Я — третий лишний.

Чего я ожидала? Он прошел через ад из-за меня. Его сестра хочет, чтобы я исчезла. А со Стейси... он расслаблен. Счастлив.

Я переживала, как переезд в Нью-Йорк повлияет на наши отношения, но правда в том, что после всего, через что мы прошли, наши отношения изменились. Теперь Одри точно продолжит манипулировать им, а когда меня не будет рядом, этим займется Стейси. Если этот разговор хоть что-то значит, она в него влюблена. Так на что я вообще надеюсь?

Может, лучше положить конец нашим страданиям.

Стейси — постоянное напоминание обо всем, чем я не являюсь. Ксандер восхищается ее силой и уверенностью, подавляя при этом мои попытки постоять за себя. Если я уйду, Стейси будет рядом, чтобы помочь ему двигаться дальше. Они уже были счастливы вместе, и очевидно, что им по-прежнему хорошо друг с другом. Кто знает, что было бы, не будь Джейка?

Но я знаю одно: я не хочу жить с сожалениями. Я должна уехать в Нью-Йорк и не могу вернуться к старому себе. Не буду прятаться в раковину. Я хочу наконец дышать полной грудью, а в этой обстановке это невозможно.

Расставание — именно то, что нам нужно. Обоим. Так будет лучше.

Мы — идеальная пара, но если останемся вместе, то сгорим.

МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ТЫ ОТПУСТИЛ МЕНЯ

КСАНДЕР

Год назад

Август

— Ну, можно и так сказать, — отвечаю я, не отрывая взгляда от дороги. — До праздников ещё далеко, но я хочу подготовить для Беллы что-то особенное на Рождество. К тому времени нам это понадобится.

— Это место просто потрясающее, — говорит Стейси, её голос громко раздаётся через динамики. — Думаю, тебе понравится.

Мы со Стейси легко втянулись в привычный ритм: раз в неделю обедаем вместе, переписываемся, если нужно что-то обсудить, иногда звоним. Приятно иметь такого друга, как она.

— Какие планы на вечер? — спрашиваю я. — Снова свидание?

— Нет, Нейтан скучный. А я не люблю скучных, — ноет она.

— Жаль это слышать, — не могу сдержать смешок. — Могу познакомить тебя с парнями из команды.

— Футболисты — не мой тип, — заявляет Стейси, её голос звучит чуть выше, будто ей неловко. — Извини, но нет. Ты был единственным исключением, и этого достаточно.

— Ой.

Я уже почти у нашего дома, собираюсь быстро принять душ и провести время с Беллой. Прошло всего несколько часов с нашей последней встречи, а я уже по ней скучаю. Даже не представляю, как переживу её отъезд в Нью-Йорк через пару недель. Наверное, буду как потерянный щенок. Мило, пожалуй, составит мне компанию.

— Что сказала, то сказала, — легко отмахивается она.

Мы возобновили общение два месяца назад, и за всё это время я ни разу не почувствовал к ней даже намёка на влечение. Стейси для меня просто друг.

— Не принимай близко к сердцу, — говорит она. — Я просто честна.

— Я знаю.

Подъезжая к дому, я хмурюсь. На подъездной дорожке стоит машина. Не припоминаю, чтобы Белла упоминала, что Бен будет здесь сегодня.

— Эм, мне пора, Стейс, — бросаю я и вешаю трубку, внезапно ощущая беспокойство. Это всего лишь Бен, но его присутствие кажется мне дурным знаком.

С тех пор как прошла вечеринка Одри, Белла стала тише, задумчивее. Она больше не хочет выходить со мной из дома. Мне пришлось упрашивать её пойти на ужин по случаю дня рождения Райана, давя на чувство вины, напоминая, как важно для меня, чтобы она была рядом.

В итоге она согласилась, но весь вечер просидела с Джесс, тихо разговаривая, а когда я подошёл, сразу замолчала.

Фух. Это глупо. Я глупый.

Она переживает из-за переезда, из-за учёбы, и я её понимаю. Как только она освоится в Нью-Йорке, всё наладится.

Войдя в дом, я по голосам направляюсь в гостиную. Белла сидит на диване, Бен и Том — напротив, а Мило устроился рядом, положив голову ей на колени. Всё как обычно, за исключением того, что она в джинсах и чёрной футболке. Сам по себе наряд ничего особенного, но Белла — из тех, кто сразу после возвращения домой переодевается во что-то удобное.

