут.

— Не могу сказать, что мне жаль. Спонтанность только добавляет совершенства. Мне не нужна подготовленная Белла. Мне нужны твои настоящие, нефильтрованные мысли о городе. Я уже так много узнал о твоей жизни здесь, о твоих любимых местах и о том, что делает их особенными. Это бесценно.

Его сладкая улыбка превращает моё сердце в лужицу.

Мозг, SOS! Где ты, когда ты нужнее всего?

Ксандер весь день был идеальным джентльменом… и это только ослабляет мою решимость.

Куда я хочу пойти теперь?

Домой? Заманчиво. Ноги болят, и я бы не отказалась прижаться к нему.

В Центральный парк, раз мы рядом?

— Белла?

Лёгкий толчок за руку напоминает, что я не одна.

Ксандер резко останавливается и поворачивает меня к себе, его глаза — глубокие омуты тепла и нежности, пока он изучает меня.

— О чём ты думаешь? Ты сегодня уже не первый раз зависаешь.

— Обо всём и ни о чём одновременно. Мысли то уносят меня в прошлое, в мою жизнь в Нью-Йорке, то возвращают в настоящий момент. Это немного перегружает.

Я облизываю губы, скользя взглядом по прохожим, которые даже не смотрят в сторону Ксандера. Пока никто его не узнал. Надеюсь, так и останется. Если наши фото окажутся в интернете, это снова перевернёт мою жизнь, а я к этому точно не готова.