Проснувшись, чтобы подкормить ослабшее пламя, Корэр ощутил чьё-то присутствие. Подобравшись, ария немного извлёк Вихрь из ножен, приготовившись пустить его в ход, но так и не шевельнув повреждённый рукой.

Шаги, выдавшие присутствие незнакомца стали отчётливее, позволив понять, что гость не тварь пустоши, ведь на ногах его была кожаная обувь, а ещё он явно не пытался скрыть своего присутствия — шёл неспешно, но уверенно, размеренным шагом. Потому Корэр немного расслабился, откинувшись на стенку головного каркаса, но руку с меча не убрал, мысленно ругая себя за спешку, ведь если бы меч остался слава, получилось бы незаметно придержать его здоровой рукой. Но ария всё же нашёл в себе силы, чтобы высвободить правую и придержать большим пальцем клинок за гарду, оставляя его на пэ высвобожденным из совсем не простых ножен, сковывавших клинок куда лучше трёх сундуков Гримора, прекращавших все процессы в клинке и позволявших отпустить контроль.

Приняв самую непринуждённую позу, на какую только был способен, Корэр слегка улыбнулся незнакомцу, пролезшему в каркас не через пасть, как забирался сам ария, а протиснувшись в глазницу. Гость тоже улыбнулся ему, демонстрируя слегка острые зубы, но с прищуром оглядев Корэра, мгновенно изменился в лице.

То, что незнакомец не был местным, Корэр и так понял по нетипичным для здешних чертам лица не определённого возраста, волосам, почти пепельно-серым и чернющей радужке глаз из-за которой сложно было понять, не ария ли гость. Но то, что пустынный странник заговорил на почти чистом Имперском, лишь слегка скатываясь на акцент, что свойственно для любых жителей центральных миров, арию поразило:

— Позволишь погреться тут у тебя? Проклятая пустошь пожрала почти всё живое, уж думал придётся этой ночью опять мёрзнуть, но увидел твой огонёк.

Корэр кивнул, ещё чуть растянув улыбку, получившуюся в свете костра зловещей, и дружественности ей совсем не добавляла её неестественность:

— Проходи, садись. Только вот кроме огня у меня предложить нет ничего.

Незнакомец улыбнулся, вытащив из под полы кожаного плаща несколько ящериц, связанных за хвосты.

— Часть живности здесь всё же осталась, угощу.

— А без огня ты их сырыми жрал бы? — хмыкнул Корэр.

— Разделал бы, да замочил в солёной воде на пару дней. Я знаю, тут рядом океан, а соль тоже неплохо паразитов убивает.

— Как твоё имя, странник? — поинтересовался Корэр, поглядывая за тем, как незнакомец, выпотрошил змиеподобных зверюг, содрав с них чешуйчатую кожу. Делал он всё это на весу, очень ловко орудуя больших охотничий ножом, больше пригодным для разделки более крупной добычи.

— А есть разница? Сегодня мы встретились впервые, завтра разойдёмся, преследуя разные цели. Это очевидно, ведь ты явно прибыл на этот материк, а я двигаюсь отсюда. Я не стану спрашивать, как ты сюда добрался, что ищешь и какое имя носишь. Ты поступишь так же. Это Пустошь, здесь свои законы. Я — Странник, ты — Странник.

Корэр понимающе кивнул, слегка улыбнувшись. Отец в своё время рассказал ему, что не всегда следует называться. А если хочешь избежать раскрытия личности, как вариант, начинай философствовать, лей собеседнику в уши любые более менее уместные мысли. О как же часто брат прибегал к такому способу! Большинство дурачков из окраинных миров пошли за ним из-за таких вот загадочных речей. Порой действительно можно получить красивый уход от ответа, а порой, прокатить за сумасшедшего. В той или иной мере оба варианта могут оказаться выгодны. Это был излюбленный всеми ариями способ сокрытие правды, ведь они не лгали, а просто не договаривали.

Неужели, незнакомец имел дела с Имперцами и перенял привычки народов, сблизившихся с видом, к которому принадлежал сам Корэр? Или же он просто был изворотливым хитрюгой по природе своей?

