У Джейка похолодело сердце.

- Отдай ее мне! Отдай мою сестру! – крикнул мальчик. Дерево в ответ издало какой-то крайне странный звук, похожий на скрип и шорох трущихся друг о друга веток.

- Отдать? Тебе? Ее? – насмешливо повторило оно. – А что я получу взамен?

- У меня нет ничего для тебя, - твердо сказал Джейк. – Но без сестры я отсюда не уйду.

- Вот как, маленький мальчик? – усмехнулось дерево. На миг оно задумалось, а потом сказало: - Тогда я предлагаю тебе сделку.

- Сделку? – нахмурился Джейк. Его уже начинало воротить от того, что на его пути постоянно появляются какие-то препоны. То игра в загадки, то сделки, то еще что…

- Именно, - подтвердило дерево. – Ты принесешь мне кого-то взамен ее, и я отпущу девочку. Я не хочу оставаться пустым, когда вы уйдете.

- Привести кого-то вместо нее?! – изумился Джейк. – И где же я, по-твоему, посреди этого проклятого тумана, в этом богами забытом мире, найду кого-то, кто добровольно решит расстаться с жизнью, а, дерево?! – прокричал Джейк. Его переполнял гнев.

- Есть и другой вариант, - не меняя интонации сказало дерево. Его кора-лицо приняло хитрое выражение. – Мы с тобой сыграем в игру. Если выиграю я – ты присоединишься к сестре. А если ты – так уж и быть, отпущу ее.

- Давай в догонялки, а? – сварливо пробормотал Джейк. – Или в прыжки в длину.

- Нет, мальчик, мы сыграем в старинную…

- Опять в загадки? – перебил Джейк.

- Да, в загадки! – раздраженно ответило дерево. Ему не нравилось, когда его перебивали. – И раз уж ты такой нетерпеливый и невежливый, что перебиваешь старших, первым загадку говорю я!

Джейк насупился, но промолчал.

- Итак, вот она: кто я такой? Я живу три с четвертью столетья, не замечаю круговерти лихолетья, мудрее я слона, но слабее, чем дитя. Не отвернусь я и не брошу, промолчу, коль заговоришь со мною, под дождем согнусь дугою. Итак, мальчик, что же это? – спросило дерево и противно улыбнулось.

Джейк молчал. Он стоял, не шевелился и смотрел прямо в дыры-глаза дерева. Дерево нетерпеливо поскрипывало: будь оно человеком, оно бы, наверно, притопывало или ерзало, не в силах усидеть на месте. Загадка была сложна по всем параметрам и злобный растительный дух понимал, что мальчик не справится с нею при всем желании.

Джейк все еще стоял и молчал. Минуту, другую. Третью. И еще. И снова. И дальше.

- Ну?! – первым не выдержало дерево.

Джейк не шелохнулся.

- Мальчик? Отвечай! Говори разгадку!

- Разгадку? – повторил Джейк громким звенящим от злости голосом. – Разгадку тебе подавай, да? А меня ты спросил, растение мордатое?! – закричал мальчик. Голос его зазвучал еще более сердито и громко. – Как же вы меня все достали! Сделай то, сделай это, разгадай какую-то фигню, которую я сочинил только что или пять тыщ лет назад!

- Но…

- Заткнись! Заткнись, пень корявый! – крикнул Джейк. – Я прошел через два мира, повидал всякое, шляюсь тут уже не пойми сколько часов, дней или даже лет! А ты мне тут… Загадки! Ладно, - Джейк внезапно стал абсолютно спокоен. – Разгадку хочешь? Разгадку, да? – тихо спросил мальчик. Он медленно подошел к дереву. – Так вот же она! Получай!!! – и в тот же миг с силой ударил керосиновой лампой о ствол злобного дерева!

Громкий нечеловеческий крик разорвал в клочья туманную тишину. Дерево ярилось и безумно вращало голыми ветвями, силясь сбить с себя огонь, медленно ползущий по стволу. Джейк, не теряя ни секунды, сразу после удара фонарем о туловище болотного демона, схватил за плечи свою сестру и с силой рванул ее на себя, раздирая в клочья оплетающие ее корни. Оглушенный болью древесный монстр ослабил хватку и мальчик с трудом, но все же вырвал хрупкое тельце своей сестры из объятий мерзких грязных отростков! Лиз была свободна! Она сонно раскрыла глаза и с недоумением посмотрела на Джейка, торопливо уходящего от прогалины в тумане, а потом девочка перевела взгляд на стонущее и кричащее дерево, объятое огнем. Дерево раскачивалось и сучило по земле и коре ветвями, но огонь заживо пожирал его прогнившую древесную сердцевину.

