Ответный смех Одри звучит самоуверенно.

— Это было как вмешательство судьбы. Я искала организатора, и тут она появилась. После того как я наняла ее, мне оставалось только отойти в сторону и наблюдать. Они уже находят путь друг к другу. Я просто создала условия для их встречи. Все остальное произошло само.

— Это манипуляция.

Зрение затуманивается от слез. Я была права все это время. Права.

— То, что ты делаешь, неправильно, — шипит Джесс. — Возвращение Миллера в его жизнь, возможно, дезориентировало Ксандера, и ситуация с отчимом Беллы, конечно, была испытанием, но он любит ее. Не жди, что он скажет тебе спасибо, если она уйдет из-за этого.

— Это он ее бросит, запомни мои слова. Гарантирую, он оставит ее ради Стейси. — Голос Одри становится выше, режет слух.

Все еще держась за колонну, я рискну взглянуть на них. Джесс сидит со скрещенными руками, брови сведены, а Одри расслаблена, руки на животе.

— Стейси действительно хороший человек. Она уважительная, умная, успешная. Она стоит на своих двух, а не играет жертву, как вечно делает Изабелла. Алекс любит быть героем, ее рыцарем в сияющих доспехах. Вот и все.

Джесс качает головой.

— Фу. Мне противно это слушать. Как ты можешь так неуважительно говорить о Белле? И о своем брате? — Джесс отводит взгляд, вздрагивает, и в этот момент наши глаза встречаются. Ее рот приоткрывается, лицо бледнеет.

Я качаю головой, безмолвно умоляя ее молчать.

— Ты злишься, потому что я запретила тебе влюбляться в моего брата, когда мы были моложе. — Одри машет рукой. — Просто посмотри, как Алекс ведет себя со Стейси. Ты поймешь, о чем я.

— Сомневаюсь. — Джесс продолжает смотреть на меня с жалостью.

Ладони становятся влажными, на лбу выступает холодный пот. Тем не менее я шепчу «спасибо», разворачиваюсь и тихо выхожу на улицу.

Мне нужен свежий воздух.

Снаружи я нахожу скамейку, на которой, вероятно, отдыхают сотрудники. К счастью, она пустует. Я плюхаюсь на нее, закрывая лицо руками.

Я больше не хочу плакать.

Боль в сердце не дает мне дышать полной грудью. Легкие горят, будто я под водой. Слова ранят куда сильнее, чем физическая боль. Всегда.

— Привет.

Я вздрагиваю, дыхание прерывается, когда ко мне подходит Джесс. Выражение ее лица вызывает слезы. Ее жалость еще хуже ненависти Одри.

— Можно присоединиться?

— Да... это же не моя скамейка, — бормочу я.

Она усмехается.

— Твоя или нет, было бы грубо сесть, не спросив. — Она медленно опускается рядом.

— Спасибо. — Я отвожу взгляд, вытирая слезы.

— Сколько ты слышала?

— Достаточно. Ты спрашивала ее о моей семье, когда я подошла.

— Мне правда очень жаль. Одри всегда была немного одержима Алексом, слишком его опекала. Она ревнует к тебе, и это сводит ее с ума. — Джесс откидывается на спинку скамейки, убирая рыжие кудри за уши. — Она думает, если вы расстанетесь, то получит все его внимание. Это иллюзия. Если бы Алекс любил ту Стейси так же, как любит тебя, Одри ненавидела бы и ее. Она ведет себя как избалованный ребенок.

— Я знаю, что она обо мне думает. Она дала это понять. — Я пожимаю плечами. — Уверена, она будет счастлива, когда я уеду в Нью-Йорк. По крайней мере, меня не будет рядом.

И, возможно, все ее манипуляции сработают, и Ксандер снова будет с...

— В Нью-Йорк?

— Ага. Помнишь, мы говорили о школе дизайна интерьеров?

Джесс кивает, уголок ее рта приподнимается.

— Меня приняли на программу в Нью-Йорке. Начинается в сентябре. — Я слабо улыбаюсь. — Все еще ищу квартиру и помогаю Бену найти себе замену. — Тяжесть в животе усиливается. Мне еще так много нужно успеть перед отъездом.

— Я могу помочь. — Ее лицо озаряется улыбкой. — С поиском жилья.

Я хмурюсь.

