Безумный Варвар.

Но то был публичный образ Капитана Гвардии. Строгий командир, верный слуга Его Величества Короля, надёжная опора монаршей власти. Но что за мысли кипели за этим хитрым прищуром серых глаз? Что на самом деле бродило в его душе?

В этот вечер Король Бруно Прекрасный соизволил устроить народные гуляния: весь люд королевства от мала до велика гулял по улицам допоздна, пел песни, взрывал петарды и размахивал флагами. На главной площади поставили столы с изысканными блюдами и винами, все желающие могли угоститься диковинками. То там, то здесь собирались небольшими группками певцы и скоморохи, веселившие горожан песнями и фокусами. Где-то возвели деревянные помосты, на которых давали представление приглашенные артисты. А в полночь был фейерверк.

Капитан Грэм патрулировал ночной город. Он неторопливо шел по улице Фонарщиков и рассеянно улыбался, и кивал в ответ на слышимые со всех сторон приветствия ночных гуляк и встречных патрулей гвардейцев.

Сегодня городской страже помогали королевские гвардейцы: народные гуляния дело такое, контроль держать надо.

Какие мысли вихрились в голове этого курящего трубку человека? Кто знает? Вероятно, думал он о своем маршруте. О внешнем виде и состоянии мундиров встреченных гвардейцев. О горожанах, проходивших мимо.

Нет, не только об этом.

Он думал о духоте вокруг. Уже многие месяцы ему было душно. Теодор Грэм чувствовал, что задыхается, будто человек, засыпанный заживо гречневой шелухой. Вроде, с виду, и не страшно, а выбраться не можешь и воздуха все меньше.

И каждый день становилось только хуже. Теодор терял себя.

Из мрачных мыслей (не менявших, впрочем, рассеянной улыбки на лице) его вырвал внезапный аромат – апельсин. Теодор остановился и посмотрел вверх. Он, незаметно для себя, дошел до района королевской кухни. И как так вышло? Наверно, задумался слишком глубоко. Это плохо, это потеря контроля, этого допускать нельзя.

Королевскую кухню, занимавшую приличную территорию, окружала двухметровая каменная стена с бойницами. За стеной стояло здание самой кухни, склады, погреба, винокурня, медоварня. А на самой стене, свесив грязные ноги, сидела девочка и тщетно пыталась откусить от целого апельсина кусок. Она раз за разом запихивала оранжевый шар в рот и что есть силы давила челюстями, но плод не поддавался.

Девочку капитан узнал, он уже с ней как-то раз беседовал несколько дней назад и (он не знал почему) девочка эта отложилась у него в памяти. Возможно, из-за того, что она не боялась капитана, не преклонялась перед его званием.

- Что ты делаешь? – спросил Теодор. Он от души усмехался, глядя на тщетные потуги бедолаги полакомиться цитрусовым.

- Как что? – пробурчала девочка. – Сам не видишь что ли? Поесть пытаюсь.

И она вернулась к прерванному занятию.

- Где ты это взяла?

- На кухне выдали в честь праздника, - проворчала девочка. – Дурацкий шар!

- Это называется «апельсин», - улыбнулся капитан. – Ты никогда их не ела?

- Нет, - девочка помотала головой.

- Ну-ка дай его мне, - капитан протянул руку и спокойно забрал у девочки оранжевый шар. Теодор достал свой кинжал и аккуратно срезал с апельсина кожуру. Девочка нахмурилась, увидев, что оранжевый шар теперь стал белым. Но когда капитан ловко одним движением разделил шар на ярко-оранжевые дольки, глаза у нее восхищенно расширились. Воздух заполнил аромат апельсинов.

Сабин (а это была, конечно, она), с недоверием положила одну дольку себе в рот и сжала челюсти. В следующий миг глаза ее потрясенно распахнулись:

- Так вкусно! – восхищенно прочавкала она. – На! Попробуй! Ты должен это обязательно попробовать!

Капитан рассмеялся и взял дольку у девочки из липких пальцев.

- Вкусно, правда? – прошептала Сабин. Капитан вновь рассмеялся и кивнул. Если бы на этой улице был хоть один горожанин или гвардеец, они бы в ужасе убежали с глаз долой: Капитан Гвардии! Смеется! Ну, это точно не к добру!