Лиз громко закричала, не в силах осознать, что же происходит.

- Тише, Лиз, тише! – приговаривал Джейк. – Мы в безопасности! В безопасности! Теперь ты спасена! Я не отдам тебя никому!

Но девочка все продолжала и продолжала кричать, глядя на ревущего от боли болотного монстра. Она кричала даже тогда, когда охваченное огнем дерево скрылось позади, а вопли его поглотил туман.

Через некоторое время Джейк окончательно выбился из сил и аккуратно поставил девочку на землю. Та не смогла устоять на онемевших ногах и почти сразу плюхнулась на колени. Джейк поднял ее и, присев на корточки, начал осторожно массировать затекшие ножки сестры. Очевидно, в дупле она неподвижно пролежала слишком долго.

- Где мы, Джейк? – спросила Лиз.

- Я не знаю. В плохом месте.

- А как нам отсюда выбраться?

- Просто идти вперед, рано или поздно оно закончится.

- Я есть хочу.

- У меня немного еды… - Джейк прервался и достал из кармана небольшой сверток. Лиз с жадностью накинулась на еду, а ее брат продолжил растирать ей ножки. – Лучше?

- Да, - прочавкала девочка. – Только теперь в ногах щекотно, будто иголками тычут.

- Ничего, скоро пройдет, - ответил Джейк. Он огляделся по сторонам и увидел неподалеку пригорок с лампой на нем. Он отвел туда сестру и с усталым вздохом повалился на землю. Тяжелый денек выдался. Денек? Сколько он тут вообще уже шарится?.. – Что ты помнишь? Про то, как попала сюда? – спросил Джейк.

- Я помню, как играла дома, - сказала девочка. Она легла на землю рядом с братом и положила свою голову ему на живот. – Помню, как пришел папочка. Он шатался и что-то невнятно ворчал. Сначала он ходил туда-сюда, а потом позвал меня с собой. Мы шли долго – я даже не запомнила, куда. Потом я устала и он посадил меня себе на шею. Так здорово было, представляешь? Он меня давно уже не носил на шее! Так высоко! И все смотрят сразу иначе – с уважением! С завистью, наверно даже! – лицо Лиз на миг осветилось теплом воспоминаний. – Хотя завидовать – это плохо, ты всегда так говорил. Он долго катал меня на шее, хотя иногда начинал шататься и я боялась упасть, но он все время держал меня и страшно не было. Потом мы пришли в какой-то странный дом и там был какой-то дядя. Папочка сказал, что это – добрый волшебник.

- Берам, - скрипнул зубами Джейк. – Добрый волшебник…

- Они о чем-то с папочкой долго говорили, иногда даже кричали, а потом папочка сказал, он сказал, что я останусь с дядей волшебником, и он покажет мне всякие чудеса и волшебные фокусы. Только он не показал. Он отвел меня в комнату с зеркалом и сказал, он сказал, что зеркало – не зеркало, что зеркало это – проход в сказочную страну. Я сначала не поверила, думала, что он шутит. А потом он что-то пробормотал и стекло как будто испарилось. Я спросила, а он разрешил, и я вошла в зеркало, и никакого зеркала там уже не было, и я попала сюда. Я долго бродила, потом попала в туман, нашла дерево, легла в него и уснула. И там снилось… всякое…

Лиз было всего-навсего шесть лет, поэтому речь ее была сбивчивой и немного запутанной. Впрочем, Джейк уже привык к этому и понимал сестру без проблем.

Получается, отец пришел домой пьяным, о чем-то долго думал, потом взял дочь и отвел к волшебнику… Зачем он посадил ее на шею? Хотел поиграть? Жалость проснулась? Нет, вряд ли. Алкоголь вытравил в нем все это давным-давно. Скорей всего, он посадил ее на шею просто потому что она жаловалась на усталость, а он не хотел слышать ее «нытье и вопли», как он это называл. Потом он пришел к Бераму и о чем-то спорил с ним. Скорей всего, волшебник просто не хотел брать плату за долги живым товаром: девочка была мала, как ни крути, использовать ее для чего-либо было бы трудно.

А потом Тони обманул дочь и ушел.

Слава богу, что Лиз слишком мала для того, чтобы понять и осознать всю гнусность поступка ее дражайшего папочки.