— Он такой милый, и волосы были совсем светлые, — провожу пальцем по его изображению.

— Я была так счастлива, когда он родился, — улыбается Полин. — У него были глаза отца, но всё остальное — моё. Цвет волос, высокие скулы, пухлые губы — всё. Позже стало заметно, что у него также нос Грега, а волосы потемнели. Теперь он — идеальное сочетание нас обоих.

— Я всегда была больше похожа на папу, — оживляется Одри. — Хотя знаешь, что забавно? Все возлюбленные Алекса за эти годы были блондинками.

Она выхватывает альбом у меня с колен, листает несколько страниц, затем снова кладёт передо мной.

— Это Марина, его дошкольная любовь, — указывает она на девочку, стоящую рядом с Ксандером на групповом фото. Затем перелистывает несколько страниц и тычет в другое фото, сделанное в классе: Ксандер и какая-то девочка сидят за партой. — Это София, которая нравилась ему в начальной школе.

— Одри, — предупреждающе говорит Полин, дёргая за альбом.

Игнорируя мать, Одри листает дальше, явно намеренная унизить меня.

— О, это Бонни. — Юный Ксандер в футбольной форме после матча стоит в окружении чирлидерш, одной рукой обнимая очередную блондинку с широкой улыбкой. — Он влюблялся в неё все три года средней школы. Потом были Бет, Сэм и Мия. И Кортни — в старшей школе он сильно запал на неё. Они не встречались, но были очень близки.

Страница за страницей Одри указывает на девушек. С каждой ком в горле растёт, а еда, ещё недавно такая вкусная, теперь тяжёлым камнем лежит в желудке. Хорошее настроение испарилось, но я заставляю себя улыбаться.

Зачем она это делает? Чтобы показать, что я не в его вкусе?

— Такое случается, дорогая, — наконец прерывает её Полин. Её голос тихий, но твёрдый. — Предпочтения меняются. Люди меняются.

— Не думаю, — сухо говорит Одри. — Не припоминаю, чтобы ему хоть раз нравилась брюнетка.

— Тогда просто посмотри налево, и увидишь девушку, которую твой брат любит.

— Изабелла — исключение. Единственное. — Одри бросает на меня взгляд, её глаза сверкают, будто она видит, в каком состоянии я нахожусь, и довольна уроном, который нанесли её слова.

— О чём это вы, дамы? — раздаётся голос Ксандера, заставляя меня вздрогнуть. — Уже достаточно меня опозорили? Или мне вернуться к Райану и папе, чтобы вы могли ещё посплетничать?

— Думаю, мы закончили, — Полин забирает у меня альбом и мягко похлопывает по колену. Встаёт и взъерошивает его волосы, ласково улыбаясь. — Может, уже пора подстричься покороче?

— Мне нравится так, спасибо. — Он смотрит на меня, губы дрожат. — Хочешь остаться? Или поедем домой?

Одри и Полин одновременно смотрят на меня.

— Мы оставили Мило мало еды. — Кусаю губу. — Он будет недоволен, если мы задержимся.

— Верно. Я налил ему воды, но не насыпал корм. — Он засовывает руки в карманы, расслабленно. — Я скажу папе, что мы уезжаем. Хорошо?

— Конечно. — Киваю, и меня омывает облегчение.

Он возвращается к столу, а Полин уходит убрать альбом. Остаёмся только я и Одри.

— Не ожидала, что ты будешь создавать мне проблемы, — её тихий шёпот застаёт меня врасплох.

Хмурю брови, моргаю.

— Если хотела знать, почему я не попросила тебя помочь с детской, должна была спросить у меня. Я бы с радостью объяснила, почему решила нанять профессионального дизайнера, а не человека без соответствующих навыков. Не нужно было впутывать Алекса, заставлять его сомневаться в моих решениях.

У меня отвисает челюсть.

— Что? Я не говорила Ксандеру ни слова.

— Конечно, — фыркает она, вставая и возвышаясь надо мной. — Буду признательна, если перестанешь вставать между мной и Алексом. У меня никогда не было проблем ни с одной из его девушек. До тебя.

Волна тревоги накрывает меня, мышцы деревенеют.

