В голове возникает образ Джейка, наш разговор о дне рождения его матери. «Неужели так сложно высидеть один чёртов ужин?» — спросил он.

Моя мать звучит точь-в-точь как он.

Это не эгоизм. Это вопрос психического здоровья. Самосохранения. Не уверена, что во мне хватит сил выдержать ужин в компании матери и Кевина.

— Изабелла!

Я вздрагиваю, будто она ударила меня по лицу. Онемение расползается по всему телу.

— Ладно, я приду. — Слова вылетают, прежде чем я осознаю их. Чёрт.

Но я справлюсь. Смогу на одну ночь заглушить эмоции. Я делала это и раньше.

— Пришли подробности.

— А твой парень? — сквозь зубы говорит она. — Разве не хочешь познакомить Александра с семьёй?

— Александр вообще не хочет, чтобы я с тобой общалась, так что вряд ли он захочет встретиться. — Ложь, ложь, ложь. Он никогда не позволил бы мне пойти туда одной.

— Чушь. Передай, мы ждём его. — Шипит она. — Бабушка хочет с ним познакомиться, и если ты придёшь одна, она меня съест. «Как это возможно, что ты до сих пор не знаешь парня Изабеллы?» — передразнивает она бабушку. — «Как ты вообще спишь по ночам, не зная, кто он? Мне не нужны нотации. Ты меня слышишь?

Закрываю глаза, запрокидываю голову к кирпичной стене за спиной. — Я подумаю.

— Хорошо.

— Это всё?

— Да. Пришлю детали, когда всё согласуем.

После того, как я кладу трубку, отталкиваюсь от стены. Чёрт. Сколько я уже здесь? Смотрю на экран. Семь минут. Семь паршивых минут — и я готова лезть на стену из-за неё. Голова теперь пульсирует от боли. Боже, чего бы я ни отдала, чтобы просто пойти домой.

Но не могу. Без Ксандера. Поэтому, глубоко вздохнув, расправляю платье, несколько раз проводя руками по юбке. Я не в состоянии вернуться и поддерживать беседу. Надеюсь, Одри не будет против, если мы уйдём.

Внутри направляюсь к нашему столику, но сразу же останавливаюсь. Блондинка, которая вошла несколько минут назад, сидит на моём месте.

С каждым шагом я всё увереннее: я знаю, кто это.

Боже, как бы я хотела ошибаться. Одри не может быть настолько жестокой, правда?

Смотрю на Ксандера, и от увиденного сердце готово разорваться. Блеск в его глазах мне знаком. Тёплый, нежный. Так он обычно смотрит на меня. Только сейчас его взгляд устремлён на эту девушку.

— Привет. — Кладу руку ему на плечо, привлекая внимание. — Прости, мне нужно было ответить. Это… важно.

— Кто звонил? — спрашивает он, запрокинув голову.

— Неважно. — Голос дрожит, когда я бросаю взгляд на блондинку, всё ещё сидящую на моём месте. — Эм…

— Ах, точно! — Ксандер качает головой, уголок его рта дёргается вверх. — Оказывается, мы не единственные, кого Одри пригласила на ужин.

— Неправда! — Одри говорит с напускной улыбкой. — Честно, я не думала, что вы задержитесь так надолго. Ты редко остаёшься больше часа. — Она делает глоток воды. — Нам со Стейси есть что обсудить, поэтому мы договорились встретиться сегодня. Просто так вышло, что это время подошло обоим. Вот я и подумала: почему бы не убить двух зайцев? Так я увижу брата и его… ну, мою подругу и организатора мероприятий.

Она всё подстроила.

Цунами в груди нарастает, становится сильнее, и вот я уже в его центре, тону. Боль внутри настолько сильная и реальная, что кажется, будто сердце вот-вот остановится.

— Ой, простите. — Блондинка встаёт и поворачивается. — Наверное, я заняла ваше место.

Длинные тёмные ресницы делают её голубые глаза почти хрустальными. Они излучают теплоту и радость, а улыбка на её полных губах искренняя. На правой щеке, у уголка рта, у неё маленькая родинка. Она потрясающая… и она — его тип. Помесь Тейлор Свифт и Марго Робби. А я — исключение.

Досадная помеха.

— Я Стейси. — Она протягивает руку. — Очень приятно познакомиться.

Автоматически пожимаю её руку.

— Взаимно. Изабелла.

В голове зарождается тёмное, гнетущее чувство. Мне не нравится это ощущение. Не нравятся эти мысли… но я не могу ничего поделать.

