Вокруг было темно. Под ногами – земля с короткой травой, над головой – затянутое тучами небо. А вокруг – туман. То тут, то там Джейк видел яркие желтые точки. Он с интересом приблизился к одной и увидел, что это – небольшой горящий керосиновый фонарь с ручкой. К бокам светящейся колбы фонаря крепились два жестяных крыла, как у летучей мыши. Они были чуть изогнуты и выполняли роль световых рефлекторов.

- Можно я возьму этот фонарь? – громко крикнул Джейк и замер, чутко прислушиваясь.

Откуда-то издали ветер принес звук шелеста травы, будто ветер подул, да послышался тихий-тихий вздох. Мальчик поднял с земли фонарь и побрел дальше. Света от фонаря было мало, и он освещал лишь клочок пространства вокруг, но с ним было спокойнее. Создавалось впечатление, будто Джейк отгородился от чего-то в тумане барьером из света.

Мальчик наткнулся на мертвое дерево. Старое, с кривыми ветвями. Он молча посмотрел на него и подумал, каким же, должно быть, величественным было это растение, когда на нем распускались листья! Высокое, с густой кроной... Теперь же большая часть ветвей сломана, они лежат на земле.

Джейк продолжил путь. Почему-то образ дерева прочно застрял у него в голове и не желал оттуда выходить. Мальчик поежился.

В тумане кто-то пробежал. Послышался странный звук: не то всхлип, не то смешок.

Очень знакомый смешок.

А может, это воображение играет дурную шутку с уставшим мальчиком? Какой вариант правдив? Джейк слишком устал для совершения какого-то продуманного решения.

- Лиз? – сердце Джейка громко бухнуло в груди, но ответа не последовало. – Лиз! – еще громче крикнул мальчик. Что-то горячее и волнующее поднялось в его душе. Вполне возможно, что это была надежда. А может и паника. Или отчаяние – Джейк был слишком возбужден, чтобы дать однозначный ответ. – ЛИЗ!

Нет ответа.

Джейк рванул вперед. Фонарь раскачивался и скрипел. Мальчик бежал вперед – туда, где он увидел мелькнувший силуэт.

- Лиз!

Нет ответа.

- ЛИЗ! Это я, Джейк! Лиз!

Снова странный звук – смешок? Всхлип? И никакого ответа. Сердце мальчика колотилось так громко, что казалось, будто его можно услышать с расстояния в два метра.

- Лиз! Лиз! Постой! Лиз!

Туман оседал неприятными каплями на лице. Одежда промокла. Какие-то мелкие ветви цеплялись за штанины. Джейк не чувствовал боли в травмированной ступне. Он забыл обо всем. Его охватила надежда. Она пожрала все его внимание, захватила разум и заставила бежать вперед и вперед, сломя голову, сквозь туман.

- Лиз! Лиз!.. Лиз?..

Продолжение.

«А что же было дальше?

После этого?»

Многие дети.

Велика и неохватна мрачная Долина Теней. Не мир, но будто свалка, хранилище всего лишнего со многих миров. Многое в ней есть, многое было и еще больше - будет.

С уверенностью утверждают лишь одно – встретить в ней можно почти всех и всё, кого только способно породить человеческое воображение. Для этого достаточно лишь ходить там подольше и, вполне возможно, искомое само найдет искателя. Только вот стоит ли оно того?

Если бы.

Может быть творец, создавший другие миры, просто решил сбросить в Долину Теней все то, что посчитал лишним или, может, неуместным? То, что осталось после сотворения иных, более светлых и чистых миров. Вроде как руки отряхнул после работы. Или мусор выбросил. А может, у него была просто депрессия, и он излил ее сюда – в Vallée de l'ombre?

Не известно. Вечность знает, но она не ответит. Да и вряд ли кто-то додумается у нее спросить. Те, кто там, в Долине Теней, живет – они просто живут или выживают. Что им какие-то вопросы бытия?..

А ведь разница огромна! Жить – это оптимизм, эта вера, это надежда и, если повезет, даже любовь! Что-то делать, чем-то заниматься, общаться с кем-то – это жить.

Впрочем, это не точно.