— Я знаю, как много для тебя значит твой брат, как сильно он тебя любит. Я уважаю это. Я бы никогда…

— Тогда проследи, чтобы это не повторилось. Иначе… — Одри оставляет фразу незаконченной.

По жилам пробегает холодок. Она угрожает мне?

— Иначе? — спрашиваю я, изображая улыбку. Выпрямляю спину, поднимаю голову. Не могу позволить ей испортить мои отношения с Ксандером. Он слишком важен для меня.

— Увидишь. — Губы Одри растягиваются в отвратительной улыбке, глаза мрачнеют. — Ты умная девушка, Изабелла, надеюсь, ты усвоила урок.

Я тоже встаю.

— О, усвоила. Тысячу раз.

С этими словами я обхожу её и направляюсь к столу. Подойдя к Ксандеру, переплетаю пальцы с его. Тепло его кожи успокаивает. С ним рядом я справлюсь со всем, что его сестра бросит в меня.

Надеюсь, однажды я смогу постоять за себя без его помощи. Мне нужно научиться расправлять крылья самостоятельно, чтобы он мог мной гордиться.

ТИП

БЕЛЛА

Год и два месяца назад

Июнь

Я отодвигаю ещё один лист бумаги и прикусываю внутреннюю сторону щеки. Мои мысли далеко, и это меня раздражает. Мне нужно сосредоточиться на эскизе, над которым я работаю, но не получается. Как будто всё, что я делаю, недостаточно.

За несколько дней до отъезда в отпуск Ксандер наконец уговорил меня подать заявку на очные курсы. Он сказал, что неважно, куда я поеду. Что он последует за мной, что для меня он готов на всё. Сначала я чувствовала себя уверенно в своём решении, но теперь меня душат сомнения.

А вдруг я завалю все предметы?

Лай Мило вырывает меня из мыслей, и через секунду открывается входная дверь.

Я встаю и иду в прихожую, где стоит Ксандер с сумкой через плечо.

Как только наши взгляды встречаются, он улыбается.

— Привет.

— Привет.

Он подходит ближе, и его запах мгновенно наполняет мои ноздри. Инстинктивно я вдыхаю, и мышцы расслабляются. Ему даже не нужно прикасаться ко мне, чтобы вернуть меня на землю. Он — мой дом.

— Как дела? — спрашиваю я.

Он целует меня в щёку.

— Всё хорошо. Дрю передаёт привет.

— Ты голоден?

— Умираю с голоду, — он кладёт руку на живот. — Но сначала мне нужно помыться.

— Иди. Я разогрею ужин.

Он делает шаг ближе, и от его близости моё сердце начинает биться чаще. Его ритм отдаётся в моих ушах. Иногда грудь болит просто от его присутствия.

— Я надеялся, что ты составишь мне компанию. — Он хватает меня за запястье и притягивает так, что наши тела соприкасаются от груди до бёдер.

Живот наполняется жаром, который растекается по коже, как огонь. Это заманчиво, но мне правда нужно закончить эти чёртовы эскизы для гостиной тёти.

Прежде чем я успеваю объяснить это, он усмехается.

— Сообщение получено.

Я вздыхаю.

— Всё не так.

— Всё в порядке. У меня будет возможность обладать тобой полностью сегодня…завтра…всегда. — Его голос хриплый, а обещания вызывают мурашки по спине.

Мне так сильно хочется, чтобы это было правдой.

Подмигнув, он отступает. Потеря контакта приносит с собой тяжесть, которая оседает в лёгких.

Ксандер присаживается, чтобы погладить Мило.

— Чем ты занимался, приятель?

Пёс переворачивается на спину, выпрашивая поглаживания по животу. Это зрелище немного согревает сердце. Эти маленькие, личные моменты, полные счастья и тепла, заставляют меня чувствовать себя частью чего-то. Здесь моё место. Рядом с ним.

— Передумала? Готова принять душ со мной? — Приподняв бровь, он ухмыляется.

Я отгоняю мысли и сосредотачиваюсь на нём.

— Нет. Нет, точно нет. — Я отступаю, театрально подняв руки, и направляюсь на кухню.

Его заразительный смех следует за мной, отражаясь от всех поверхностей.