— Привет, — говорю я.

Бен поворачивается ко мне, лицо его искажено недовольной гримасой.

— Привет, Уокер. Мы как раз собирались уходить.

— Да, уже идём, — бурчит Том, не отрывая взгляда от Беллы.

Его поведение заставляет меня вспотеть. Том обычно непринуждённый, дружелюбный, всегда улыбается. Но сейчас его лицо закрыто.

— Увидимся через час?

Она кивает и встаёт.

— Я вас провожу.

Я отступаю, пропуская их, сердце бешено колотится. Меня накрывает волна ужаса, как в тот день, когда я встречался с руководством по поводу ситуации с Кевином.

— Что они здесь делали? — спрашиваю я, как только дверь закрывается.

Белла глубоко вдыхает, её осанка напряжённая.

— Нам нужно поговорить.

— Хорошо, — засовываю руки в карманы. Она возвращается в гостиную, и я следую за ней, садясь с другой стороны от Мило. Она тут же начинает гладить его шерсть. — Ну? — Я чертовски нервничаю, у меня дрожат руки.

— У меня было время подумать, и я приняла решение, — её нижняя губа дрожит, но подбородок поднят. — Нам нужно расстаться.

Моё сердце выскакивает из груди и падает с дивана.

— Что? Почему?

Это же бессмыслица…Этого не может быть. Нет, нет, нет. Это кошмар, а не реальность.

— Иногда любви недостаточно, — шепчет она, глаза её стекленеют. — Бывает, что двое людей не подходят друг другу, как бы сильно они ни чувствовали. Я отпускаю тебя ради твоего же блага, чтобы сделать твою жизнь лучше.

— Моя жизнь лучше, когда ты в ней, — тянусь к её рукам, но она отстраняется. — О какой чепухе ты говоришь?

— Твоя сестра со мной не согласится. Она никогда меня не примет и сделала всё возможное, чтобы вытеснить меня из твоей жизни, — слёзы Беллы делают её сапфировые глаза ещё ярче, напоминая о глубинах озера. — Уверена, она будет невероятно рада, узнав, что я ушла.

Стиснув зубы, я провожу рукой по волосам.

— Одри ведёт себя как избалованная девчонка, я знаю, но она никогда не хотела, чтобы ты ушла.

— Хотела, и даже не пыталась это скрыть. Разве ты не заметил, что мы не разговариваем? Я пыталась, честно, но больше не могу терпеть её оскорбления. Я отказываюсь быть вежливой с тем, кто даже не потрудился извиниться за крики и слова «или на хуй». — Печальная улыбка скользит по её губам. — Я подслушала её разговор с Джесс на вечеринке. Одри ненавидит меня всеми фибрами души и активно работала над тем, чтобы вытеснить меня из твоей жизни. Она хочет, чтобы ты вернулся к своей бывшей.

— Я не хочу быть со Стейси! — рычу я, раздражение берёт верх.

— Ты уверен? Потому что складывается обратное впечатление.

Что?

— Я показывал тебе её сообщения, не раз, — сквозь зубы говорю я. — Когда говорю с ней по телефону, остаюсь в комнате с тобой, чтобы ты слышала разговор. Ты всегда знаешь, где я. — Дёргаю себя за волосы. Чёрт. — И я не раз звал тебя пойти с нами на обед. Мне нечего скрывать!

— Ты прав. Ты был прозрачен. Но она пишет тебе каждый день. Ты это осознаёшь? Утром и вечером. Это переходит границы. Она присылает селфи, фото своих новых нарядов. Это неуважение ко мне, а то, что ты это позволяешь — даже поощряешь — тоже неуважение. С той минуты, как она появилась в ресторане, ты обращаешься к ней при каждом удобном случае. Ты переписываешься с ней, встречаешься. Ты должен был установить границы, но не сделал этого.

— Белла, нет…Я люблю тебя!

— Я деградировала обратно. Ты заметил? Мало-помалу я снова превратилась в ту глупую девочку, какой была до тебя. В ту, что была с Джейком. Которая не задавала вопросов, позволяла парню делать что угодно, как бы больно ей ни было. Я просто… видела, как вы счастливы вместе, как легко вам общаться. Я не хотела тянуть тебя в свою скорлупу, ведь ты и так сделал для меня так много.