Я знаю, что должна держаться на расстоянии, но будет ложью сказать, что в глубине души я не рада его видеть. И все, что он сказал про Instagram, про сестру... Это сразу проникло в мое предательское сердце.

Как будто меня разрывают на части, болезненные воспоминания сражаются с хорошими.

Отчаянно пытаясь снять напряжение, иду в душ. Переполненная беспокойной энергией, скрабирую кожу. Когда провожу мочалкой по соску, по мне пробегает волна желания.

Закрыв глаза, опускаю руку вниз, останавливаясь только у клитора. Придерживаясь за стенку душа, медленно вожу круги, затем ввожу один палец внутрь. Через несколько движений добавляю второй.

Боже, как же хорошо.

Волны жара накатывают на меня, нарастая по мере приближения к разрядке. Остаются секунды, когда я двигаюсь, открываю глаза и замечаю маленькую татуировку на запястье. Этого достаточно, чтобы остановиться. Спускаясь на пол, чувствую, как желание растворяется и утекает в слив.

Я сама себе самый большой враг.

Мне нужно позвонить доктору Кхан... Мне нужна перспектива.

Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ

КСАНДЕР

Август

— Как дела с Беллой? — спрашивает Дрю по пути в раздевалку.

Тренировка была тяжелой, но именно такой, какая нам была нужна. После победы важно сохранить momentum.

— Всё так же, — бормочу я, вытирая пот со лба. — Мой номер всё ещё в блоке, а теперь, когда она узнала, что я слежу за ней в Instagram, она перестала постить.

— Что говорит Марко? — интересуется он, когда мы заходим в раздевалку. Помещение почти пустое — после тренировки остались только мы с ним.

— Он понятия не имеет, почему она не публикуется. — Я открываю шкафчик и достаю спортивную сумку. — Я даже звонил с другого номера — она не ответила. — Опускаю голову и зажмуриваюсь. — Не знаю, как убедить её дать мне ещё один шанс. Она ответила на поцелуй, так что чувства ещё есть. Но при этом не хочет даже разговаривать. — Провожу рукой по волосам. — Я не общаюсь с сестрой, не общаюсь со Стейси. Я всё исправил, но она всё равно утверждает, что нам не о чем говорить. Будто только она может решать за нас обоих.

Дрю стягивает штаны и оборачивается полотенцем вокруг бедер, лицо его искажено глубокой гримасой.

— Ты всё ещё не понял, да?

— Что? — Резко стягиваю футболку и вытираю оставшийся пот с лица.

— Ты сделал с ней то же самое. Она ушла, думая, что так будет лучше для тебя, точно так же, как ты решил, что лучше сам разберёшься с её проблемами. Ты лишил её выбора под предлогом «благих намерений», но когда она поступила так же, ты взбесился.

Осознание бьет под дых, вышибая воздух из легких.

— Я...

В голове всплывают слова Беллы с той вечеринки. Она усмехнулась, когда я обвинил её в том, что она лишила меня выбора. Тогда я не понял. А сейчас? Охренеть.

— В нас заложено защищать тех, кого любим. Я понимаю. Но иногда нужно дать им пространство, чтобы они сами научились о себе заботиться. — Дрю садится рядом. — Если хочешь вернуть её, ты должен показать, что понял её. Доказать действиями, что изменился, что веришь в неё и доверяешь ей заботиться о себе.

— Ладно, но как я сделаю это, если она меня избегает? — сквозь зубы говорю я, натягивая худи. Мне нужно в душ, но сейчас я просто хочу свалить отсюда к чертям. Помоюсь дома. — Оба раза, когда мы говорили, это было как смотреть на поле, слышать тиканье часов и не видеть ни одной лазейки.

— Моя жена тоже бывает такой. Не терпит ничьей херни и, если что-то решила, даёт всем это понять. — Он скрещивает руки на груди. Его взгляд тяжёлый, пригвождающий.

— Если твоя цель — заставить меня чувствовать себя дерьмом, то ты преуспел, — процеживаю я.

— Нет. Моя цель — сказать, что ты делаешь недостаточно. Ты ворвался на её вечеринку, пришёл к ней домой, всю неделю оставлял цветы на крыльце. И что? Откуда ты знаешь, что она не выкидывает их в мусорку, как только находит?