Совсем другой смысл у слова «выживать» - оно куда больше соответствует жизненным циклам всех, кто обитает в Долине Теней. Выживание, в отличие от жизни, - это пессимизм. Нет веры в завтрашний день, нет надежды на светлое завтра, а любовь имеет привкус горечи или тлена. Выживающий знает, что и это пройдет – любовь уйдет, покинет этот мир, точно вода покидает лист дерева, скатываясь вниз и разбиваясь о беспощадную землю.

Есть и еще один фактор: у них нет выбора. Ну, у тех, кто живет в Долине Теней. Раз уж они там оказались, у них нет выбора: или они выживают, или умирают. Причем не всегда быстро и безболезненно. А порой и смерть не избавляет от забот – армии некромантов тому ходячий пример.

На редкость наглядный и ходячий пример.

А как же боги? Неужели они забыли об этом месте? Или, может, там они попросту «проверяют», «испытывают», веру своей паствы, как это модно говорить в некоторых краях?

Почему же? Они там есть, и их не мало, богов этих. Проблема в том, что боги туда попали после смерти. Как убить бога? Способов не мало, но самый распространенный – это потеря веры в него. Что происходит с богом, когда про него забывают? Когда от него отворачиваются, уходят, покидают, переживают? Он не может просто оставаться, зависать в воздухе. Он теряет ба-хионь - энергию, своеобразную пищу от поклоняющихся ему людей.

Лишившись ба-хионь, бог сначала мельчает, слабеет, он будто сереет и истончается. А уж потом он развоплощается и уходит в небытие… или в какое-то другое место. Порой бывает, что даже перевоплощается во что-то иное. В зажигалку, например.

Есть и те, кто не умирает. Вернее, умирает такой бог, а после смерти попадает сюда – в Vallée de l'ombre, Долину Теней. И бродит потом по мрачным городам, как всеми забытая тень, слоняется от души к душе и все бормочет себе под нос какую-то белиберду. Как тот печальный человек в хитоне.

Вот так бывает.

А что же бывает с теми, кто умрет в Долине Теней? Куда уходят души? Что ждет их за смертью?

Тьма там. И больше ничего. А после – снова в путь, в других мирах. За разом раз, пока не закончится цикл перерождений.

Глава первая.

«Попав в Долину Теней

Не убоюсь я ничего.

Ибо знаю, что нет ничего впереди страшнее того,

Что осталось позади».

Молитва.

- Лиз? – вновь крикнул Джейк. И снова в ответ лишь скрип проклятого дерева.

Мальчик все там же – в странном месте, окутанном туманом. Трава по колено, редко встречающиеся деревья с голыми ветвями и разбросанные на значительном расстоянии друг от друга, будто грибы, керосиновые лампы. Вот и впереди – дерево, с виду мертвое, корявое, потерявшее всю листву. Почти у самой земли в дереве – дупло, опутанное не то ветвями, не то какими-то древесными побегами. И, в глубине этого дупла и переплетения странных отростков, лежала маленькая, свернувшаяся в клубочек, девочка.

Лиз.

Джейк подбежал к дереву и растерянно подумал: как же она туда забралась? Как ее оттуда теперь вытаскивать?

- Не тронь её, - сказал кто-то рядом с Джейком. Тот от неожиданности вскрикнул и отступил на шаг назад.

- Кто здесь?! – громко сказал мальчик.

- Я, - ответил все тот же голос.

- Кто – «я»?

- Я – это всего лишь я, - ответил голос. Джейк немного успокоился и огляделся: кроме тумана и дерева, рядом с ним никого и ничего не было видно.

Кроме Лиз, лежавшей в дупле.

Тогда Джейк внимательнее присмотрелся к дереву, и на миг ему показалось, что ближе к кроне трещины в коре складывались в гротескный рисунок не то маски, не то лица. Да нет, не показалось! Действительно на вершине дерева было деревянное лицо! Трещина-рот, дырки-глаза и сучок–нос. Лицо явственно шевелилось и хмурилось.

- Ты – дерево, да? – полуутвердительно спросил Джейк.

- Ты очень наблюдателен, мальчик, - ответило дерево.

- Почему моя сестра лежит, оплетенная корнями, внутри твоего дупла?

- О, маленькая глупая девочка так устала, когда пришла сюда, что сразу же легла и уснула. Через некоторое время я полностью оплету ее тщедушное тельце корнями и с удовольствием вытяну все соки и душу. Тогда я снова расцвету!..