Я посмотрел на пристань Сиракуз, от которой мы успели умчаться на значительное расстояние и заметил, что туда уже прибыли наши центурии и уже выстроились в боевой порядок, а еще из полуразрушенных ворот города показались круглые тела танков с башнями. Мы уже, по большому счету, могли возвращаться обратно, чтобы соединиться со своими войсками. Я поймал пробегающего мимо матроса и приказал ему найти Авундия, чтобы он поворачивал обратно.

— Конечно, пусть разворачивается обратно! — закричал Парсаний в ужасе. — Смотрите, доминус, мы же плывем прямо на корабль посла Мавров! Если мы его раздавим, они никогда не захотят с нами иметь дела!

Действительно, пираты к тому времени уже разбежались в разные стороны, стараясь выбраться из небольшой бухты, в которой укрылась гавань Сиракуз, а вот корабли посланников африканских государств, наоборот, размеренно заходили в порт. Прямо у нас по курсу плыли цепью пять больших парусных кораблей. Мы вполне могли врезаться в самую середину их колонны.

— Кто-нибудь, остановите этого придурка! — закричал Парсаний и бросился к матросам. — Это же наши союзники , их нельзя давить!

Действительно, в пылу боя Авундий принял корабли посланников за вражеские и тоже направил на них «Несокрушимого». Я тоже побежал к ближайшему трубачу и приказал ему гудеть отход назад.

— Немедленно предупреди его, чтобы замедлил ход! — заорал я парню. — Иначе я вас всех прикажу утопить!

Парень испуганно закивал и начал сигналить. Вскоре такие же звуки послышались со всех сторон. Ровная колонна посланников жителей Африки рассыпалась в разные стороны, избегая столкновения с нами, но этого не понадобилось. Тессеконтера медленно замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Затем, дождавшись, когда гребцы пересядут спиной, мы поплыли назад, даже не разворачиваясь. Корабли посланников тут же снова собрались в колонну и поплыли вслед за нами.

Теперь «Несокрушимый» величественно плыл назад, сопровождаемый маленькими корабликами союзников, как утка утятами. Мы подплыли ближе к порту и остановились неподалеку от причала. Затем к борту нашего флагмана подплыла либурна и я в очередной раз снова вернулся на берег. Одну центурию воинов я снова отправил на корабль, чтобы теперь на нее никто не посмел напасть, а с остальными воинами, выстроившимися квадратом, я начал ждать посланцев других государств Африки. Из-за досадной выходки пиратов я теперь вынужден был ждать гостей не во дворце магистрата, а на берегу залива.

Между тем корабли посланников медленно подплывали к порту Сиракуз и останавливались у причалов. Некоторые, как и «Несокрушимый», остановились на рейде и спустили на воду лодки, а затем поплыли к берегу на них. Вскоре они выбрались сушу и направились ко мне, чтобы поздороваться.

Тут следует немного объяснить, что это за посланники такие и какие страны они представляли. Первыми, конечно, следует объяснить про кочевую империю мавританцев или берберов, которые к тому времени уже оккупировали север Африки и потихоньку шли к тому, чтобы перекинуться даже на юг Испании. Там они могли столкнуться с вестготами, свевами или любыми другими племенами, которые в перспективе могли стать нам враждебными. Значит, государство мавров было для меня очень выгодным партнером, минимум по двум причинам. Во-первых, это были воинственные люди, привыкшие воевать, а значит, они были надежными союзниками. Во-вторых, их враги в лице вандалов и испанских племен были и врагами Рима, а значит, у нас было много точек соприкосновения для дружбы.

Эти мавританцы появились на землях нумидийцев, которые раньше своей изумительной конницей часто помогали Риму одерживать победы. В этом таился их третий плюс. Конница мавританцев мне бы очень пригодилась в тех многочисленных войнах, которые я намеревался вести в ближайшее время, чтобы восстановить империю. Короче говоря, хорошо, что наш гигантский корабль не раздавил их колонну.

Следующими появились послы гетулов. Это тоже были давно известные нам люди, обитавшие в глубине Африки, тоже привыкшие воевать легкой конницей, храбрые и неутомимые в бою. У них присутствовали те же самые достоинства, что и и у мавританцев, но, к сожалению, между собой эти два народа часто воевали. Поэтому мне следовало проявить изумительную дипломатическую мудрость и изворотливость и соединить в одном союзе.