Я ненавижу сестру Ксандера. Буквально ненавижу Одри.

— Ещё раз простите за то, что заняла ваше место.

Я натягиваю подобие улыбки.

— Всё в порядке. Не переживайте.

— Хорошо. — Стейси пересаживается за стол на свободный стул. Тот, что рядом с Одри. Напротив Ксандера.

Он следит за каждым её движением, ухмыляясь. Он так чертовски рад её видеть.

Мне хочется исчезнуть. Сбежать отсюда, от его манипулятивной сестры, но вместо этого я сажусь.

— Белла? — Его выражение лица мрачнеет, когда он наконец удостаивает меня взглядом. — Ты в порядке?

Пожимаю плечами.

— Просто голова болит, и всё.

— Хочешь пойти домой? — Он берёт мою руку, пальцы скользят по внутренней стороне запястья.

— Если хочешь остаться, останемся. Это не проблема.

— Останься, Алекс, — приказывает Одри. — Ты же годы не видел Стейси. Вам есть о чём поговорить, разве нет? Это знак. Из всех евент-агентств я выбрала именно её.

— Клянусь, она уже раз десять это повторила, — смеётся Стейси. — Пожалуйста, не чувствуйте себя обязанными оставаться. Уверена, у вас есть дела поважнее, чем сидеть с сестрой и её организатором.

— Ты не просто организатор, — говорит Одри с неподдельной страстью. — Ты моя подруга! Одна из лучших. В этот раз я тебя никуда не отпущу.

Стейси заливается смехом.

— Я начинаю жалеть, что согласилась с тобой работать.

Пока что Стейси была только мила, но моё сердце не на месте. Да и разум тоже. Когда я смотрю на неё, всё, что я вижу, — угроза. И честно говоря, впервые в жизни я чувствую нечто подобное.

Я ревную.

— Ну так что? — Ксандер мягко улыбается мне. — Остаёмся или идём домой?

Напротив Одри сверлит меня взглядом. Не хочу давать ей удовольствия видеть, что её сюрприз сбил меня с ног, что я беспокойна и напугана. Никогда не покажу ей свою слабость.

— Давай останемся.

— Спасибо. — Её губы растягиваются в улыбке. Она переводит взгляд с Ксандера на Стейси, кивая в их сторону. — Эти двое заслужили возможность воссоединиться, особенно после того, что сделал с ними твой бывший.

Я сохраняю невозмутимое выражение лица. Только учащённое, болезненное биение сердца напоминает, что я ещё жива.

— Одри! — резко говорит Ксандер, хмурясь.

— Что? Я просто называю вещи своими именами. Если бы не Миллер, кто знает, что могло бы быть между вами. — Она пожимает плечами, будто это её не касается.

— Изабелла не отвечает за его поступки, — отрезает Стейси, скрещивая руки на груди.

Одри задирает подбородок. — Я всего лишь высказала своё мнение.

— Всё равно это неуважение к Изабелле. — Стейси смотрит на меня с сочувствием. — Я не охочусь за твоим парнем, честно.

Я не могу заставить себя ответить. Не знаю, что сказать. Прилагаю все усилия, чтобы удержать её взгляд и не дать боли поглотить себя целиком.

Так много боли… Не уверена, что выдержу.

— Одри, если продолжишь, мы уйдём, — сквозь зубы говорит Ксандер. — Прекрати.

— Ладно, ладно, поняла. — Искажённое злобой лицо Одри выражает ненависть. Очевидно, она считает, что я в чём-то виновата. В её глазах я — воплощение зла.

К счастью, напряжение длится недолго. Оно спадает, атмосфера постепенно разряжается.

Они болтают, вспоминают забавные истории из колледжа, преподавателей и однокурсников. Я сижу тихо, надеясь, что головная боль утихнет. Мне нечего добавить к их разговору — я не училась с ними, и у нас нет общих друзей или знакомых.

Устав чувствовать себя лишней и раздражённая собственной негативностью, я встаю, чтобы выйти в туалет и дать себе минуту прийти в себя. Но едва выпрямляюсь, как в глазах темнеет. Боль в висках усиливается и я падаю обратно на стул.

— Белла! — Ксандер хватает меня за руку, его губы искривлены от беспокойства. — Ты в порядке?

Прижимаю пальцы к вискам.

— Голова разболелась ещё сильнее.

— И ты ничего не сказала?

— Не хотела прерывать, — шепчу. Желчь подступает к горлу, но я сглатываю. Не хочу, чтобы меня вырвало.