Между тем, Странник, выудив из походного мешка несколько небольших мешочков, принялся обмазывать мясо, нанизанное на длинные щепы каркаса твари, послужившего укрытие, в засушенных травах. Заметив заинтересованный взгляд Корэра, Странник решил объяснять:

— Со специями оно ведь всегда вкуснее. Трава здесь тоже не вся погибла, какая-то приспособилась, стала такой же дикой, как и здешние края, но выживает. Да и местные тут тоже, выживают — с другого края материка осталась парочка поселений, они мне и рассказали, какие колючки можно в пищу использовать.

— А как же твари пустоши? На поселения не нападают?

— Нападают конечно, но здесь живёт отчаянный народ. Им терять уже нечего. У некоторых даже имён своих не осталось, — сообщил Странник, заставив Корэра на миг подумать, что незнакомец намекает об обычаях Империи. — Пустошь это как последний приют для отчаянных, она принимает всех, и стирает их следы. Ну да не будем об этом. Интересный огонь, цвет такой необычный. Я читал, что мало кто кроме его создателя смог довести пламя до такого состояния. В центре множество аристократов бьётся над его секретом, а тут ты, безродный скиталец с окраин просто сидишь и греешься у Ядовитого костерка. Расскажешь секрет?

— А с чего ты взял, что я не аристократ из центральных миров? — поинтересовался Корэр, ухмыльнувшись половиной рта.

Странник тут же расхохотался:

— Есть конечно в тебе нечто от аристократкой надменности, но эти зажравшиеся неженки не стали бы сидеть в этой заднице. Могу предположить, что ты из Империи, только эти психи приключения любят больше чем комфорт. Но да их осталось так мало, что вероятность повстречаться слишком мала. Да и не будут они просто так сидеть, помчатся же преобразовывать миры, перестраивать государства.

— Ты много знаешь, — проворчал Корэр ухмыляясь.

Детское желание прихвастнуть распирало его. Пусть ария и понимал, что в подобном нет смысла, действия эти слишком не рациональны, но ведь как округлятся глаза Странника, если он узнает, с кем говорит. Можно даже не рассказывать, что он временно отрёкшийся Император, хватит того факта, что он ария.

— Ты же знаешь, что у большинства арий золотая кровь?

Странник кивнул, всё ещё продолжая похохатывать. Корэр, вытащил раненную руку, сдёрнув тряпку, демонстрируя обожжённую ладонь, покрытую волдырями и ошмётками кожи, под которыми виднелись золотые пластины каркаса. Дернувшись, Странник отвёл глаза. Только закрепив тушки ящериц над костром и промыв руки водой из фляжки, он подошёл ближе. Корэр дёрнулся от прикосновения незнакомца, попытался вырвать руку, но пальцы Странника впились в запястье. Подняв к лицу Корэра взгляд, в котором блеснула искорка фанатичного азарта, путешественник проговорил:

— Судя по состоянию раны, ей уже несколько дней. Кровь перестала сочиться и кожа в некоторых местах даже обратно начала прирастать. Но судя по тому, что ты весь мокрый, недавно пришлось окунуться, тогда почему в рану не попала ни соль, ни мелки водоросли, тут даже частиц ткани не осталось? Использовал для защиты перчатки из плёнки из центральных миров или рана свежее чем выглядит? Если так, то это очень любопытно. Я не лекарь, но мой покровитель может в этом разбираться, позволишь мне его вызвать?

Наконец вырвав руку, почти прижав к себе израненную ладонь, Корэр поинтересовался:

— Кто такой этот твой покровитель?

Вскинув руки в примирительном жесте, Странник, явно любивший почесать языком, принялся объяснять:

— Древняя могущественная сущность. Мертвец, знавший при жизни достаточно много, бывший богом на одной окраинной планетке, хранителем, вроде бы даже наследник великой державы, что ныне канула в забвение. Его вроде прикончил то ли близкий друг, то ли ещё кто-то подобный. И вот теперь он нашёл путь в миры живых не рождаясь. У нас с ним нечто вроде договора, я служу ему сосудом, он делится со мной знаниями. Ты думаешь, откуда я про огонь ведаю. Скажу честно, я-то сам лично не знаю, но он мне тут подсказал что есть заклинание, прописанное на плоти мира, для такого вот огонька. В общем, ему нравятся всякие подобные случаи. Если сможешь уговорить его, подлечит.