— Как? — Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— У моей компании есть офис в Нью-Йорке. Я бываю там время от времени, и я знаю парня, который управляет несколькими зданиями. — Она придвигается ближе, сияя, как проказница. — Я свяжусь с ним, узнаю, что есть в наличии. Дам тебе его номер, чтобы вы обсудили детали. Как тебе?

— Как сказка. — Я смеюсь. Впервые с тех пор, как Ксандер заговорил о Стейси сегодня утром, я чувствую проблеск надежды.

— Отлично. — Джесс подмигивает. — И заодно давай обменяемся номерами.

— Секунду. — Я достаю телефон из сумочки и понимаю, что у меня пять пропущенных от Ксандера.

Мы сидим с Джесс еще пятнадцать минут, обсуждая ее работу и мою учебу. Наверное, ей хочется вернуться на вечеринку, но я благодарна, что она уделила время, чтобы подбодрить меня.

Когда мы возвращаемся внутрь, я спокойна и расслаблена.

— Я сообщу, когда снова буду в Нью-Йорке. И, пожалуйста, звони мне когда угодно. Или пиши. — Джесс толкает меня плечом, когда мы заходим в шумный ресторан. — По любому поводу, не только насчет квартиры.

— Спасибо, Джесс, правда, — говорю я, повышая голос поверх болтовни и музыки.

Ксандер стремительно приближается к нам, его лицо искажено беспокойством. Стейси — прямо за ним, с недовольной гримасой. Укол в груди при виде нее разрушает то спокойствие, за которое я цеплялась.

А что, если Одри права насчет них?

— Я искал тебя везде. — Он останавливается передо мной и берет мои руки в свои.

— Привет, Алекс, — говорит Джесс рядом со мной.

Он кивает, натянуто улыбаясь.

— Привет.

— Ты заставил этого парня поволноваться, Изабелла. — Голос Стейси сладок, как мед, но легкая складка между бровями выдает ее недовольство тем, что он искал меня.

Она подходит ближе, ее плечо касается его.

Хотя у меня шевелится шерсть на загривке, я сохраняю нейтральное выражение.

— Мы с Джесс были у входа, разговаривали.

— Алекс думал, ты ушла, — говорит Стейси. — Но я сказала ему, что ты бы так не поступила. Это же вечеринка Одри, и...

— Мы поговорим позже. — Джесс мягко сжимает мой локоть перед тем, как уйти.

Ксандер, все еще держащий мои руки, подводит меня к ближайшему столу и усаживает на стул. К моему неудовольствию, Стейси садится с другой стороны от него.

Эта вечеринка меня добьет, да?

— Нет, возьми свои слова обратно. — Стейси смеется, запрокинув голову. Она кладет руку на руку Ксандера, ее большой палец рисует круги по его рукаву. — Ты не можешь так говорить.

Он усмехается.

— Лучший фильм Гая Ричи — «Карты, деньги, два ствола».

— Нет! — Она почти кричит, лицо сияет. — Ты что, не видел «Шерлока Холмса»? Первый был феноменальным.

— Он мне тоже нравится, но я не передумаю. — Он отпивает из бокала и откидывается на спинку стула. — Белла знает, что это мой любимый.

«О, ты наконец вспомнил, что я существую?» — хочется сказать мне. Вместо этого я кусаю язык и просто киваю.

— Не удивлена. — Стейси пожимает плечами, все еще глядя на него. — Твой вкус в некоторых вещах можно назвать сомнительным.

Тяжесть в животе растет, я хмурюсь. Это удар в мою сторону?

— Сомнительным? — он фыркает. — Разве не твой любимый сериал «Офис»?

— Только попробуй, Алекс. — На этот раз она хватает его за запястье, пальцы впиваются в кожу.

Я сужаю глаза при этом контакте. Серьезно? Почему она не может перестать трогать его?

Они уже сорок минут болтают о любимых фильмах и вспоминают те, что смотрели вместе. Комментарий Ксандера — первое, что он сказал обо мне за все это время.

Я попыталась вставить слово, когда Стейси долго рассуждала о том, как «Дневники вампира» скатились после первых двух сезонов. Она посмотрела на меня на секунду, а затем продолжила монолог.

Чем больше они говорят, тем тяжелее на сердце. То, как она трогает его, — не нормально. Хуже то, что он даже не пытается остановить ее. Он не отстраняется, не намекает, что она переходит границы. Их разговор легкий, непринужденный и, боюсь признать, флиртующий. Флирт в основном с ее стороны, да, но он поддерживает игру. Все эти улыбки, блеск в глазах, смех.