Следующими прибыли послы от королевства Гарамантов, самого далеко расположенного от Карфагена государства, о котором вообще было мало что известно. Гараманты поддерживали гетулов в их войнах с мавританцами, а также старались и сами завоевать север Африки, но у них не хватало силенок, чтобы подчинить сначала Карфаген, а потом и вандалов. Я не знаю, зачем они сейчас тоже охотно откликнулись на наше предложение о переговорах, но подозревал, что гараманты хотят просто-напросто нашими руками уничтожить вандалов, а затем сами завоевать континент. Ну хорошо, посмотрим, кто и нас самый ловкий, главное, вы помогите мне, а там уже и видно будет, кто съест рыбку первым.

Ну, и последними прибыли послы племен асторианцев, загадочных жителей северо-востока Африки. Эти вообще походили на экзотичных жителей Африки из ее центральных частей, поскольку ходили полуголые, в набедренных повязках, а в носу и ушах носили огромные золотые кольца. Их корабли были вообще одними из самых примитивных, однако Парсаний уверял меня, что эти дикари очень многочисленные и способны при необходимости принести немало забот вандалам.

Посла мавританцев звали Буккус. Все послы были смуглые, но этот к тому же обладал зелеными глазами и копной рыжих волос. Это был высокий и сильный человек, локо носивший меч на поясе. Он поклонился:

— Я рад, что нам наконец довелось лицезреть императора великого Рима, с которым мои предки когда-то дружили.

— Я надеюсь, что мы тоже сможем подружиться, — заверил я его, а затем посол отправился в город, в здание Капитолия, где и должна была состояться наша встреча.

Следом за тем подошел посол гетулов. Он был совсем черный, белели только белки глаз и зубы. Одежда вся ослепительно белая, голова прикрыта накидкой. Его звали Нафус и он степенно поклонился мне.

— Народ гетулов рад встретиться с императором Рима. Для этого мы проделали большой путь от наших земель, едва пробравшись через враждебных нам вандалов.

— Мы очень ценим то внимание, которое вы уделили нашей встрече, — заверил я его. — И постараемся, чтобы вы не были разочарованы ее итогами.

После этого Нафус вместе со свитой тоже отправился в город, удивляясь следам недавних разрушений.

После этого пришел посол гарамантов. Его звали Мрсис и это был худой высокий мужчина, глядящий на меня настороженно и хмуро.

— Здравствуй император римлян, — сказал он. — Наш народ несколько раз воевал с вами и несколько раз заключал с вами выгодные торговые соглашения. Поглядим, что теперь получится у нас, мы готовы и к тому, и к другому.

— Мы тоже готовы ко всему, но желали бы заключить с вами прежде всего мирное соглашение, — сказал я примирительно. — У нас есть общие враги, о судьбе которых мы и поговорим сегодня.

Мрсис согласно кивнул, продолжая глядеть на меня все также настороженно и затем последовал в город вместе со своей многочисленной свитой. У него, между прочим, была самая большая свита из всех послов. Насколько я помню, Парсаний говори мне, что у гарамантов самая большая территория в Африке, потому что они находятся в самом центре северной части континента и вполне свободно могут продвигаться на юг, завоевывая все новые и новые территории.

Самыми последними прибыли послы асторианцев. У меня не нашлось переводчика, чтобы разговаривать с ними, поэтому кое-как удалось поприветствовать их и выяснить, что посла зовут Бо-Бо. Я отправил их вслед за другими послами, а затем устало вздохнул и тоже вернулся в город.

Мы собрались в здании собраний Капитолия Сиракуз, выгнав на время их истинных владельцев. Затем начали переговоры.

Почти сразу мне удалось направить беседу в нужном направлении, потому что по большому счету мы собрались здесь по одной причине: все были в той или иной степени злы на вандалов. И мавританцы и гетулы вели с ними постоянную войну, а гараманты не могли торговать с Европой из-за того, что вандалы не пускали их караваны к морю. Асторианцы несколько раз сталкивались с вандалами на поле сражений и тоже были недовольны результатами. Поэтому нам удалось довольно быстро договориться о союзе против варваров.