— Я... — Замолкаю. Мне это даже в голову не приходило. Натягиваю джинсы и запихиваю вещи в сумку. С каждой секундой давление подскакивает. Мне нужно выбраться отсюда и выпустить пар. — Мне пора.

— Ксандер, — зовёт он, и в его голосе слышно разочарование. — Я пытаюсь тебе помочь.

— Знаю. Спасибо, — бурчу я, не оборачиваясь. — Увидимся.

Я выхожу, решив отправиться домой и выгулять Мило. Потом, после долгого душа, наемся углеводов и включу какую-нибудь хрень по телевизору, пока не отключусь.

Хочу, чтобы этот день поскорее закончился.

На полпути домой звонит Марко.

— Привет, — говорит он, голос слегка дребезжит в динамиках.

— Что такое?

— Есть планы на вечер?

Раздражение подкатывает, грозя вырваться наружу. Но он-то тут ни при чём, так что я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю.

— Не особо. А у тебя?

— Мэг встречается с Иззи за ужином, а потом они направляются в клуб.

Живот сжимается.

— В какой?

— Хм. Пока не знаю. Они разговаривали по телефону, когда я пришёл с тренировки, так что услышал только часть.

Мэг всё ещё злится, и это не поможет ему вернуть её расположение. А он делает это для меня. Снова. Я не заслуживаю таких друзей, как он и Дрю.

— Они, наверное, взбесятся, если мы появимся, но, возможно, у тебя будет шанс поговорить с Иззи. Похоже, Джесс тоже будет там. Что думаешь? — спрашивает он.

Насколько я знаю, Джесс и Белла стали хорошими подругами, а по словам мамы, она практически игнорирует Одри. Не то чтобы я мог её винить, если мама права. Похоже, моя сестра разыграла карту «или Белла, или я».

Облизываю губы.

— Я знаю, что они могут сами о себе позаботиться, но всё равно хотел бы быть рядом, чтобы присмотреть.

После того как Дрю разнёс меня в пух и прах своими словами, я хочу стать лучше. И да, часть меня хочет защищать её. Всегда будет хотеть. Но больше всего я хочу, чтобы она знала: я никуда не денусь. Что я люблю её.

Она моя.

— Да, я в деле.

Марко фыркает.

— Мэг мне голову оторвёт, но... поехали в клуб. — В трубке потрескивает, когда он выдыхает. — Можно к нам присоединится Джошу? Я обещал позвать его в следующий раз.

Упираюсь языком в щёку, постукивая пальцами по рулю.

— Если он будет держаться подальше от Беллы, то без проблем.

— Ха. Сам ему это скажешь.

— Во сколько? Мне нужно выгулять Мило и принять душ.

— Они встречаются на ужин в семь, — говорит он тише. — А потом в клуб.

— Значит, в десять, наверное? Когда узнаешь, в какой именно, напиши, и я встречусь с тобой там.

— Хорошо. Увидимся.

— Марко? — останавливаю его, прежде чем он положит трубку.

— Да?

— Спасибо.

— Не за что, чувак. Для чего друзья? — На этом он заканчивает разговор.

Я чувствую себя долбанным подростком, готовящимся к первому свиданию — дрожь в руках, непроизвольно дёргающееся колено, пока я еду в клуб. Я выбрал свою счастливую белую рубашку, чёрные джинсы и белые кроссовки. Просто, но я знаю, что ей нравится, как эти джинсы облегают мою задницу.

У входа в клуб я отвожу Джоша в сторону.

— Хочу быть честным, потому что не люблю ходить вокруг да около. Я люблю Беллу и не собираюсь стоять в стороне, пока ты пытаешься подкатить к моей девушке. — Закладываю руки в карманы, не отрывая от него взгляда.

Джош усмехается.

— Она потрясающая, и мне было приятно с ней поболтать на вечеринке. — Его улыбка искренняя, совсем не такая, как я ожидал. — Но она вежливо отказала. У меня нет никаких намерений добиваться её. Она дала понять, что не заинтересована. Я это уважаю.