Однако Теодор веселился и смеялся чисто, искренне и от души, как не смеялся очень давно. И на душе его становилось все легче и легче, а решение, которое он вынашивал в голове уже очень давно, внезапно перестало быть таким большим и страшным.

- Как же это хорошо – смеяться по-настоящему, от души, - тихо проговорил капитан. Девочка мгновенно затихла.

- Тут не любят, когда говорят об этом, - осторожно сказала она.

- Я знаю, - кивнул капитан. – Я много всего знаю. Знаю и то, о чем говорить нельзя. Знаю и то, о чем надо говорить обязательно. Знаю, увы, и то, что бывает с теми, кто говорит неправильно в неправильные моменты. Знаю я и то, что будет с некоторыми из приглашенных артистов ближе к утру.

- А что с ними будет, с артистами? – не поняла девочка. С территории кухни ей уходить было запрещено, поэтому артистов она не видела.

- Их казнят, - пожал плечами капитан. Он привстал на цыпочки, взял со стены второй – и последний – апельсин девочки и почистил его. Быстро и легко, будто делал это всю свою жизнь.

- За что? – прошептала девочка.

- Потому что так велел Король, его величество Бруно Прекрасный, - тихо ответил капитан. Он задумчиво посмотрел в звездное небо. – Они допустили неправильные шутки. Теперь их поймают, будут пытать и казнят.

- Но это же ужасно! – прошептала Сабин. – Ты можешь их спасти?

- Нет, - печально покачал головой капитан. – А если попытаюсь, то казнят и меня. Так что смысла в этом нет.

- Ужасно… - прошептала Сабин. – Ужасный город. Он похож на болото. На большое ядовитое болото. Оно засасывает тебя, а пока ты барахтаешься в грязи, отравляет твой разум болотным газом. Ужасно…

По щекам девочки потекли слёзы. Капитан молча посмотрел на неё. Через некоторое время он тихо спросил:

- Ты хотела бы уйти отсюда, не так ли?

- Да. Но я не могу, - Сабин показала пальцем на свою шею: - Как только я выйду за городские ворота, этот ошейник меня задушит.

- Ты знаешь, как отсюда пройти к городским воротам? – спросил капитан.

- Да, знаю, ребята рассказывали. Да что толку?..

- Будь там ровно через… - Капитан достал из кармана часы, посмотрел на них, убрал и закончил, - Через полчаса. Сможешь отсчитать время?

- Да, бабушка учила меня считать время по звездам. Но?..

- Просто будь там, - спокойно сказал капитан. – А если тебя кто спросит… Возьми на кухне бутылку вина. И скажи, что капитан (то есть я), велел принести ему ее немедленно, иначе он запорет тебя до смерти. Поняла?

- Что?.. – Сабин растерялась.

Капитан мягко коснулся руки своей собеседницы. Девочка побледнела и выглядела растерянной. Теодор вздохнул и негромко произнес:

- Или ты сделаешь, как я сказал, или ты умрёшь. Выбор очень прост. Решать тебе. Полчаса. Вино. Ворота. Ясно? Ясно.

И, не говоря больше ни слова, ушел во мрак городских улиц.

Сабин оторопело сидела на каменной стене. Прошла минута или две.

- Интересно, что он имел ввиду? – нахмурилась девочка. – Впрочем, этот солдат – явно важная персона и перечить ему не нужно. Так что лучше сделаю, как он сказал…

Сабин легко спрыгнула со стены на мягкую траву и побежала в кухню. Там, как и всегда, стоял грохот и взвивались в воздух клубы пара.

- Сабин! Вот ты где, дрянная девчонка! - к ней мгновенно подбежал один из старших поваров. Он схватил ее за руку и его черные глаза впились в нее. Как и пальцы – девочке показалось, что он смял своими дурацкими клешнями ее мягкие косточки. – Где ты шляешься?! У нас тут дел выше гор! Королевский пир сам себя не приготовит! А ну марш…

- Меня послали… - начала было Сабин, но повар перебил ее, швырнув в угол. Девочка больно ударилась плечом об стену.

- Я тебя тоже сейчас пошлю! – повар схватил стальной половник и больно ударил девочку по левому плечу. А потом по бедру и колену. Сабин почувствовала, как глаза ее наполняются ее слезами – дурацкий повар ударил точно по старым синякам! Больно было нестерпимо.

- Меня послал солдат! Капитан! – взвизгнула она. – Он послал меня сюда! Капитан!